凤仪宫送来的婚期帖子烫得人指尖发颤。明黄洒金的笺纸上，“十月初三” 四个楷字笔力遒劲，是皇后亲笔所书，旁边还画着两只交颈的鸳鸯，墨色鲜亮，像是迫不及待要将这桩婚事钉死在纸上。
苏凝捏着帖子站在窗前，看东宫的侍卫换岗。青竹正指挥着小太监搬新到的炭火，铁钳碰撞的 “哐当” 声里，她忽然转身：“去告诉苏公子，就说‘太子偶感风寒，婚事需延后，让他先回江南打理茶铺，待太子痊愈再议’。”
青禾愣了愣：“太子的身子明明好了许多，这借口会不会太明显？”
“要的就是明显。” 苏凝将帖子扔在案上，指尖划过 “十月初三”，“皇后急着联姻，无非是想借苏家的商路转移黑货，越急，咱们越要拖。太子‘生病’是最好的理由，她总不能逼着病中的储君为外戚操办婚事。”
青禾刚要走，又被苏凝叫住：“让兄长走前去凤仪宫辞行，就说‘江南春茶要下种，实在放心不下，等明年新茶上市，一定亲自送茶来京，顺便筹备婚事’，把‘茶’和‘婚事’绑在一起说，让皇后觉得他心里确实记挂着这门亲。”
苏文瑾依计行事，去凤仪宫辞行时，特意穿了身半旧的绸衫，腰间的假玉佩换成了串普通的菩提子，看着像个急于回家的商人。皇后坐在软榻上听他说话，手里的东珠手串转得飞快，显然压着不耐烦。
“江南的茶就那么重要？” 皇后放下手串，语气带着几分不悦，“婚事是终身大事，难道比不上几株茶树？”
苏文瑾立刻做出惶恐的样子，双手在身前乱摆：“娘娘息怒！不是小的不重视婚事，实在是那春茶关系重大 —— 去年新茶减产，今年若是再出岔子，别说给婉娘姑娘备嫁妆，怕是连给太子妃送茶的钱都没了！” 他说着，从袖中摸出个油纸包，“这是小的特意给婉娘姑娘留的雨前龙井，您让她尝尝，等明年新茶下来，小的给她送一整箱！”
婉娘站在皇后身后，接过茶包时，指尖 “不经意” 地划过苏文瑾的袖口，触到里面硬硬的东西 —— 那是阿福塞给他的账本，故意露出边角，让她以为是藏着走私门路的密信。她垂下眼帘，掩去眸中的精光，轻声道：“公子有心了，我定会好好收着。”
皇后看着苏文瑾那副 “茶比天大” 的样子，忽然觉得这商人虽贪利，却也实在，至少比京里那些揣着明白装糊涂的官员好拿捏。她放缓语气：“既如此，你便先回去吧。只是别忘了，明年开春一定要来，别让婉娘等急了。”
“一定一定！” 苏文瑾连连作揖，退出凤仪宫时，后背已沁出冷汗 —— 方才皇后的目光像淬了毒的针，几乎要把他的伪装戳穿。
送走苏文瑾的消息传到养心殿时，皇帝正和太子对弈。太子执黑先行，落下一颗棋子：“皇后为苏家婚事费了不少心，只是儿臣近来身子不适，怕是要委屈婉娘姑娘多等些时日了。”
皇帝捏着白子的手顿了顿，看向儿子苍白的脸：“你的身子要紧，婚事不急。” 他心里清楚，太子这是在帮苏凝拖时间，也乐得顺水推舟 —— 他倒要看看，皇后急着联姻，到底藏着什么猫腻。
凤仪宫很快收到了皇帝的话，皇后将帖子扔在案上，对婉娘道：“看来苏凝是故意的，借着太子生病拖延婚事。”
婉娘正在绣嫁妆上的并蒂莲，针尖刺破了手指，血珠滴在绸缎上，像朵绽开的红梅：“姑母，会不会是苏文瑾发现了什么？不然为何急着回江南？”
“发现又如何？” 皇后冷笑，“他带走的那包茶叶里，我让人掺了些东西 —— 那茶罐的夹层里有张漕运路线图，标着几个‘走私’关卡，其实都是朝廷盯紧的地方。他若是真敢用这路线运货，正好落个‘走私’的罪名，到时候不用咱们动手，官府自会收拾他。”
婉娘的眼睛亮了：“姑母高明！到时候他被抓，咱们再‘好心’出面保他，逼他交出真正的商路，他不敢不从。”
皇后满意地点头，却没看见婉娘垂下的眼帘里，闪过一丝算计 —— 她早已偷偷抄了份路线图，打算自己先试试水，若是真能避开关卡，将来这功劳就是她的。
苏文瑾回到江南后，立刻让人放出消息，说 “三皇子府派人来买茶，想用苏家的门路运私盐”。消息像长了翅膀，很快传到京城，皇后听说后，立刻让人去查三皇子府的动静，果然发现有侍卫频繁出入京郊的盐仓。
“原来三皇子也在打走私的主意。” 皇后对着地图冷笑，“看来这漕运的水，比我想的还深。” 她对婉娘道，“你去见见苏凝，就说‘听闻太子生病，特来探望’，探探她的口风，看看东宫到底知不知道三皇子的事。”
婉娘去东宫时，苏凝正在侍疾。太子靠在榻上咳嗽，脸色苍白，见了婉娘，虚弱地抬手：“有劳婉娘姑娘挂心，孤…… 咳咳…… 无大碍。”
苏凝坐在床边为他顺气，语气带着忧虑：“太医说要静养，婚事的事只能先搁着，让姑娘受委屈了。”
婉娘看着太子病恹恹的样子，又听苏凝句句不离 “静养”，心里的疑虑消了大半 —— 看来东宫是真的因为太子生病才拖延婚事，并非察觉了什么。她笑着说：“太子的身子要紧，婚事不急。倒是我听人说，三皇子府近来和江南的盐商走得近，不知太子妃有没有听说？”
苏凝的动作顿了顿，随即露出茫然的样子：“盐商？三皇子向来不管这些事，许是旁人瞎传吧。” 她状似无意地提起，“说起来，兄长在江南也认识些盐商，回头我让他留意些，别让人借着苏家的名义胡来。”
婉娘暗自记下，回去对皇后说：“东宫果然不知道三皇子的事，苏凝还让苏文瑾留意盐商，看来是真把咱们当自家人了。”
皇后彻底放下心，开始专心对付三皇子，把联姻的事暂时抛到了脑后。她没注意到，东宫的暖阁里，太子在婉娘走后立刻坐直了身子，苏凝递给他一杯热茶：“鱼儿已经分神，该收网了。”
太子接过茶盏，看着窗外飘落的银杏叶：“拖了这么久，皇后的耐心也该磨得差不多了，开春后她定会再催婚事。”
“那就让她催。” 苏凝嘴角勾起一抹冷笑，“等她催得紧了，咱们就‘勉为其难’地定下婚期，再在婚前‘发现’婉娘和三皇子府的人私会 —— 到时候不用咱们动手，皇上自会厌弃凤仪宫，这门婚事也就黄了。”
暖阁里的炭火噼啪作响，映着两人眼中的默契。拖字诀不是消极等待，是为了在拖延中看清对方的破绽，积蓄反击的力量。皇后想借联姻布网，却不知自己早已被网在其中，只等着时机一到，便会被牢牢困住。
江南的风透过信使的脚步吹进京城，带来春茶即将上市的消息，也带来了苏文瑾的信 ——“漕运黑货已查清，证据在茶箱底层”。苏凝捏着信纸，知道拖字诀即将唱完，接下来该轮到他们主动出击了。
窗外的阳光透过窗棂照进来，落在案上的婚期帖子上，那 “十月初三” 早已被新的墨迹覆盖，写着 “待春暖花开”。苏凝知道，这场以拖延为名的较量，终将在明年的新茶香气里，迎来最后的收网。
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