下午的日头刚往西偏了偏，舒玉就跟个掐着点的小木偶似的，准时出现在了西厢门口。小脸绷得一丝多余的表情也没有，规规矩矩地对着开门的赵妈妈行了个礼，动作虽带着点初学的僵硬，却硬是没漏掉赵妈妈教的任何一个细节。
“赵妈妈好，舒玉来学规矩了。”声音平平，听不出情绪。
赵妈妈一愣，显然没料到这小祖宗上午还炸着毛冲出去，下午就能如此“温顺”地回来。她连忙侧身：“哎，快请进，小姐。”
正坐在窗边绣花的元娘，针尖差点戳到自己指头上。她看着女儿那副低眉顺眼、脚步平稳走进西厢的样子，心里咯噔一下，准备好的几句“开导”硬是卡在了喉咙里。这丫头……转性了？还是憋着什么大招？
王夫人端坐书案后，目光如古井无波地扫过舒玉。舒玉径直走到上午那个矮绣墩旁，端端正正坐下，双手交叠置于膝上，腰背挺直，目光平视前方书案上摊开的账册，一副“我准备好了，请开始授课”的架势。王霜在旁边偷偷瞄她，清冷的眼底也掠过一丝惊异。
整个下午，西厢里弥漫着一种奇异的安静。赵妈妈讲着更复杂的账目分录，王夫人偶尔点拨几句。王霜听得认真，提问也多了些。舒玉呢？她像尊入定的小菩萨。让起身行走，她就一丝不苟地迈着被赵妈妈纠正过的、裙裾几乎不动的步子；让坐下看账，她眼睛就死死钉在那些天书般的墨字上，仿佛要把纸盯出个洞来。让打算盘，那噼啪声敲得又快又响，透着一股子“我很认真但别烦我”的劲儿。
赵妈妈暗暗称奇，低声对王夫人道：“夫人您瞧，舒玉小姐这定力，真是……一点就透，沉得下心。”
王夫人捻着腕上的玉镯，目光在舒玉那过分“标准”的坐姿上停留片刻，几不可察地微微颔首。这份心性，硬生生压下委屈和反抗，专注眼前，确实难得。
元娘心里却七上八下。这丫头太平静了，平静得让她发毛。晚饭桌上，她特意把一碗蒸得嫩滑的蛋羹推到舒玉面前——这是毛毛平日最爱的。舒玉眼皮都没抬，拿着勺子，慢条斯理地、一勺一勺只挖自己碗里糙米粥的边缘，仿佛那碗金灿灿、香喷喷的蛋羹压根不存在。
杨大江看着心疼，想给闺女夹块肉，被元娘一个眼神制止了。颜氏只顾沉着脸扒拉自己碗里的糊糊，对饭桌上的暗流涌动视若无睹。一顿饭吃得味同嚼蜡。刘秀芝和周婆子交换了个眼神，都从对方眼里看到了“小孩子闹脾气，过两天就好”的无奈。
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日子就在这种微妙的“冷战平衡”中滑过了三天。
元娘和王夫人的关系倒是肉眼可见地突飞猛进。元娘一口一个“姐姐”叫得亲热，得了空就往西厢钻，讨教针线花样，或是说说家长里短。王夫人那清冷的脸上也难得有了些暖意，偶尔会留元娘一起用些精致的茶点，两人坐在窗下低声细语，倒真有了几分闺中密友的意味。
舒玉看在眼里，小脸绷得更紧了。每次看到元娘从西厢出来，脸上带着那种轻松愉悦的笑意，她心里就堵得慌，仿佛自己被彻底排除在那个“和谐”的圈子之外，成了多余的。她越发沉默，在西厢学规矩时那份刻板的“认真”也越发明显，活像在完成一项必须忍受的苦役。
杨老爹那头也是焦头烂额。颜氏那口冷战的气非但没消，反而有愈演愈烈的趋势。他夹的菜，颜氏当空气；他找话说，颜氏要么“嗯”一声，要么干脆装聋作哑，只跟周婆子、凤儿她们交代事情。晚上更是彻底执行“分炕而治”，裹着自己的被子缩在炕最里头，只留给杨老爹一个冰冷倔强的后背。
杨老爹试过把藏着的那点舍不得抽的、切得细细的烟丝偷偷塞进颜氏放针线的笸箩里。第二天，那烟丝原封不动地出现在他常坐的小马扎上。他又试着起个大早，笨手笨脚地给颜氏熬了碗稠粥，结果颜氏只喝了两口就推给了一旁眼巴巴的杨大川。杨老爹蹲在葡萄架下，吧嗒着空烟锅，愁得皱纹都深了几道，感觉自己像个对着铁山用木棍撬的傻子，无处着力。
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第四日晌午刚过，榆钱儿胡同口响起了车轱辘碾过青石板的吱呀声，伴随着几声中气不足的鸡叫。
“咯咯——喔！”
齐万年那圆滚滚的身子从一辆半旧的骡车上费力地挪下来，身后跟着个小伙计，手里拎着个用粗麻布罩得严严实实的大竹笼子。笼子里不安分的扑腾声和鸡叫声就是从那里面传出来的。
“杨老哥！杨老哥在吗？”齐万年抹了把额头的汗，脸上堆起热络的笑，对着院里喊，绿豆小眼习惯性地往墙角那几口粮缸瞟。
杨老爹闻声从东厢出来，看到那罩着布还在晃动的笼子，眉头习惯性地拧起：“齐东家？这是……”
“哎呦！老哥，您托付的事儿，老弟我能不上心吗？”齐万年凑近几步，压低声音，带着邀功的得意，“您瞧，四只顶能下蛋的肥母鸡！毛色油亮，冠子通红！还有这只大芦花公鸡，看这精神头！绝对是‘鸡中魁首’！费了好大劲儿才从乡下庄户手里淘换来的，如今这光景，活鸡可比银子还金贵！”
他一边说，一边示意小伙计掀开麻布一角。果然，几只羽毛还算鲜亮的母鸡挤在一起，惊恐地咕咕叫着。一只体格健壮、尾羽斑斓的大公鸡昂着头，警惕地扫视着陌生的环境，喉咙里发出“咕噜噜”的威胁声。
杨老爹看着那几只活物，古井无波的脸上难得露出一丝茫然。他实在想不通孙女要这玩意儿干啥。养着下蛋？家里这点嚼裹都快不够人吃了。杀了吃肉？又嫌少。他只得含糊地点头：
“嗯……费心了。”
“嗨，跟老弟客气啥！”
齐万年搓着手，绿豆眼里的精光又开始闪烁，身体又往前凑了凑，声音压得更低，“老哥，这鸡……老弟是给您弄来了。您看……上次跟您提的那事儿……合粮的事儿？陈将军那头催粮催得紧，王县丞他们从那些铁公鸡嘴里抠出来的那点粮，也就够塞塞牙缝，撑不了几天！您家里那点‘家当’……真不能再匀点出来？价钱……好商量！绝对让您满意！”他伸出三根胖乎乎的手指用力晃了晃。
杨老爹眼皮都没抬，吧嗒了一下空烟锅，声音嘶哑平淡：“缸里没粮，老汉变不出粮食来。齐东家，请回吧。” 他示意杨大川上前接过鸡笼，对着齐万年拱了拱手，直接下了逐客令。
齐万年脸上的笑容僵住，看着杨大川拎着那“咯咯”叫的鸡笼往后院柴房方向走，再看看杨老爹那油盐不进的老脸，心头那点邪火蹭蹭往上冒。他重重哼了一声，甩袖转身，嘴里不干不净地嘟囔着上了骡车：“……不识抬举！抱着金疙瘩饿死吧！我看你能挺到几时！”
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鸡笼暂时安置在柴房最里头的角落，用几捆柴草半掩着。杨老爹对着那几只惊魂未定的鸡发了会儿呆，最终摇摇头，背着手踱出了柴房。他得想想怎么跟颜氏解释这鸡的来路，总不能说是孙女要的吧？那老婆子更得疑心他藏着掖着了。
舒玉的心却像被鸡爪子挠着似的。好不容易熬到下午王夫人那边的“功课”结束，她几乎是踩着点溜了出来。一回到后院，小耳朵就竖得老高，确认正房里阿娘在哄舒婷睡觉，阿爹和二叔在前院收拾农具，周婆子和凤儿在灶房准备晚饭。
机会！
她像只准备偷油的小老鼠，蹑手蹑脚地溜到柴房门口，轻轻推开一条缝。柴草和灰尘的气味扑面而来。她闪身进去，反手带上门。昏暗的光线下，一眼就看到了角落里那个还在轻微晃动的竹笼子。
“嘿嘿，小宝贝们，别怕别怕，姐姐带你们去个好地方！管吃管住，冬暖夏凉！”舒玉搓着小手，脸上露出“大灰狼”般的笑容，蹑脚靠近鸡笼，准备掀开罩布，连笼带鸡一起“打包”塞进空间。
就在她的小爪子即将碰到粗糙麻布的一刹那——
“吱呀——！”
柴房那扇本就有些歪斜的木门，猛地被人从外面大力推开！刺眼的午后阳光瞬间涌了进来，照亮了飞舞的灰尘，也照亮了舒玉那张做贼心虚、瞬间僵住的小脸！
门口，赫然站着颜氏！
她显然是来柴房取晾衣服用的竹竿的，手里还拎着个空木盆。此刻，颜氏枯瘦的脸上布满了惊愕、狐疑，还有一股被眼前景象点燃的、压抑了好几天的无名怒火！那双浑浊的老眼如同探照灯，死死钉在舒玉身上，又扫过她伸向鸡笼的手，最后落在那个明显不是自家物事的陌生鸡笼上。
空气仿佛凝固了。
颜氏胸脯剧烈起伏了几下，猛地吸了一口气，那声憋了许久的、带着巨大困惑和被愚弄般愤怒的质问，如同炸雷般在小小的柴房里轰然炸响：
“小兔崽子！你鬼鬼祟祟摸到这儿来作什么妖？！这笼子鸡——又是打哪儿钻出来的？！！”
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