沈执砚几番尝试递送消息皆石沉大海。眼看三日之期将近，她心中焦灼愈盛，娥儿姐姐临行前若连一句宽慰都收不到，独自面对那莫测的深宫，该是何等惶惧？
万般无奈之下，她想到了谢栖迟。他是刘娥的表兄，或许能有办法将消息递进去。
这日午后，她寻了个由头出门，命车夫绕至谢府常出入的巷口附近等候。也不知等了多久，终于见到那抹熟悉的青衫身影自太医局方向走来。
“谢公子！”沈执砚也顾不得太多礼数，命丫鬟上前轻声唤住了他。
谢栖迟闻声驻足，见是沈执砚，眼中掠过一丝讶异，随即化为温和的询问：“沈姑娘？可是有事？”
两人移至巷边一处相对僻静的竹苑角落，翠竹掩映，稍隔开了街市的喧嚣。沈执砚心中急切，也来不及多做寒暄，便将刘娥被太后点名参选、三日后便要入宫，以及她写信希望自己相伴，却被父亲严词拒绝之事，简明扼要地告知了谢栖迟。
“……我无法应娥儿姐姐所请，亦无法联系上她，心中实在难安。想着谢公子是娥儿姐姐的表兄，或能有法子递个话进去，至少……让她知道，并非无人惦念她，望她……万事小心。”沈执砚语速微快，眉宇间凝着化不开的忧色。
谢栖迟静静地听着，初时是为表妹的命运感到震惊与沉重，但听到刘娥竟希望沈执砚一同入宫时，他心头猛地一紧，一股难以言喻的涩意悄然蔓延。他抬眸，看向眼前女子那满是担忧的清秀面庞，一个念头不受控制地窜了出来——她如此急切地来找他，仅仅是为了表妹吗？还是说……她内心深处，其实也存了那般心思，想要踏入那富贵无极却也危机四伏之地？
这念头如同毒蛇，啮噬着他的心。他几乎是不假思索地，带着一丝自己都未察觉的急促与艰涩，脱口问道：“沈姑娘……如此为表妹奔走，可是……可是姑娘自己，亦有心入那九重宫阙，博一个……锦绣前程？”
话一出口，他便后悔了。此言太过唐突，近乎无礼！他怎能如此揣度她？
沈执砚闻言一怔，愕然抬眼，对上谢栖迟那双此刻不再平静、反而翻涌着复杂情绪的眼眸。她看到他眼中的质疑、担忧，甚至还有一丝……受伤？她瞬间明白了他的误解，一股委屈夹杂着莫名的气恼涌上心头。
“谢公子何出此言？”她的声音不自觉地抬高了些，带着清晰的愠意，“执砚虽出身将门，亦知礼义廉耻，更无攀龙附凤之心！我担忧娥儿姐姐，只因她是我的挚友，不忍她孤身陷入那等境地！我若有半分那样的心思，又何必来求公子传话？直接应了父亲，或是另寻门路岂不更好？”
她语气激动，胸口微微起伏，脸颊也因气愤而泛红。她没想到，在他心中，自己竟是这般慕恋虚荣之人！
谢栖迟被她这番疾言驳斥说得哑口无言，心中却是豁然开朗，那沉甸甸的涩意瞬间消散，取而代之的是一种失言的懊悔与得知她心迹后的隐秘欣喜。他连忙拱手，语气带着真诚的歉意：“是栖迟失言，唐突了姑娘！栖迟一时……一时愚钝，妄加揣测，请姑娘万万勿怪！”
见他如此，沈执砚心中的气也消了大半，只是仍旧觉得有些难堪，别过头去，低声道：“公子明白便好。”
竹影摇曳，气氛一时有些微妙的凝滞。方才那急切的对话，仿佛揭开了某些一直小心翼翼维持的伪装。
谢栖迟看着她微红的侧脸，那因气恼而更显生动的眉眼，心中鼓荡着一种前所未有的冲动。方才的误解与澄清，如同在两人之间划开了一道口子，有些话，似乎再也压抑不住。
他深吸一口气，仿佛要汲取这竹林的清气来壮胆，声音比方才低沉了许多，带着一丝不易察觉的颤抖，试探着，轻轻地问：
“那……姑娘既无意于宫闱，不知……不知心中，可曾有过……心仪之人？”
此话一出，莫说沈执砚，便是谢栖迟自己，也惊住了。他怎会如此孟浪！这话比方才更加逾矩！他耳根瞬间烧透，几乎不敢去看她的反应，只想找个地缝钻进去。
沈执砚更是浑身一僵，仿佛被一道细微的电流击中。心仪之人？他……他怎敢问出这样的话！一股滚烫的热意“轰”地一下席卷全身，让她从头到脚都烧了起来。她猛地转过头，撞进他那双写满了懊悔、紧张、却又隐含期待的眸子里，心慌意乱到了极点。
“你……你……”她张口结舌，竟连一句完整的话都说不出来，只觉得心跳如擂鼓，震得耳膜嗡嗡作响。再也无法待下去，她猛地一跺脚，也顾不得什么礼仪，转身便朝着自家马车停驻的方向疾步跑去，那仓惶的背影，如同受惊的蝶，瞬间消失在竹影之外。
谢栖迟怔怔地站在原地，看着她离去的方向，抬手抚上自己仍在发烫的耳根，心中又是懊恼，又是泛起一丝难以言喻的、带着甜意的悸动。
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