千面如同鬼魅般融入桑泉村破败的阴影中，他脸上那张属于某个失踪村民的皮囊，完美地掩盖了他所有的真实情绪。然而，当他透过一间半塌酒肆的破窗，看到里面那几个穿着破烂皮袄、腰间却挎着崭新北戎弯刀的汉子，正唾沫横飞地吹嘘着下次要去哪个村子“打草谷”时，他眼底深处依旧掠过一丝冰冷的寒意。这些渣滓，比想象的更该死。
三日准备期一晃而过。在墨尘的居中协调下，一份详尽的行动计划被反复推敲。鲁工虽仍对千面抱有疑虑，但在机关布置方面展现了惊人的专注与效率，利用有限的材料赶制出数种简易却有效的陷阱机关——绊索连接的警铃、伪装巧妙的捕兽夹改良版、以及一种能喷射出麻痹性药粉的机括。
萧景珩拨付了必要的物资和一队由赵锋率领的二十人精锐，伪装成商队护卫，提前一日出发，在桑泉村外五里处的一处隐蔽山谷设立接应点。
此刻，桑泉村内。时近黄昏，残阳如血，将这片饱经蹂躏的土地染上一层不祥的红色。村庄破败不堪，大部分房屋都已坍塌，只有零星几处尚有炊烟升起，透着一股死气沉沉的压抑。空气中弥漫着尘土、垃圾以及一丝若有若无的血腥气。
（千面伪装成的“村民”，耷拉着肩膀，步履蹒跚地走在满是瓦砾的街道上，耳朵却如同最灵敏的雷达，捕捉着四周一切有用的信息。他与几个真正的、面黄肌瘦的幸存流民擦肩而过，能听到他们低语中对盘踞在村东头废弃祠堂那伙土匪的恐惧，以及对据守在村西头地势较高处的“韩老”那伙人的复杂情绪——既有依赖，又嫌其过于保守。）
千面（在心中冷笑）：“韩老？看来就是墨尘说的那个退伍老兵了。保守？在这鬼地方，活下去就是最大的激进。”
他看似无意地靠近村东头的祠堂，那里隐约传来喧哗和酒肉的臭味。几个放哨的土匪懒散地靠在墙根，目光凶狠地打量着任何一个靠近的生面孔。千面没有停留，继续蹒跚前行，却在拐过一个弯后，身形如同青烟般消失在了一堵断墙之后。
（片刻后，在村庄边缘一处事先约定好的、鲁工布置了第一个隐蔽警戒机关的大槐树树洞里，千面留下了一卷用炭笔画成的简易布局图和几行密语。标注了土匪大致人数（约三十人）、装备情况（以刀棍为主，但有少数北戎弯刀和弓箭）、以及首领（一个脸上带刀疤的壮汉，被称为“巴狼”）的特征和其与北戎勾结的间接证据——他们饮用的是北戎军队特有的马奶酒。）
信息很快被外围监视的墨尘手下取走，送到了在村外一处密林中等待的鲁工和墨尘手中。
鲁工（看着图纸，尤其是标注了土匪巡逻路线和可能的暗哨位置，浑浊的眼睛里闪过一丝精光）：“哼，这玩面具的，倒也不是完全没用。” 他立刻根据图纸，开始调整自己下一步的机关布置点，重点在土匪可能出动劫掠或追击的路径上，设置了更多延迟和困敌的陷阱。
墨尘（则仔细分析着千面关于“韩老”那伙人的描述，以及村民的态度，沉吟道）：“这支自卫队，或许可以争取。但他们似乎有所顾虑，除了土匪，恐怕还有其他压力……”
（与此同时，千面已经悄然潜向了村西头。这里的地势明显更高，房屋也相对完整一些，甚至能看到一些被粗糙加固过的矮墙和了望台。几个穿着混杂了破烂军服和百姓衣服的汉子手持长矛或猎弓，警惕地守卫着。他们的眼神疲惫，却带着一股底层士兵特有的韧劲。）
千面没有贸然接触，而是如同最耐心的猎人，潜伏在阴影中观察。他看到那个被称为“韩老”的人——一个头发花白、腰杆却依旧挺直的老者，正在指导几个年轻人练习简单的刺杀动作。老者的右腿有些跛，但动作依旧干净利落。
（直到夜深人静，千面才找到机会，如同一片落叶般飘进了韩老独自居住的、相对完好的石屋。）
韩老（反应极快，几乎在千面落地的瞬间，一柄磨得雪亮的短刀就抵在了千面的喉间，声音低沉而警惕）：“谁？！”
千面（没有反抗，任由冰冷的刀锋贴着皮肤，他用的是自己原本的声音，带着一丝江湖人的洒脱）：“老人家，别紧张。路过此地，见有妖氛作祟，特来问问路。”
韩老（眼神锐利如鹰，上下打量着千面，手中短刀纹丝不动）：“问路？我看你是那巴狼派来的探子！” 他显然不信。
千面（微微一笑，也不解释，反而说道）：“巴狼？不过是一群仗着北戎势子作威作福的土狗。老人家，你们守着这弹丸之地，能守到几时？北戎下次再来，会只派几条狗吗？”
韩老（脸色一变，刀锋往前送了半分）：“你到底是什么人？！”
千面（感受到对方的动摇，压低声音）：“我是能帮你们除掉这群土狗，并且……或许能给你们指一条活路的人。不过，在此之前，我需要知道，你们在怕什么？除了巴狼，还有什么让你们如此束手束脚，连主动出击清理门户都不敢？”
韩老（沉默了，昏黄的油灯映照着他布满皱纹的脸，眼神挣扎。良久，他缓缓收回了短刀，声音带着一丝疲惫和深深的忧虑）：“年轻人，你不懂。巴狼不可怕，可怕的是……他背后的人。我们之前不是没想过动手，但每次稍有动作，村里……就会有人莫名其妙地失踪，死状……很惨，不像是人干的。”
（他顿了顿，声音压得更低，带着恐惧）：“有人说……这村子，这山里……闹鬼。有吃人的恶鬼，在给北戎当帮凶！”
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