曹操的使者是在次日午后抵达宛城的。没有预想中的盛大队列，仅有十余骑护卫，簇拥着一辆简朴的马车，悄无声息地驶入城门，直抵郡守府前。这份刻意的低调，反而透出来自北方霸主的、不容置疑的压迫感。
使者名为董昭，年约四十，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，眼神锐利而充满审视的意味。他身着儒袍，举止合仪，但骨子里透出的那股属于曹营核心谋士的自信与倨傲，却是难以掩饰。步入议事厅，他对端坐主位的刘擎依礼参拜，言辞恭谨，然而目光扫过肃立两侧的南阳文武时，却带着一种居高临下的打量，尤其在掠过林凡时，微微停顿，闪过一丝不易察觉的精光。
“下官奉曹司空之命，特来拜见刘皇叔，宣慰荆州，并商议共同维护地方安定之事。”董昭开门见山，声音平稳，却字字千钧，“近日，司隶一带颇不宁静，有宵小之辈（暗指关羽）流窜作乱，恐惊圣驾。司空心系社稷，特命下官前来，提请皇叔与林军师，务必加强戒备，肃清辖内，勿使匪类有机可乘。”他绝口不提蔡瑁投降之事，仿佛那只是无足轻重的谣传，反而将刘备、关羽定义为“匪类”，将维护稳定的责任巧妙地压在了南阳头上。
刘擎按照事先与林凡商议好的应对，面露难色，叹息道：“董先生所言，备已知晓。只是……唉，荆州如今正值多事之秋，景升兄病重，宵小之辈（暗指蔡瑁）趁机作乱，隔绝内外，备虽心急如焚，欲匡扶汉室，稳定荆襄，奈何力有不逮，兵微将寡，北面有曹仁将军大军压境，备日夜忧惧，寝食难安，实在是有心无力啊……”他将南阳的困境与荆州的内乱摆在台面上，既是示弱，也是将皮球踢了回去。
董昭微微一笑，仿佛早已料到这番说辞，目光转向一直沉默的林凡：“久闻林军师神机妙算，智计超群。如今荆州糜烂，皇叔忧心，正是军师施展才华，匡扶社稷之时。却不知军师对于肃清匪类、安定地方，有何高见？司空在许都，可是对军师寄予厚望啊。”这话语看似恭维，实则暗藏机锋，既点出曹操对林凡的“关注”，又将应对刘备、关羽的责任明确地扣在了林凡身上。
林凡心中冷笑，面上却是一片坦然，拱手道：“董先生过誉了。林凡微末之才，蒙主公不弃，委以重任，敢不竭尽心力？只是，正如主公所言，眼下南阳内忧外患，北有大军（指曹仁）虎视，南有逆臣（指蔡瑁）封锁，实是自顾不暇。至于刘玄德与关云长之事……”他顿了顿，目光平静地迎上董昭探究的视线，“备虽不才，亦曾派人探查。然关将军所部，行踪飘忽，似已远离南阳，进入司隶弘农郡界。其所图为何，非我等所能臆测。或许，是听闻司隶一带仍有忠于汉室之义士，欲前往联络，共扶汉室，亦未可知。”
他轻描淡写地将关羽的动向引向了“扶助汉室”这个政治正确却极其敏感的方向，既撇清了南阳的关系，又 巧妙地刺了一下曹操——毕竟，谁都知道如今汉天子在许都，由曹操“辅佐”。
董昭眼中精光一闪，脸色微沉，显然听出了林凡的弦外之音。他正要开口，林凡却不给他机会，继续道：“至于司空所言‘密切沟通’，林凡以为，当前要务，乃是稳定。曹仁将军大军驻跸叶城，兵锋凌厉，实令南阳军民惶恐不安，恐生变故，反为不美。若司空真有安定荆襄之意，何不暂缓兵锋，以示诚意？待我主稳定南阳，查明刘备动向，再与曹仁将军‘密切沟通’，共商大计，岂不更妥？”
这一番话，连消带打，既点明了曹仁大军才是当前最大的不稳定因素，又给出了一个看似合理的“合作”前景，实则核心诉求就是——让曹仁退兵，或者至少停止进攻。
董昭面色变幻，他深知眼前这年轻军师的难缠。林凡既不硬顶，也不屈服，而是立足于南阳的现实困境，将问题一个个抛回，言辞滴水不漏，让他一时难以找到强力施压的突破口。厅内的气氛，在这看似平静的唇枪舌剑中，变得愈发凝重。
送走表面客气、内心想必已是波涛汹涌的董昭后，刘擎长舒一口气，抹了把额角的细汗：“军师，方才真是……步步惊心。这董昭，不好对付啊。”
“他是曹操的心腹谋士，自然不是易与之辈。”林凡神色凝重，“他此来，试探为主，施压为辅。曹操想知道我们的底线，更想知道我们是否与刘备有所勾结，以及我们到底掌握了多少关于关羽和诸葛亮的动向。”
石韬忧心忡忡地道：“观其言辞，曹操对蔡瑁投降之事似乎并未放弃，只是暂时按下不表。他让我们去对付刘备，自己却可坐收渔利。军师，我们拖延的时日恐怕不多了。蔡瑁第一波使者被截，绝不会善罢甘休，定会再派第二批，甚至可能动用其他我们不知道的秘密渠道。”
“我知道。”林凡走到窗前，望着外面渐渐暗淡的天色，眼神锐利如刀，“所以，我们必须双管齐下，甚至三管齐下。”
他转身，语速加快：“第一，加强对所有可能通往北面道路的封锁，尤其是那些不为人知的山间小径、隐秘渡口。增派巡逻队，设置暗哨。告诉负责的将领，宁可错杀，不可放过！务必确保蔡瑁的降表，短时间内无法送到曹仁手中！”
“第二，”林凡看向石韬，“我们给刘琦和文聘的信，必须立刻以最快速度送出！要让他们知道时间的紧迫性。请刘琦公子务必尽快在江夏打出旗号，公开讨逆！同时，我们可以秘密承诺，若能稳住江夏，牵制蔡瑁部分兵力，我南阳愿在钱粮军械上，给予一定支持！”这是要将刘琦势力更紧密地绑在自己的战车上。
“第三，也是最重要的一点，”林凡压低声音，“我们必须搞清楚，诸葛亮和关羽，到底在做什么！这可能是我们破局唯一的，也是最大的变数！”
他回想起董昭提及关羽时，那一闪而过的凝重。连曹操都如此关注，说明关羽的行动，绝对非同小可！绝非简单的牵制或者骚扰！
“给刘备的信，送出去了吗？”林凡问徐凡。
“按照军师吩咐，已派最可靠的心腹，绕道前往新野，此时应该快到了。”
林凡点头，眼中闪烁着计算的光芒：“希望刘备……或者诸葛亮，能给我一个‘满意’的答复。另外，让我们在汝南、颍川的‘暗羽’，停止一切其他活动，集中所有力量，不惜暴露部分暗桩，也要给我挖出关羽那三千人的确切位置和动向！我要知道他们每一个落脚点，每一次生火做饭的痕迹！”
“是！”徐凡凛然领命。
夜幕再次降临，宛城在紧张的备战气氛中逐渐沉寂，只有巡逻队整齐的脚步声和刁斗之声，规律地回荡在街巷之间。
郡守府书房内，林凡依旧在对着一张更加精细的司隶地区地图苦苦思索。白茅村、弘农、关羽、诸葛亮……这几个词在他脑中反复盘旋。诸葛亮去白茅村见谁？关羽潜入司隶意欲何为？这两者之间，必然有一条看不见的线连接着。
“报——”一声急促的呼喊打破了夜的宁静。一名风尘仆仆的信使被带了进来，他来自博望坡前线，是高顺派来的。
“军师！高将军命小人急报！曹仁大军今日虽有调动，但依旧按兵不动，只是其斥候活动范围扩大了数倍，尤其向西，深入伏牛山余脉，似在探查什么！另外，我军巡逻队在边境抓获一名形迹可疑之人，从其身上搜出一封密信！”信使呈上一封被汗水浸得有些模糊的信函。
林凡迅速接过，展开一看，脸色微变。信是以蔡瑁的口吻写给曹仁的，内容是解释第一批使者可能遭遇不测，现将再次派遣心腹携带降表副本前往，并详细说明了南阳军在各处关隘的布防情况，建议曹仁可从某处防御相对薄弱的山谷小路突进……
“果然不出所料！”林凡将信递给石韬，“蔡瑁的第二批使者已经派出来了，而且提供了我军布防详情！幸好被我们截获！”
石韬看完，亦是倒吸一口凉气：“好险！若让此信送到曹仁手中，后果不堪设想！”
然而，林凡的注意力却被另一个信息吸引：“曹仁的斥候，大规模向西探查？”他心中一动，立刻走到地图前，手指顺着伏牛山向北划去，“他在找什么？难道……曹操也怀疑关羽的目标，或者诸葛亮的目标，在司隶？甚至，曹仁可能得到了某些我们不知道的、关于关羽动向的更确切消息？”
这个推测让他感到一阵寒意。如果曹操的目标不仅仅是荆州，还包括了清除司隶地区可能存在的、对他挟天子以令诸侯地位构成威胁的力量，那么关羽和诸葛亮的行动，就更加危险，但也可能……更加有机可乘！
就在这时，书房的门被轻轻叩响。徐凡带着一名身着夜行衣、几乎与黑暗融为一体的汉子走了进来。这人，是“暗羽”在汝南地区的负责人之一，代号“山魈”。
“山魈，有何急事？”林凡知道，若非天大的事情，“山魈”绝不会亲自冒险潜入宛城。
“山魈”单膝跪地，声音低沉而急促：“启禀军师，属下奉命探查关羽所部动向，历经周折，损失了三位弟兄，终于……有了重大发现！”
“讲！”林凡的心提了起来。
“关羽所部三千人，并未在汝南或颍川停留，而是利用山间隐秘古道，昼夜兼程，已于三日前，突然出现在……洛阳以南的伊阙关附近！并且，他们打出了……‘迎奉天子，清君侧’的旗号！”
“什么？！伊阙关！迎奉天子！？”林凡和石韬同时失声惊呼，脸上写满了前所未有的震惊！
伊阙关，那是洛阳的南大门！关羽竟然悄无声息地摸到了旧日帝都的门口！还打出了“迎奉天子”的旗号！这已不是简单的军事行动，这是直指曹操命门的政治绝杀！诸葛亮这步棋，下得太大、太狠了！
然而，“山魈”接下来的话，更是让林凡如坠冰窟：
“但……但奇怪的是，伊阙关守军似乎早有防备，关羽部队试探性攻击受挫，未能破关。而且，根据我们最后传回的消息，曹操麾下大将夏侯渊，已亲率五千精锐骑兵，从许都出发，日夜兼程，直扑伊阙关！同时，曹仁大营在今日傍晚，有大规模调动的迹象，部分兵马似乎……正在拔营！”
曹仁要动了！是因为得知了关羽的行动，要回援司隶？还是……认为南阳已被关羽的行动“策应”，决心先下手为强，彻底解决南阳这个“后顾之忧”？
林凡的脑子飞速运转，汗水瞬间湿透了内衫。局势的发展，已经完全超出了他最初的预料。诸葛亮这一手“围魏救赵”，玩得太过火，很可能非但救不了荆州，反而会引火烧身，将曹操的滔天怒火，提前引到南阳和新野头上！
他必须立刻做出决断！是趁曹仁分兵之际，冒险出击？还是固守待变？亦或是……想办法，在这滔天巨浪中，找到那条唯一的生路？
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