青霖城的轮廓最终消失在蜿蜒水道的拐角处，连同那座承载了无数秘密与纷争的百川书院，一同被笼罩在渐起的江雾与远山阴影之中。李清河站在货船拥挤的船舷边，身上粗布衣衫被水汽打湿，紧贴着皮肤，带来一股南方特有的、粘腻的凉意。
他最后望了一眼来路，心中并无多少离愁别绪，反倒有种挣脱樊笼的轻微释然，以及面对未知的沉重压力。苏文轩交付的任务、青铜匣的秘密、影阁的追杀、还有那封神秘的匿名信……所有的一切，都如同无形的鞭子，驱使他踏上这前途未卜的南疆之路。
“百草商队”的货船不算大，吃水却深，满载着药材、布匹和少许铁器，顺流而下。船上的管事、水手和像李清河这样的临时杂役，组成了一个短暂而封闭的小社会。管事姓钱，是个面色黝黑、精于算计的中年人，对李清河这类“书院塞进来历练”的弟子并不热情，只吩咐他跟着干活，少说话。
李清河乐得如此。他每日做着搬运货物、清洗甲板、帮厨打杂的琐事，将自己淹没在汗水和劳作中，借此平复纷乱的心绪，同时默默观察着周围的一切。他指间那枚样式古朴的“隐踪戒”已滴血认主，散发着微不可察的凉意，悄然改变着他周身的气息和些许容貌细节，让他看起来更像一个沉默寡言、略带土气的寻常少年杂役，不再那么引人注目。
航程半月，两岸风光渐变。熟悉的平原丘陵被险峻的峡谷和遮天蔽日的原始丛林取代。空气愈发潮湿闷热，带着植物腐烂和某种奇异花香混合的浓烈气味。江水也从浑浊的土黄色，逐渐变为幽深的碧绿，水势湍急，暗礁丛生。夜晚，丛林深处传来的不知名兽吼和虫鸣，交织成一片充满野性的交响，令人心悸。
李清河将“观气”之能维持在一种极低的、不易察觉的活跃状态，感知着环境的变化。他能“看到”空气中弥漫的、五颜六色的瘴疠之气，有的粉红如霞却蕴含剧毒，有的灰黑如絮能惑乱心神；能感受到脚下江水深处潜藏的凶猛水兽散发出的暴戾气息；甚至能隐约捕捉到远处山林中，某些部落聚居地传来的、带着独特图腾崇拜意味的信仰之力波动。
这片土地，古老、神秘而危险。他必须更加小心。
这日午后，货船终于抵达此行的终点——雾隐镇。
镇子坐落在两山夹峙的河谷地带，依山傍水而建，房屋多是竹木结构，高脚楼样式，鳞次栉比地挤在一起。码头上人头攒动，喧闹异常。穿着各色民族服饰的苗人、傣人、彝人，与来自中原的商人、脚夫、甚至一些眼神彪悍、带着兵刃的江湖客混杂一处，空气中弥漫着汗味、鱼腥、香料和劣质酒水的混合气味。
雾隐镇，名副其实。河谷中常年弥漫着不散的白色水雾，将阳光过滤得朦胧而柔和，却也给镇子披上了一层神秘的面纱。这里是大胤王朝西南边境的重要贸易节点，也是通往南疆深处的门户，三教九流汇聚，律法在此地显得薄弱，实力和金钱才是硬道理。
钱管事指挥着水手和杂役卸货，声音在嘈杂的码头上显得有些嘶哑。李清河扛着一包沉重的药材，踩着湿滑的跳板走上码头，脚下是泥泞不堪的地面。他不动声色地环视四周，目光扫过那些看似随意蹲在货堆旁抽烟的汉子，倚在栏杆上打量往来船只的苗女，以及穿梭在人群中、眼神锐利的巡镇兵丁。
在他的“观气”视野中，码头的“气”更是混乱不堪。有寻常百姓为生计奔波的劳碌之气，有商人锱铢必较的算计之气，有江湖客刀头舔血的凶戾之气，有苗民身上带着山林气息的淳朴又警惕之气，还有几股……异常阴冷、刻意收敛、却难掩血腥的煞气！与影阁杀手同源，但似乎更加驳杂，带着本地的烙印。
影阁的触角，果然已经伸到了这里。而且，似乎与当地势力有所勾结。
李清河心中一紧，低下头，加快脚步，将药材搬到指定的货栈。他必须尽快与书院安排的接应人取得联系。
按照苏文轩的交代，接应地点是镇东头一家名为“忘尘居”的茶馆。卸完货，钱管事给杂役们发了微薄的工钱，便宣布解散，商队将在镇休整两日后再决定下一步行程。李清河谢过管事，背上自己那个不起眼的粗布包裹，融入了雾隐镇迷宫般的狭窄街道。
街道两旁店铺林立，售卖着各种奇特的商品：色彩斑斓的毒虫标本、散发着异香的草药、淬炼诡异的苗刀、甚至还有关在笼子里、眼神灵动的不知名小兽。叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉闹声、以及远处传来的、节奏奇特的鼓点声，交织成一曲充满异域风情的市井交响。
李清河尽量避开人多的地方，循着记忆中的方向，向镇东走去。雾气让能见度降低，青石板路湿滑，两旁竹楼投下斑驳的阴影。他感觉到有几道不怀好意的目光在暗中窥伺，大概是把他当成了可以敲诈一笔的落单外来客。他不动声色，体内那丝融合了先天煞气的暖流微微流转，周身气息更加内敛，脚步看似寻常，却总能在关键时刻避开潜在的麻烦。
约莫一炷香的功夫，他终于看到了“忘尘居”的招牌。那是一家看起来颇为雅致的二层小楼，临水而建，窗外是潺潺溪流和几丛翠竹，与周围的喧嚣显得有些格格不入。茶馆里客人不多，显得很安静。
李清河深吸一口气，调整了一下呼吸，迈步走了进去。一股清雅的茶香扑面而来，驱散了街市的浊气。柜台后，一位身着素色苗装、气质温婉的中年妇人正在低头擦拭茶具，见到有客，抬起头，露出一张保养得宜、眉眼柔和的脸庞。
“客人，喝茶？”妇人声音轻柔，带着苗地口音，却不难听。
李清河按照约定暗号，开口道：“请问，可有产自苍云山北麓的‘云雾毛尖’？”这是苏文轩告知的接头暗语。
妇人擦拭的动作微微一顿，抬眼仔细打量了李清河一番，眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即笑道：“苍云山北麓的毛尖可是稀罕物，小店只有南麓的，滋味更醇厚些，客人可要尝尝？”
暗号对上了！李清河心中稍定，点头道：“那就来一壶南麓的。”
“客人楼上雅间请。”妇人示意楼梯方向，唤来一名伶俐的少女，“阿雅，带这位客人去‘听竹’轩。”
名叫阿雅的少女应了一声，引着李清河上了二楼，来到一间临溪的雅间。窗外竹影婆娑，溪水潺潺，环境十分清幽。
“客人稍坐，茶马上就来。”阿雅乖巧地退了出去，轻轻带上了门。
李清河在竹椅上坐下，心中却不敢有丝毫放松。他悄然将感知散开，探查着茶馆内外的气息。茶馆本身气息平和，带着淡淡的茶香和书卷气，那妇人气息内敛，似乎有修为在身，但功法路数不似影阁的阴寒。然而，在茶馆外围，他再次感知到了那几股若隐若现的阴冷煞气，如同鬼魅般徘徊不去。
接应是否顺利？这间茶馆，是否安全？那个妇人，又到底是什么身份？
他手指无意识地摩挲着隐踪戒，等待着接下来的会面。雾隐镇的第一关，才刚刚开始。
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