走出山坳，眼前豁然开朗，却并非坦途。一片广袤无垠、色调灰黄的荒原展现在两人面前。天空是压抑的铅灰色，见不到日月星辰，只有永恒的昏沉。干燥、凛冽的寒风卷起地上的沙砾，打在脸上生疼。空气中弥漫着尘土和某种矿物锈蚀的涩味，灵气稀薄得可怜，与之前沼泽的阴湿和星殿的纯净截然不同。
这里，是通往北方九天之巅的必经之路——枯骨荒原。根据周天星盘的微弱指引和母亲手札中提及的只言片语，这片荒原埋葬了无数试图穿越的修士和生灵，环境恶劣，危机四伏。
凌昊手持星盘，眉头紧锁。星盘表面的星辰光点在此地变得极其黯淡，指向北方的感应也时断时续，仿佛被某种力量干扰。“此地磁场混乱，星盘效用大减，只能勉强指引大方向。”他沉声道，目光扫过一望无际的荒凉，“我们必须更加小心。”
清羽点了点头，太阴之力自然流转，在体表形成一层薄薄的护罩，抵御着风沙的侵袭。她感受到此地异常的干燥和死寂，与她的太阴属性略有排斥，但好在阴阳相济的功法让她适应性极强。她看向凌昊，见他脸色依旧有些苍白，显然之前的伤势并未完全康复，在这等恶劣环境下赶路，负担更重。
“我们先找个地方避避风，你需要调息。”清羽语气带着不容置疑的关切。
凌昊没有反对。两人在呼啸的风沙中艰难前行，寻找着可以暂避的处所。荒原上几乎看不到任何植被，只有零星分布的、被风蚀成奇形怪状的巨大岩石。
走了约莫半个时辰，终于在一处背风的巨大岩壁下，找到了一个浅浅的凹洞，勉强可以容纳两人。洞内积满了厚厚的沙尘，但总算能避开那无孔不入的狂风。
凌昊盘膝坐下，立刻闭目调息，引导体内残存的纯阳真气和生命源晶的生机修复受损的经脉。清羽则守在洞口，一边警惕地观察着外面的动静，一边尝试运转功法，适应此地稀薄而狂暴的灵气。她发现，虽然太阴之力吸收受阻，但识海中的月魂心钥与周天星辰的感应却并未完全断绝，只是变得极其微弱和模糊，需要耗费大量心神去捕捉。
休息了约一个时辰，凌昊的气息平稳了许多，他睁开眼，看向清羽：“好些了。此地不宜久留，我们需尽快穿越这片荒原。”
清羽递过一竹筒用避水诀凝聚的清水：“喝点水。这荒原广阔，按照星盘指引，全力赶路恐怕也需要数日时间。我们的干粮和清水不多了。”
这是一个现实而严峻的问题。木灵族赠送的食物和清水在之前的战斗中消耗了大半，在这片看似毫无生机的荒原上，补充给养极为困难。
凌昊接过竹筒喝了一口，目光锐利地扫过荒原：“活物总会需要水源。跟着风蚀的沟壑和低洼处走，或许能找到绿洲或者地下水源的痕迹。至于食物……”他顿了顿，“荒原上有一种耐旱的‘沙棘蝎’，虽然毒性猛烈，但其尾针下的毒囊剔除后，肉质可食。只是捕捉起来颇为危险。”
清羽心中微凛，点了点头。生存，永远是第一位的。
两人再次启程。这一次，他们不再直线前进，而是沿着一条干涸的、布满裂纹的古河道痕迹向北方迂回。风沙依旧猛烈，能见度很低。脚下的沙地松软难行，每一步都会陷下去，消耗着宝贵的体力。
途中，他们果然遭遇了凌昊提到的沙棘蝎。那是一种通体土黄、与沙地几乎融为一体的蝎子，体型有巴掌大小，动作迅捷，尾针闪烁着幽蓝的光泽，显然剧毒无比。第一次遭遇时，一只沙棘蝎突然从沙地下暴起，直刺清羽脚踝！
幸好清羽灵觉敏锐，太阴之力瞬间凝聚于脚下，化作冰霜将蝎子暂时冻住，凌昊随即一剑精准地将其斩为两段。两人配合默契，有惊无险。剔除毒囊后，清羽小心地将蝎肉收起，虽然味道想必不怎么样，但确是维持生命的关键。
然而，荒原的危险远不止于此。随着深入，他们开始遭遇更加诡异的事情。
有时，脚下的沙地会突然塌陷，露出深不见底的流沙坑；有时，远处会传来飘渺的、引诱人前去的歌声或呼唤，那是荒原上游荡的、以幻术迷惑旅人的“魅影”；最危险的一次，他们遭遇了一场突如其来的、遮天蔽日的黑色沙暴！
那沙暴并非自然形成，风中夹杂着浓烈的怨气和腐蚀性的黑沙，仿佛有无数冤魂在咆哮。沙暴所过之处，连岩石都被侵蚀剥落！两人被迫躲进一处狭窄的岩缝深处，清羽全力撑开太阴护罩，凌昊则以纯阳罡气加固，才勉强抵挡住那恐怖的侵蚀。沙暴持续了整整一夜，待到风平浪静，两人已是筋疲力尽，护体灵光黯淡到了极点。
“这荒原……比想象的更可怕。”清羽看着外面被黑沙覆盖、一片死寂的世界，心有余悸。她能感觉到，这片土地深处，埋葬着难以想象的怨恨和死亡。
凌昊抹去脸上的沙尘，眼神凝重：“传闻上古时期，此地曾是一片古战场，有真仙陨落于此，其怨念不散，侵蚀了这片土地。蚀魂宗的活动，或许也加剧了此地的异变。”
休息片刻后，他们继续上路。干粮和清水越来越少，两人的嘴唇都干裂起皮，体力也接近极限。就在清羽几乎要绝望时，走在前面的凌昊忽然停下脚步，蹲下身，仔细查看地面。
“有脚印。”他低声道，用手指捻起一撮沙土，“不是我们的，也不是动物的。是人的脚印，很新，不超过一天。而且……步伐凌乱，似乎是在逃跑。”
清羽心中一紧。在这死亡荒原上，遇到其他人未必是好事，很可能是敌人，或者……是同样陷入绝境的猎物。
凌昊站起身，目光锐利地望向脚印延伸的方向，那里是一片更加崎岖、遍布风蚀岩柱的区域。“跟上去看看，小心戒备。”
两人循着脚印，小心翼翼地向前摸去。穿过一片石林，前方隐约传来兵器交击的声音和几声短促的惨叫！
他们对视一眼，立刻加快脚步，隐藏在一根巨大的岩柱后，向前望去。
只见前方一片空地上，三名穿着破烂皮甲、形容狼狈的修士正背靠背围成一圈，拼命抵挡着七八只形貌狰狞的怪物的攻击！那些怪物约半人高，形似鬣狗，却长着鳞甲和骨刺，双眼赤红，口中流淌着腐蚀性的涎液，正是荒原上令人闻风丧胆的“蚀骨豺”！
那三名修士显然已是强弩之末，身上多处挂彩，灵力波动微弱。而地上，已经躺倒了两具被撕扯得不成样子的尸体。
“是‘漠北散修’，”凌昊低声道，认出了那几人皮甲上的标志，“常年在荒原边缘活动，以猎杀低阶妖兽和探寻古战场遗迹为生。看来他们遇到了硬茬子。”
眼看其中一名修士就要被蚀骨豺扑倒，清羽心中一紧，下意识地看向凌昊。
凌昊眼神闪烁，迅速权衡。救，可能会暴露行踪，卷入不必要的麻烦；不救，眼见同类被妖兽撕碎，于心难安。而且，这些散修或许知道荒原上水源或安全路径的信息。
就在他犹豫的刹那，清羽已经动了。她并非冲动，而是看到那名遇险的修士怀中，似乎紧紧抱着一个兽皮水囊，鼓鼓囊囊，似乎装着不少清水！
“救人！我们需要信息和水！”清羽低喝一声，身形已如离弦之箭般射出，指尖月华凝聚，数道冰锥精准地射向扑向修士的几只蚀骨豺！
凌昊见状，也不再迟疑，长剑出鞘，炽阳剑光后发先至，斩向豺群首领！
突如其来的援手让那三名散修精神大振，也让蚀骨豺群一阵混乱。一场短暂的激战就此展开。有了清羽和凌昊这两个生力军的加入，尤其是凌昊那凌厉的纯阳剑气对蚀骨豺有明显的克制作用，战局很快扭转。不过半盏茶的功夫，七八只蚀骨豺便被尽数斩杀。
战斗结束，三名幸存的散修瘫坐在地，大口喘息，看向清羽和凌昊的目光中充满了感激和劫后余生的庆幸。为首的一名满脸虬髯的壮汉挣扎着起身，抱拳道：“多谢二位道友救命之恩！在下漠北散修，石烈！这两位是我的兄弟，王五，赵六！”
清羽和凌昊还礼，报上化名。清羽的目光落在石烈怀中那个鼓胀的水囊上。
石烈见状，立刻会意，毫不犹豫地将水囊递了过来：“二位恩人想必也缺水，这水囊是我们刚从一个干涸河床下侥幸找到的，还有些存量，若不嫌弃，请收下！”
清羽没有客气，接过水囊，入手沉甸甸的，果然有近半囊清水。这无疑是雪中送炭。
凌昊则直接问道：“石道友，你们为何深入此地？可知这荒原上哪里有稳定的水源或安全路径？”
石烈闻言，脸上露出心有余悸的神色，叹了口气道：“不瞒二位，我们兄弟本是追踪一株罕见的‘沙魂花’而来，谁知误入了一片古战场遗迹，惊动了里面沉睡的邪物，一路被追杀到此……水源？这鬼地方，除了偶尔在死寂绿洲下能找到一点渗水，根本无处可寻。安全路径更是谈不上，这荒原处处是绝地！尤其是北边那片‘黑风暴区’，绝对不能靠近！”
黑风暴区？清羽和凌昊对视一眼，周天星盘指引的方向，似乎正指向北方。
“黑风暴区有什么特别？”凌昊追问。
石烈脸上浮现出恐惧：“那是真正的死地！常年被刚才那种黑沙暴笼罩，据说里面有上古仙魔大战遗留的恐怖禁制和怨灵，进去的人从来没有出来过的！我们就是从那附近逃出来的……”
线索似乎指向了最危险的方向。清羽和凌昊的心都沉了下去。但九天之巅，他们必须去。
谢过石烈，并分给他们一些沙棘蝎肉后，清羽和凌昊告别了这群散修。
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