清乾隆年间，山东济南府有个叫王明远的书生，家住在城西王家屯。王家本是耕读传家，到了明远这代，更是出了名的勤奋。他每日鸡鸣即起，捧书苦读至深夜，十年寒窗，只盼有朝一日金榜题名。
这年秋闱将至，明远收拾行囊准备赴省城应试。临行前夜，母亲将他叫到跟前，悄悄塞给他一个小布包。
“儿啊，这是你祖母传下来的护身符，说是咱家祖上与狐仙有缘，得此庇佑。你带在身上，莫要丢了。”
明远接过布包，打开一看，是块打磨光滑的黑色石头，中间天然形成一个狐形纹路，用红绳系着。他虽觉蹊跷，但不忍拂了母亲好意，便挂在颈间，贴身藏好。
次日清晨，明远辞别家人，独自上路。从王家屯到省城有百余里路程，他舍不得雇车马，决意步行。走了大半日，天色渐暗，前方恰有一处荒废的古庙，明远便决定在此歇脚过夜。
庙宇年久失修，门窗破损，蛛网纵横。明远寻了处还算干净角落，铺开行李，取出干粮充饥。月光从破窗渗入，照在庙中神像上，那神像面目已模糊不清，更添几分诡异。
正吃着，忽闻门外有脚步声，明远心头一紧。只见一白发老翁拄杖而入，见到明远，微微一愣，随即笑道：“老朽途经此地，想借宿一宿，不料已有先客。”
明远见老翁慈眉善目，不像歹人，便拱手道：“晚生也是借宿的，老人家若不嫌弃，可与晚生同住。”
老翁欣然应允，在明远对面坐下。二人互通姓名，老翁自称姓胡，家住附近山中。言谈间，明远发现这胡老翁见识广博，经史子集无一不晓，不禁心生敬佩。
“观公子行装，可是要赴省城乡试？”胡老翁忽然问道。
明远点头称是。胡老翁捋须微笑：“老朽略通卜筮之术，不如为公子算上一卦，看看此番前程如何？”
明远心想反正无事，便应了下来。胡老翁从怀中取出三枚铜钱，让明远合掌摇动后掷于地上。如此六次，老翁凝神推演，眉头时而紧蹙时而舒展。
“奇哉，奇哉！”老翁忽然拍案道：“公子此番必中举人，名次当在四十八位。只是...”
“只是什么？”明远急忙追问。
老翁压低声音：“只是榜单公布前，会有一劫。若度得过，平步青云；若度不过，恐有性命之忧。”
明远心中一惊，正要细问，庙外忽然狂风大作，飞沙走石。胡老翁脸色微变，匆匆起身：“老朽突然想起有要事在身，不得不先行告辞。公子切记，遇事不决时，可摸一摸胸前之物。”
说罢不等明远回应，老翁便快步走出庙门，身影瞬间消失在夜色中。明远追出门外，已不见人影，唯见一轮明月当空，哪有半点风沙？心下诧异，回庙中一夜无眠。
次日抵达省城，明远寻了处便宜客栈住下。考期临近，他日夜苦读，不敢懈怠。只是每每想起那夜胡老翁的话，便不自觉摸向胸前的狐石，心中惴惴。
三场考试完毕，明远自觉发挥尚可，但也不敢说有十足把握。放榜前日，同来应试的几个书生邀他去茶楼小聚，明远本欲推辞，又恐显得不合群，只好同去。
茶楼中，众书生高谈阔论，都在猜测明日榜单。一个叫张文彬的富家子弟尤其张扬，自称必中解元，还嘲笑寒门学子不该来自取其辱。明远心中不悦，借口透气，独自走到廊下。
忽见楼下街角闪过一个熟悉身影，竟是那夜庙中所遇的胡老翁。老翁朝他微微点头，随即转入小巷。明远心中一动，匆匆下楼追赶。
追至巷中，却不见老翁踪影，只有个卖糖人的小贩。明远正疑惑间，小贩忽然开口：“公子可是寻人？”
明远描述老翁相貌，小贩笑道：“那是胡三爷，就住前面胡同尽头。不过他平日不见客，公子若有事，我可代为通传。”
明远心想来都来了，便请小贩帮忙。不多时，小贩返回，递给明远一张字条：“胡三爷说公子所求之事，尽在此中。”
展开字条，上面只写着一个“避”字。明远不解其意，再要询问，小贩却已收拾担子离去。
回到茶楼，众人已酒过三巡。那张文彬尤其醉得厉害，拉着明远非要与他赌酒。明远推辞不过，勉强饮了几杯。不料张文彬得寸进尺，又提议赌明日榜单名次，输者需当众学狗叫三声。
众书生起哄，明远面薄，只好应下。张文彬得意道：“我赌自己中解元，你中四十八名！若是不准，就算我输！”
明远闻言大惊，这数字与胡老翁预测一模一样！他心中慌乱，借口如厕，匆匆离席。
回到客栈，明远坐立不安。那张文彬怎会知道四十八这个名次？莫非是巧合？又或是那胡老翁也告诉了他？越想越疑，一夜辗转难眠。
次日放榜，人山人海。明远挤在人群中，心跳如鼓。果然，在第四十八名的位置，赫然写着“王明远”三字！而解元之位，竟真是那张文彬！
明远又喜又忧，喜的是果然中举，忧的是那张文彬必来讨赌债。正思忖间，肩头被人一拍，回头正是张文彬，满面红光，得意洋洋。
“王兄，承让了！今晚酉时，还是那茶楼，可莫要爽约啊！”张文彬大笑而去。
明远失魂落魄回到客栈，心中懊悔不已。读书人最重颜面，若真当众学狗叫，日后还有何面目见人？不如一走了之。可十年寒窗，好不容易中举，就这么放弃前程吗？
纠结至傍晚，明远终于横下心：大丈夫一诺千金，失信不如死！于是整衣赴约。
茶楼雅间内，已聚了十多个书生，都是昨日在场之人。张文彬端坐主位，见明远到来，拍手笑道：“好好好！王兄果然守信！那就请吧？”
明远面红耳赤，众目睽睽下，只得俯身。正要学狗叫，忽闻窗外一声巨响，接着火光冲天！
“走水了！走水了！”街上人声鼎沸。
众书生惊慌失措，纷纷奔下楼逃生。明远也随人流冲到街上，只见对面粮仓烈焰腾空，火势惊人。救火的人群与看热闹的挤作一团，混乱中明远被人群推搡，险些跌倒。
忽然，一只枯瘦却有力的手拉住他，将他拽到一旁小巷。明定睛一看，竟是胡老翁！
“恩公...”明远刚要开口，老翁摆手制止：“莫要多言，随我来！”
老翁引着明远穿街过巷，来到一处僻静宅院。进门后，老翁才道：“公子可知方才火灾因何而起？”
明远摇头。老翁冷笑：“那张文彬为富不仁，其家粮仓以次充好、克扣斤两已久。今日这场火，实乃天谴！”
明远惊讶：“那其他同窗...”
“放心，无人伤亡。”老翁捋须，“倒是公子，可知老朽为何屡次相助？”
明远从怀中取出狐石：“想必与此物有关？”
老翁点头：“百年前，老朽尚在修炼，遭雷劫重伤，幸得公子先祖相救。此恩一直未报，今日终于了却因果。”说罢身形渐淡，竟化作一只白狐，跃墙而去。
明远恍然如梦，次日方知真相：那张文彬家粮仓起火，查出多年不法勾当，张家已然败落。而昨日茶楼相约的书生，混乱中谁也没注意明远是否履约。
月后，明远赴任知县，始终将狐石带在身边。为官清正，尤重赈灾济贫，每逢青黄不接时，必开仓放粮，百姓称颂。
据说每逢明远遇到难断的案子，夜间必有白狐入梦指点。故明远断案如神，官声愈盛，后累官至巡抚。但那是后话了。
唯有一点明远始终不解：放榜那日，他特意去看过，第四十八名明明写着“王明远”，但三日后正式公布的榜文上，他却成了第四十七名。原来第四十八名是个姓黄的士子，因父亲涉案被革除了功名。
明远想起胡老翁当日所言“四十八位”，心下了然：狐仙虽能预知天命，却也知天道无常，留有一线之变。自此更加谨言慎行，宽厚待人。
而那狐石，明远代代相传，至今犹在王家后人手中。只是太平年间，狐仙再不显圣，唯留一段传说，在济南府的老人口中流传。
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