郡守府使者当众提出要“协助”勘查落星湖灵脉，此言一出，广场上的节日气氛顿时凝固。窃窃私语声如潮水般蔓延，大多数苗民脸上都露出惊疑、警惕甚至愤怒的神色。圣湖灵脉是寨子传承的根基，岂容外人染指？即便是一些原本对努卡长老颇为拥戴的青壮，此刻也皱紧了眉头。
努卡长老脸上笑容不变，似乎早有预料，他抬手压下议论，洪声道：“诸位稍安！郡守府乃上邦，心怀仁厚，此举亦是出于对我寨福祉的关切！灵脉之事，关系重大，自当由寨中长老会慎重议决。今日佳节，暂且不谈公务，诸位尽情欢庆！”他巧妙地将话题引开，既未当场答应，也未明确拒绝，留下了回旋余地，但那股意图引入外力的倾向已昭然若揭。
一场潜在的冲突被暂时压下，但篝火旁的歌舞似乎再也无法恢复之前的纯粹欢快。空气中弥漫着一股无形的紧张感。李清河注意到，郡守府使者与努卡长老交换了一个意味深长的眼神，随后便安然入座，品尝美酒佳肴，仿佛刚才的提议只是随口一提。
祭山神节的后半程，就在这种表面热闹、内里暗涌的诡异氛围中结束。人群渐渐散去，篝火熄灭，只余满地狼藉和清冷的月光。
次日清晨，湖畔药庐却迎来了一位不速之客——努卡长老带着两名心腹武士，亲自到访。萨狄大巫医正在整理昨夜祭祀用过的法器，见到努卡，只是淡淡抬眼：“努卡长老今日怎有闲暇来我这偏僻药庐？”
努卡长老脸上堆起惯有的笑容，目光却扫过正在一旁晾晒药草的依兰和整理药篓的李清河（木河）。“萨狄大哥，”他语气恭敬中带着一丝不易察觉的强势，“昨日郡守府使者所言，虽有待商榷，但也提醒了我们一事。落星湖乃圣湖，其安危关乎全寨。近来，确有寨民反映湖周地气似有微澜，令人心忧啊。”
萨狄手上动作未停，平静道：“天地之气，自有盈亏流转。些许微澜，何足挂齿？老夫日日居于湖畔，并未觉有何异常。”
“大哥医术通神，自然洞察秋毫。”努卡话锋一转，“不过，寨中亦有传言，说是……近来有外人接近圣湖，或许带来了不谐之气。”他的目光似无意般再次掠过李清河。
李清河心中凛然，知道矛头指向了自己。
萨狄终于停下手中的活，看向努卡，眼神深邃：“努卡长老此言何意？岩沙是寨周熟面孔，木河小友是老夫请来的客人，协助辨识药材，何来‘不谐之气’之说？”
“大哥莫怪。”努卡笑道，“非是我多疑，实是寨规如此。外人久居圣湖之畔，终需有个说法，方能安众人之心。恰好，三日后便是‘蛊神祭’，按照古老规矩，若有外人欲得祖灵认可，长留寨中重地，需经过‘同心蛊’的考验，以示其心纯净，能与寨子同心同德。我此番前来，便是想请大哥准许，让这位木河小友，参与此次蛊神祭的‘清心’环节。若他能通过，自是证明其心无瑕，可绝悠悠众口；若不能……也好早做安排，以免玷污圣地。”
“同心蛊？清心环节？”萨狄眉头微蹙。这“同心蛊”是黑苗寨一种古老的仪式，通常用于考验即将融入寨子的外族配偶或极其重要的客卿，过程颇为凶险，尤其是“清心”一环，需以自身心神沟通特制的“清心蛊”，若心怀恶念或意志不坚，极易遭受反噬，轻则心神受损，重则疯癫。努卡此举，明为遵循古礼，实则是借题发挥，想将李清河逼入险境，或借此机会将他驱逐。
岩沙在一旁闻言脸色发白，紧张地看向萨狄和李清河。依兰也停下了手中的活，担忧地望了过来。
萨狄沉默片刻，目光与李清河相遇。李清河从萨狄眼中看到了询问之意。他知道，这是努卡长老的阳谋，若拒绝，便坐实了“心怀鬼胎”的嫌疑，不仅自己难以立足，可能还会连累萨狄的声誉；若接受，则要面对未知而危险的蛊术考验。
李清河深吸一口气，上前一步，对萨狄和努卡长老躬身行礼：“晚辈木河，蒙萨狄大巫医收留，感激不尽。既入宝地，自当遵守寨中规矩。若‘同心蛊’考验能证晚辈心迹，晚辈愿意一试。”他语气平静，眼神坦然。退缩只会让处境更糟，不如迎难而上，或许能借此机会进一步取得信任，甚至……找到与依兰沟通的新契机？毕竟，“同心”二字，意味深长。
萨狄深深看了李清河一眼，见他目光坚定，便缓缓点头：“既你自愿，老夫也无异议。努卡长老，便依古礼安排吧。”
努卡长老眼中闪过一丝得色，笑道：“好！木河小友果然爽快！三日后蛊神祭，期待你的表现。”说罢，便带着人转身离去。
待努卡走远，岩沙急忙道：“木河兄弟，那‘同心蛊’非同小可！尤其是‘清心蛊’，直噬人心，你可要想清楚啊！”
依兰也轻声开口，带着担忧：“清心蛊……需内心澄澈，无牵无挂，方能无碍。木河弟弟你……”她欲言又止，显然觉得李清河这个外来少年，心中必然藏着不少事，很难通过考验。
萨狄挥挥手，示意他们稍安，对李清河道：“木河，你既应下，便需有所准备。‘清心蛊’并非嗜杀之物，其性至纯，专噬污秽之念。你只需谨守本心，不为外物所动，不为幻象所迷，或可渡过。这三日，你便静心凝神，勿再劳作。”说着，他取出一小截色泽乌黑、散发着淡淡宁神香气的木头，“这是‘定魂木’，你随身佩戴，可助你稳定心神。”
“谢前辈。”李清河接过定魂木，一股清凉之意顺着手掌流入心田，确实让有些纷乱的心绪平静了不少。
接下来的三日，李清河依言静坐调息，不再参与药庐事务。他反复思索着萨狄的话——“谨守本心，不为外物所动，不为幻象所迷”。这考验的恐怕不仅是意志力，更是心性的纯净度。自己心中装着青霖城的秘密、甲子年的冤案、对依兰身份的探究，这些算不算是“杂念”？会不会被“清心蛊”视为“污秽”？
然而，他很快摒弃了这种担忧。他所做的一切，并非为一己私利，而是为了追寻真相，洗刷冤屈，这本身并非恶念。关键在于，在考验中能否保持心境的澄明，不被恐惧、焦虑等情绪左右。
他将注意力集中在自身对“气”的感知上，尝试将心神与周围的环境——湖畔的微风、湖水的涟漪、药草的清香——融为一体，体会那种“物我两忘”的宁静状态。定魂木的气息也起到了很好的辅助作用。
期间，依兰悄悄送来过一碗宁神汤药，眼神中的关切比以往更甚。她没有多说什么，但那份无声的支持，让李清河心中温暖，也更坚定了他的决心。
三日转瞬即逝。蛊神祭当夜，落星湖畔另一侧的空地上，燃起了比祭山神节时更加神秘诡异的篝火。火焰呈幽蓝色，跳跃不定。寨民们围成圆圈，脸上带着敬畏的神情。场中央摆放着一个古朴的陶罐，罐口被一张画满符文的红布覆盖，里面便是这次仪式要用的“清心蛊”。
萨狄大巫医和努卡长老分坐主位，郡守府使者也受邀在场旁观，神色莫测。依兰、阿雅和岩沙站在萨狄身后的人群中，紧张地望着场中。
李清河深吸一口气，在众人的注视下，缓步走到场中央，按照指引，在陶罐前的蒲团上盘膝坐下。
努卡长老起身，朗声念诵起古老的祭文，声音苍凉而诡异。随着他的吟唱，那陶罐开始微微震动，红布下的符文隐隐发光。
“启蛊！”努卡长老一声令下，旁边一位专职蛊师上前，小心翼翼地揭开红布。
顿时，一股若有若无、带着奇异甜香的雾气从罐中飘出。与此同时，李清河感到一股冰凉的气息瞬间锁定了自己，直透眉心祖窍！眼前的景象开始扭曲、模糊，篝火变成了张牙舞爪的鬼影，周围的人群化作了狰狞的妖魔，耳边响起了各种诱惑、恐吓、哀嚎的幻音！
考验，开始了！
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