离开风化遗迹那片令人不安的紫黑色污染区，小队四人顶着愈发强劲的荒原风沙，朝着地图上标记的“风语绿洲”方向艰难行进。虎子的状态是队伍中最令人担忧的。每一次脚步落下带来的震动，都让左臂绷带下那股阴冷的刺痛感加剧几分，如同有无数细小的冰针在骨髓里搅动。他紧咬着牙关，额角渗出的冷汗迅速被干燥的风沙带走，留下浅浅的盐渍。为了减轻负担，他仅存的右手将备用塔盾【硬石壁垒】当作拐杖，深深杵进沙地里借力前行。
“虎子哥，感觉怎么样？要不歇会儿？”苏洛的声音带着毫不掩饰的关切，她紧跟在虎子身侧，法杖尖端维持着一小团稳定的光源，勉强驱散着几人周身的昏暗。她看着虎子微微佝偻的背影和愈发苍白的脸色，小脸上写满了担忧。
“没事！风大，沙子迷眼！”虎子头也不回地粗声回应，刻意避开了手臂的话题。他能清晰地感觉到，绷带下那如同活物般的黑气正随着每一次心跳而搏动，冰冷的侵蚀感正顺着血管缓慢地向肩膀蔓延，甚至带起一阵阵细微的、令人作呕的甜腥腐败味。他强忍着没有哼出声，但每一次迈步都显得比之前更加沉重。
林朔走在队伍最前，体内【源初星尘】带来的敏锐感知让他能勉强在风沙中辨识方向和能量波动。他展开那张简陋的羊皮地图，眉头紧锁：“按这个速度，至少还要走一天半才能到风语绿洲。虎子的状态…拖不起。”寻找治愈虎子伤势的方法，是他们深入这片未知之地的核心驱动力。
就在这时，一阵沉闷的、有节奏的震动从侧后方传来，伴随着隐约的吆喝声和大型驮兽的低吼。众人警惕地回头望去，只见一支规模不小的商队正从风沙中显现轮廓。约莫二十多头形似巨大蜥蜴、背负着沉重货箱的【沙地驮蜥】在驭手的驱赶下稳步前行。商队周围有十几名装备精良的护卫，警惕地扫视着四周。商队中央，一辆稍显华丽的蜥车上，一个满脸络腮胡、眼神精明的中年人类商人正对着地图指指点点。
“是‘石锤商队’！”李墨尘辨认出了蜥车上的旗帜标记，“他们经常往返于晨溪镇和风语绿洲之间，信誉尚可。”
林朔当机立断：“接触他们，看能否搭伴同行。商队熟悉路线，速度更快，也更安全。”
小队主动靠了过去。护卫们立刻警觉地握紧了武器，为首的护卫队长，一个身材魁梧、脸上带着一道狰狞疤痕的人类战士，策动坐骑上前几步，沉声喝道：“站住！什么人？”
“晨溪镇来的冒险者小队【拂晓曙光】。”林朔上前一步，声音清晰，“我们正前往风语绿洲，希望能与贵商队同行一段，分担护卫职责，换取安全与速度。”他刻意展示了小队成员（尤其是虎子高大的身形和苏洛法杖的光芒），并抛出一小袋在失落祭坛获得的、品质尚可的怪物材料作为“诚意”。
护卫队长检查了材料，又仔细打量了小队四人，尤其是虎子那明显带伤却依旧彪悍的气势和林朔沉稳的气质，紧绷的神情略微放松。他回头看向蜥车上的商人。
那络腮胡商人——正是商队主人“老石锤”——眯着眼睛打量了他们一番，尤其在林朔腰间做工精良的箭袋和苏洛的法杖上停留片刻，最后目光落在虎子缠着厚厚绷带、隐隐散发不祥气息的左臂上，眉头微不可察地皱了一下，但随即又舒展开，露出商人特有的圆滑笑容：“呵呵，原来是晨溪镇出来的勇士。行！这鬼地方多个人多份力。你们可以跟在队尾，帮忙盯着点后面和侧翼。遇到麻烦，听巴克队长的指挥！”他指了指护卫队长。
“多谢。”林朔点头致意。
小队顺利融入商队尾部。沙地驮蜥的步伐沉重而稳定，速度确实比小队自己步行快了不少，而且庞大的队伍本身就对荒野中的掠食者有一定的威慑力。虎子终于能稍微放松紧绷的肌肉，将大部分重量倚靠在驮蜥宽厚的侧腹上，大大减轻了左臂的负担。他长长舒了口气，但绷带下那冰针穿刺般的剧痛并未消失，只是从持续的折磨变成了间歇性的抽痛。
“感觉好点了吗，虎子哥？”苏洛骑着另一头驮蜥靠近，小声问道。
“嗯…这大蜥蜴走起来比老子稳当多了。”虎子咧了咧嘴，虽然脸色依旧苍白，但精神似乎好了一点。
李墨尘则利用这个机会，靠近一名看起来比较健谈的商队老护卫，低声攀谈起来：“老哥，这趟跑荒原，不太平吧？”
老护卫叹了口气，抹了把脸上的沙尘：“可不是嘛！最近邪门得很！那些狼啊、虫啊，比以前凶多了，还时不时能看到一些…发着紫光的怪东西，沾上就倒大霉！”他压低声音，指了指虎子的方向，“你们那位兄弟…是不是也着了道？我看那伤口不对劲。”
墨尘心中一凛，面上不动声色：“嗯，在沼泽里被毒虫伤到了，一直没好利索。老哥，风语绿洲那边…有能治这种伤的高人吗？或者…特殊的药？”
老护卫摇摇头：“绿洲里倒是有几个不错的医师和药剂师，但能不能治这种…怪伤，难说。不过…”他犹豫了一下，声音压得更低，“我听说…绿洲深处，靠近‘枯木哨塔’那边，有个神神叨叨的老吟游诗人‘里奥’，他好像懂一些…古老的法子？但也有人说他就是个老疯子…”
“里奥…”墨尘默默记下这个名字。
林朔则保持着警惕，【源初星尘】带来的感知让他能更敏锐地捕捉周围环境的细微变化。他注意到，当商队经过某些特定区域，比如一片枯萎扭曲的灌木丛或者一个散发着微弱腥臭的小水洼时，他腰间的【影牙】匕首会传来极其微弱、如同冰针快速刺入又拔出的悸动感，带着一丝难以言喻的…渴望？这感觉转瞬即逝，却让他心头警铃微作，联想到遗迹里那片污染区。他不动声色地将这些地点记在心里。
商队行进速度不慢，但荒原的辽阔依旧让人感觉前路漫漫。途中遭遇了几次小规模的骚扰：一小群饥饿的【荒原鬣狗】试图靠近，被护卫们和林朔精准的【能量箭】轻松驱散；几只巨大的【沙地毒蝎】从沙土中钻出偷袭，也被虎子（忍着痛）和苏洛配合迅速解决。林朔在实战中尝试运用【源能分裂】，分裂的箭矢能同时打击多个目标或干扰蝎子的关节，效果显着，他对新技能的理解和掌控也在稳步提升。
日落时分，商队在一处背风的巨大岩壁下扎营。篝火燃起，烤肉的香气和麦酒的醇厚弥漫开来，驱散了些许荒原的寒意和疲惫。老石锤心情不错，拿出珍藏的麦酒分给护卫和小队成员。
围着篝火，老石锤灌了口酒，打开了话匣子：“你们去绿洲，是冲着‘狼患’任务去的吧？最近绿洲守卫队可是焦头烂额，报酬开得挺高。”
林朔点点头：“有这个打算。另外，也想找找治疗我这兄弟伤势的方法。”他指了指虎子。
老石锤看着虎子那条即使在火光下也显得异常阴沉的左臂，咂了咂嘴：“啧，这伤…看着邪性。绿洲的‘老瘸腿’巴顿药剂师手艺不错，你们可以去试试。不过…”他顿了顿，压低声音，“要我说，真邪门的伤，可能还得找些…老物件，或者听听那些快被遗忘的歌谣。”
“歌谣？”苏洛好奇地问。
“嗯，”老石锤眼神有些飘忽，仿佛陷入回忆，“荒原上流传着一些很古老的调子，据说…能安抚狂躁的灵魂，净化污秽。绿洲的老里奥，就爱唱这些…虽然没几个人听得懂他在唱什么。”
“老里奥…”林朔和李墨尘对视一眼，都想到了之前护卫提到的名字。
虎子沉默地听着，火光映照着他刚毅的脸庞，眼神深处却藏着一丝不易察觉的希冀。他下意识地摸了摸左臂，那里传来的冰冷刺痛时刻提醒着他时间的紧迫。
夜色渐深，荒原的风在岩壁外呼啸。林朔躺在简陋的铺盖上，感受着体内【源初星尘】带来的微弱暖意和恢复力，目光望向篝火映照不到的、深邃的黑暗。风语绿洲就在前方，那里有任务，有潜在的线索，也可能有新的危险。而虎子手臂上那不断恶化的暗蚀侵蚀，如同悬在头顶的利剑，催促着他们加快脚步。
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