纵是男方理亏，退婚于女儿家清誉终究有损。
这世道女子本就艰难，坊间难免流传污耳之言。或道明蕴命途多舛，或讥她何处不入眼，广平侯夫人早存弃意，借此良机退了姻亲。
然明府门前种种早落往来行人眼中，加之登门吊唁的夫人们私语窃窃，流言倏然遍传。
事后，映荷将这些说给明蕴听：“眼下外头都说娘子必是品行端方的好娘子，方教这些夫人们心生怜惜代为不平。”
明蕴也只是笑笑。
“世人多觉着势弱之人可怜无辜。往前我是看不起这种故作娇弱做派的。”
可看得多了，也会演了。
明蕴语气冷淡，就好似之前假拭眼泪的不是她：“虚名浮誉终究是演给外人看的戏文，我骨子里从未当真。偏生这世道离了这般戏文竟寸步难行。”
“我自可浑不在意，却拿不准戚家是否计较这些。”
故，她愿意演这出戏。
其后数日她皆闭门不出，直待与戚清徽约定之期。
她对镜理妆，未作刻意雕琢，舍了往日秾丽裙衫，择一身清雅装束。除却耳垂一对珠珰，再无多余佩饰，通身透着温婉雍容之气。
允安窝在小榻上瞧着，两条小腿悬空晃悠个不停。
明蕴刚整理妥当站起身，那小团子便骨碌爬下矮榻，哒哒地跑近前来，将小手钻进她掌心。
仰着头，眼巴巴看着她。
“我想去。”
明蕴沉默，把掌心肉嘟嘟的小手抽出去。
“不，你不想。”
她没打算带上允安。戚清徽既未提及，想来允安之事尚需从长计议。循序渐进便是，原不必急于一时。
更别提去了寺庙得爬山，崽子带上多有不便。
允安也不气馁，重新塞到明蕴手里。
“我想。”
明蕴冲他摇头：“在家中跟着霁五，今日允你多吃几颗糖。”
允安蔫吧了，耷拉下脑袋，小身子往旁边杌子一坐，整个人像被抽走了魂儿，连昨日刚种下的花种，也懒得去瞧半眼了。
明蕴：……
她好笑走过去。
“不至于吧。”
允安抿唇小声：“这个时辰，我应该给娘亲磨墨的。”
“我都习惯了的。”
“去给你舅舅磨，你帮娘亲督促督促他。”
允安低头去看鞋。
手无可安放般抵在心里，用力搅啊搅。
“换个人成吗？”
明蕴沉默。
“你别说，你是想给你爹磨。”
允安朝她笑开，嘴角梨涡浅浅。
明蕴：……
她再次摇了摇头。
允安难过。
“为何。”
明蕴：“你爹爹也要去弘福寺。”
允安也不难受了，开始催明蕴出门。
目送明蕴出去后，小崽子两手搭在身后，老气横秋叹了口气。
霁五：“怎么了？”
允安：“我当真理解不了。”
“出城私会就私会，有什么不好意思说的。”
他又不拦。
马车已在府外停靠许久，纵是天色尚早，可城门已开，街道路人行色匆匆。
车夫扬鞭策马，那辆悬着明府徽记的马车便畅行无碍，径直驶出京都。
“蕴姐儿……出城了？”
明老太太起身晚了些，正用早膳时，听得贴身嬷嬷来报，手中的银匙当即一搁。
“这孩子，怎么一声不吭就走了？”
老太太眉头紧蹙，“可探听到她去往何处？”
婆子垂眸不语。
他们哪敢过问。
明老太太按了按酸胀的脑袋：“算了，随她去吧。许是码头别院有事，便是没有，出城散散心也是好的，谁也不许拘着她。”
“对了，允安呢？若蕴姐儿没带他出门，你便唤他过来，我想瞧瞧。”
————
不同于食鼎楼的热闹，城东门庭冷落的酒楼依旧不见食客。四下里静得骇人，伙计支着下巴打盹。
沿途寻饭铺的百姓，才跨进门槛瞥见冷灶空堂，当即转身疾走。
三楼雅间。
霁九端了几道热腾腾的饭菜进去。
谢斯南身披玄色蟒纹锦袍，腰间玉带正中缀着枚墨玉似的黑珍珠，通身透着天家贵气，看了看菜色。
“你做的能吃吗？”
霁九犹豫：“能。”
谢斯南不信。
“可拉倒吧，上回点了条鱼，你也说能，可腥的我现在想起都反胃。”
可人总是猎奇的。
他执箸夹起块炸得金黄酥脆的豆腐肉丸，先凑近鼻尖轻嗅，确认无异味后，方咬下一口。
然后面色古怪吐了出来。
“没熟。”
霁九表示知道了，用册子刷刷记下来，下次再做这道菜一定要炸久一点。
谢斯南骂骂咧咧：“想让本皇子死的那么多，差点让你得逞了。”
霁九不情不愿，转身退下。
谢斯南转头同戚清徽抱怨。
“你看，他还有脾气了。做饭难吃，还不乐意听。”
戚清徽颇有些神思不属。
这酒楼是他布下的暗哨。霁九哪里是真庖厨，他练的本就是杀人刀法，不过借厨房掩人耳目罢了。
戚清徽：“说正事。”
一旁一直没说话的徐既明总算出声。
“昔年我在江南养病时，曾结识一人，名为周理成。此人身怀济世之才，却因风骨嶙峋不容于官场。本想为百姓谋福，反被排挤到罢官。”
徐既明：“此人，眼下在淮北，可堪重用。”
戚清徽喝茶的动作微顿。
周理成？
不算陌生了。
头次见这个名，是调查明蕴时。那人同明蕴有过往来。
谢斯南面上的玩笑则散去。
朝廷派了一波又一波官员过去，可淮北还在死人。
天灾是最致命的。
至于人害……
“军饷案虽处置了一批蠹虫。可父皇要保的人，没人敢动。别说太子，便是御史台那边也不敢深究。”
他感叹。
“没想到啊。三皇兄往日瞧着斯斯文文的，最腼腆不过了。却不想心术如此不正，不声不响竟是边塞军饷案的主谋。”
“令瞻险些命交代在外头，这件事不能那么算了，你们有何打算？”
戚清徽困的眼睛似睁不开似的。
“没。”
谢斯南：？
戚清徽：“我近日太忙了。”
徐既明：……
忙着抢别人的未婚妻？
戚清徽说话都费劲：“过了这阵子，再说吧。”
谢斯南：？？？
“这不像你！你养伤这几日，在做什么？”
戚清徽不语。
也没什么。
就是做了个爹。
就在这时，霁一入内。
“爷，时辰不早了。”
戚清徽缓缓起身。
“你们先叙，我得出城一趟。”
“出城做甚？”
“接我祖母。”
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