萧炎抱着韩雪踏上石桥的刹那，整座由玄黑岩石砌成的桥身便发出“咯吱咯吱”的哀鸣，仿佛随时都会崩裂。每一步落下，桥面那些深褐色的裂痕都在赤金鼠音波的余震与众人斗气的冲撞下微微颤动，附着在石缝间的细碎青苔被震得簌簌飘落，像是沉淀了千年的时光碎屑，在空中打着旋儿坠落谷底。纳兰嫣然紧随其后，素白长裙被峡谷间呼啸的穿堂风扯得猎猎作响，裙角翻飞间露出纤细却有力的脚踝。她秀眉紧蹙，美眸中满是警惕，淡白色的花宗斗气在周身若隐若现，如一层薄纱般笼罩着身形，随时准备应对岩壁上可能突袭的赤金鼠，或是人群中暗藏的恶意。
三人刚踏上对岸平整的土地，负责清点进入天山火池人数的灰袍修士便猛地皱起眉头。他那双眼眶深陷的浑浊眼瞳里，瞬间闪过一抹不加掩饰的狠戾，干裂的嘴唇扯动着，扯着嗓子朝人群喊道：“都给我站住！赤金鼠族的规矩忘了？天山火池每次只容十人进入，多出来的这个，给我滚回去！”他刻意拖长的尾音，在狭窄的峡谷间不断回响，撞在岩壁上又反弹回来，形成冷硬又刺耳的声波，仿佛一把把生锈的小锤子，狠狠敲在在场每一个人的心头。
话音还未完全消散，他那道阴鸷的目光便像淬了剧毒的长箭，毫不掩饰地直直钉向萧炎身旁的韩雪。韩雪本就因一路硬抗赤金鼠的音波震荡，体内气血翻涌不止，此刻脸色更是惨白得如同一张薄纸，连嘴唇都失去了血色。被这道充满恶意的目光扫过，她身形不受控制地晃了晃，双手下意识地攥紧了裙摆，指节泛白。但她硬是咬着下唇，用修长的指尖狠狠掐进掌心，借着那一丝刺痛稳住了摇摇欲坠的身子——她太清楚自己的实力，也明白此刻若是退缩，不仅会辜负萧炎的保护，更会成为两人的拖累，她绝不能让这种事发生。
可那灰袍修士却得寸进尺，浑浊的眼睛眯成一条缝，视线在韩雪苍白的脸上与纤细的身形上打转，满是轻蔑。他抬脚朝韩雪迈出半步，鞋底碾过地上的碎石，发出“咔嚓”的轻响，满是恶意的声音再度响起：“看你这弱不禁风的样子，连走路都要别人护着，留在这儿也是拖大家后腿，不如……趁早自己退出去，省得待会儿丢了性命。”
“不如什么？”萧炎的声音骤然冷了下来，那语气里的寒意，仿佛能将周遭的空气都冻成冰。他抱着韩雪的手臂轻轻一松，在韩雪踉跄着勉强站稳的瞬间，整个人如同离弦之箭般动了。只见他右拳猛地攥紧，淡金色的斗气瞬间在拳头上凝聚，裹挟着焚天炼气诀特有的炽热温度，与刚猛无匹的力量，如同出笼的凶兽般，带着呼啸的拳风轰向灰袍修士。空气被这恐怖的拳风碾得骤然炸裂，发出“啵”的一声沉闷巨响，音浪层层叠叠地向四周扩散，连旁边几株低矮的灌木都被吹得弯腰颤抖。
那灰袍修士甚至没来得及看清萧炎的动作，更没机会挤出一声惨叫，便像断了线的风筝般，不受控制地倒飞而出。他的身体在空中划过一道狼狈的弧线，重重砸在石桥边缘凸起的尖锐岩石上，发出“咚”的一声闷响。落地后，他蜷缩成一团，胸口剧烈起伏着，喉头不断滚出断断续续的血沫，染红了身前的土地，原本就破旧的灰袍更是被撕裂了好几道口子，露出底下青紫的伤痕，模样狼狈得不成人形。
“现在，刚好十人。”萧炎轻轻拍了拍衣摆，仿佛刚才只是拍落了衣角沾染的些许灰尘，脸上没有丝毫波澜。他的声音淡得如同冰湖深处的静水，却带着一种让人胆寒的威慑力，周遭那些刚才还蠢蠢欲动、眼神闪烁着企图跟着起哄的修士，瞬间噤若寒蝉，纷纷低下头不敢与萧炎对视——谁都看得出来，这个看似年轻的年轻人，即便刚才抱着人，出手却依旧狠辣果决，连半分余地都不留，这样的人，绝不是他们能招惹的。
萧炎转身，当目光落在韩雪与纳兰嫣然身上时，眼底的寒意瞬间褪去，重新漫上温柔的温度。他快步走到韩雪身边，轻轻拍了拍她的肩膀，低声安抚：“别怕，有我在。你们在这儿等我会儿，我去和青鸾姑娘说几句话，很快就回来。”说完，他的目光快速扫过人群，很快便锁定了青鸾的身影——她身着一袭青羽裳，广袖垂坠如流云般飘逸，身姿挺拔如苍松般坚韧，正站在不远处的岩壁旁，用带着探究与审视的目光，静静打量着这边的动静，显然也看到了刚才的风波。
听见萧炎的呼唤，青鸾微微颔首，那双清冷的美眸中闪过一丝不易察觉的波动，清冽的声音宛如山涧流淌的冰泉，清晰地传到萧炎耳中：“萧炎公子，找我有何事？”
“青鸾姑娘，能否借一步说话？”萧炎朝着一旁相对安静的岩壁阴影处示意了一下，那里避开了人群的视线，也能避免谈话被旁人听去。青鸾略作思索，莲步轻移，裙摆扫过地面的碎石，优雅地跟了上去。到了偏僻的角落，萧炎也不绕弯子，双手抱拳，态度诚恳却不失坚定地沉声道：“青鸾姑娘，实不相瞒，我此次找你，是想询问风尊者的下落——不知他如今在何处？我有极为要紧的事想与他相商，此事关系重大，耽搁不得。”
青鸾美眸瞬间眯起，上下打量萧炎的目光中，多了几分明显的审视与戒备。她轻轻蹙起眉头，语气带着几分谨慎：“你找老师所为何事？老师素来不喜外人随意打扰，你与他素不相识，为何突然要见他？”她身为风尊者的亲传弟子，自然要为老师的安危与清净考量，眼前这个叫萧炎的年轻人，虽之前在丹会帮过丹晨，可他的真实来历、真实目的，她却始终摸不透，自然不敢轻易透露老师的行踪。
萧炎斟酌着措辞，知道若是不说出些许关联，恐怕难以让青鸾信服。他抱拳的手又紧了紧，语气诚恳却又留着分寸：“实不相瞒，我是风尊者故人之徒，我师父与风尊者曾有过生死之交。此次找他，是为了我师父的一件旧事，此事涉及前辈的旧交隐秘，牵扯甚广，实在不便对外人透露，还望青鸾姑娘通融一二，告知我风尊者的去向。”他没有明说师父是药老，一来是怕节外生枝，二来也是不想过早暴露药老的情况，只能点到为止，既表明了与风尊者的身份关联，又不贸然交底。
青鸾盯着萧炎看了数息，那双清冷的眼眸仿佛能穿透人心，似要透过他的表情，看穿他内心的真实想法。许久，她才缓缓松开紧蹙的眉眼，似乎从萧炎的眼神中看到了真诚，也或许是“故人之徒”这四个字让她放下了部分戒心。她轻轻叹了口气，缓声道：“既然你是老师故人之徒，那我便告知你——老师一月后会前往风雷阁，参加四方阁大会。你若想找他，到时候去风雷阁便可，只要报上你的身份，老师应当会愿意见你。”四方阁大会是中州四大阁——风雷阁、星陨阁、万剑阁、黄泉阁举办的盛会，汇聚了中州顶尖势力的强者，风尊者身为星陨阁的前辈，受邀出席本就是惯例，这事儿本就不是什么秘密，她倒也不必刻意隐瞒。
“多谢青鸾姑娘！”萧炎拱手深深一揖，语气中满是感激——终于得到了风尊者的下落，这意味着他离帮药老恢复的目标又近了一步。他不再多言，转身大步回到韩雪与纳兰嫣然身边，先是关切地看了一眼韩雪，见她脸色稍有缓和，才松了口气，而后将青鸾告知的关于风尊者与四方阁大会的消息，简略地告知了两人。
说完，萧炎的目光再度望向天山火池的方向——只见池面热气蒸腾，白色的雾气在阳光的折射下，泛着淡淡的七彩光晕，隐约可见池中央有赤金鼠族守护的火莲虚影在缓缓跳动，那火莲通体赤红，散发着纯粹的火属性能量，仿佛在向在场的修士发出召唤。
萧炎眸中战意与期待交织，闪烁着明亮的光芒。一方面，天山火池是中州少有的火属性修炼宝地，池中纯粹到毫无杂质的火属性能量，不仅能极大地提纯他体内的斗气，让斗气变得更加凝练，说不定还能助他突破当前斗皇巅峰的瓶颈，迈入斗宗境界；另一方面，即将揭开的、与风尊者相关的过往谜团，更是让他心潮澎湃——风尊者是药老最信任的旧友，或许在四方阁大会上，能从风尊者口中得知更多关于药老当年的事，甚至寻到帮药老修复灵魂、恢复实力的关键线索。对他而言，这比任何修炼机缘都更为重要，也更值得他全力以赴。
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