黑暗是最好的掩护。张三和王五牵着两匹驮着行李的健骡，如同两道融入夜色的鬼影，悄无声息地溜出河内郡怀县的北门。守门的郡兵抱着长戟倚在门洞里打盹，对这几声几乎被夜风吹散的蹄音和脚步声毫无察觉。
他们没走官道。官道是给有符传文书、不怕盘查的官家人和正经商队走的。他们走的是乡间野径，是砍柴人踩出的小道，有时甚至需要直接穿过齐腰深的荒草和灌木丛。骡子有些不情愿，喷着响鼻，但在主人低声的呵斥和拉扯下，也只能深一脚浅一脚地跟着。
第一关，是横亘在前的大河。
白日里的渡口肯定不能去。那里有曹军的哨卡，对往来人等盘查得极严，尤其是他们这种带着货物、口音又不是本地人的“商贾”。他们在下游一处水流相对平缓的河湾边停下，借着稀疏的星光观察。对岸黑黢黢的，只能听到哗哗的水声。
“就这儿吧。”张三低声道，解开骡背上的行李，和王五一起，将几个重要的包裹——特别是那个装着“玉盐”样品和金银的包袱——用油布层层裹紧，捆扎结实。他们从行李里抽出一个羊皮筏子，用嘴吹气，很快将其鼓胀起来。
骡子被拴在岸边一棵老柳树下。两人将包裹固定在筏子上，推入水中，自己也爬了上去。冰凉的河水立刻浸湿了他们的裤腿。王五用一根削尖的竹竿熟练地撑离岸边，小小的皮筏子晃晃悠悠，向着对岸那片更深的黑暗漂去。水流比预想的急，筏子被冲得向下游斜去。两人屏住呼吸，全力控制着方向，耳朵竖起，警惕地听着两岸任何异样的声响。所幸，除了水声和风声，只有几声遥远的犬吠。
终于，筏子撞上了对岸的泥滩。两人迅速跳下，将筏子拖上岸，放气收起，重新捆好。直到这时，他们才靠着潮湿的土坡，微微喘了口气，互相对视一眼，都在对方眼中看到了一丝后怕和庆幸。算是过来了。
进入兖州地界，气氛陡然不同。虽然走的仍是荒僻小路，但偶尔远远望见官道，总能见到一队队曹军骑兵呼啸而过，卷起漫天尘土。途经的村庄大多残破，田地荒芜，百姓面黄肌瘦，看到他们这两个外乡人和驮着货物的骡子，眼神里多是麻木，偶尔闪过一丝不易察觉的警惕和畏惧。盘查的哨卡即便在乡间也存在，他们不得不一次次绕远路，有时为了避开一个驻扎着几个兵丁的土垒，得多耗上大半天功夫。
“妈的，这曹孟德把他这兖州看得比铁桶还严实。”一次成功避开巡逻队后，王五抹着额头的汗，低声骂了一句。
张三只是摇摇头，示意他噤声，目光警惕地扫视着周围风吹草动。
穿过兖州边缘，进入荆州刘表治下的地域，气氛为之一缓。道路两旁开始能看到成片的、有人打理的农田，村庄也显得齐整些，偶尔还能看到炊烟袅袅。但这种平静之下，却藏着另一种麻烦——水匪。
在试图穿越一片芦苇密布的沼泽地时，几条快船突然从苇丛中钻出，船上站着几个手持鱼叉和朴刀的汉子，面色不善地拦住了他们的去路。
“喂！哪来的？过老子们的地盘，懂不懂规矩？”为首一个脸上带疤的汉子粗声吼道，目光在他们驮着货物的骡子上扫来扫去。
张三心里一紧，脸上却堆起生意人惯有的讨好笑容，上前一步，从怀里摸出几块碎银子：“各位好汉，行个方便。小的们只是北边来的行脚商人，去南边贩点土产，混口饭吃。”
那匪首掂了掂银子，似乎不太满意，目光又瞟向骡背上的行李。王五的手悄悄按向了后腰藏的短刃。
张三赶紧又加了一块稍大的银角子，赔笑道：“好汉，兵荒马乱的，赚点辛苦钱不容易。这点心意给弟兄们买碗酒喝，高抬贵手，高抬贵手。”
匪首盯着他们看了半晌，大概是觉得这两个人看起来也不像肥羊，而且态度恭顺，终于哼了一声，挥了挥手：“滚吧！下次记得规矩！”
两人如蒙大赦，连连道谢，牵着骡子快步离开，直到走出老远，还能感觉到背后那几道贪婪的目光。
越往南走，天气越发潮湿闷热。蚊虫肆虐，叮得人浑身是包。沿途开始出现越来越多的流民，拖家带口，面无人色，朝着他们认为安全的方向盲目地移动着。荒芜的田地也越来越多，战争的阴影如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着这片土地。
风餐露宿，提心吊胆。干粮吃完了就啃硬邦邦的胡饼，或者用随身带的小锅煮点稀粥，偶尔打到只野兔就算是开了大荤。骡子也瘦了一圈。
不知走了多少天，当他们的鞋子都快磨穿底，当对周围的景色都快麻木时，前方地平线上，终于出现了一片模糊的城郭轮廓。路边歪斜的石碑上，模糊刻着两个字——“皖县”。
城墙不算高大，但城门处的守军却比之前经过的任何地方都要多，戒备森严。进出城的人排着长队，接受着兵士严厉的盘问和搜查。空气中弥漫着一股无形的紧张，那是大战临近特有的压抑。
张三和王五混在排队的人群里，低着头，牵着一路劳顿、更显萎靡的骡子。他们互相看了一眼，都从对方布满尘土和疲惫的脸上，看到了一丝终于抵达目的地的松懈，但更多的，是面对这最后一道关卡的高度警惕。
城门口士兵的呵斥声、百姓怯懦的回答声、骡马的嘶鸣声混杂在一起，扑面而来。
真正的考验，现在才开始。
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