两天的时间唐王李世民已经从赶到山海关，同样的这段时间关内新调集的后方部队也刚刚休整完。时不待人，安排好一切之后 ，李世民再次带兵出发。
暮色四合，辽东的旷野上，风声鹤唳。
李世民站在临时搭建的营寨辕门之外，眉宇间凝结着一层化不开的忧色。身后是中军大帐，帐内，刚刚服下神医汤药的秦琼已然安睡，呼吸虽仍微弱，却总算平稳了下来。
这或许是连日来唯一的慰藉。然而，大将病重，军心难免浮动，加之粮草转运不畅，探马又屡报前方高丽军动向诡谲，这一切都如同沉重的枷锁，压在这位年轻帝王的肩头。
“陛下，风大了，回帐吧。”尉迟恭的声音浑厚，带着不容置疑的关切。他如同一尊铁塔，默默守护在李世民身侧，黑黝黝的面庞在夕阳余晖下更显刚毅。
李世民并未回头，目光依旧投向远方那一片暮霭沉沉的未知之地，缓缓道：“敬德，叔宝之病，来得凶险。若非在此山寨偶遇神医，朕几损一臂膀。然，大军滞留于此，非长久之计。朕意已决，明日拂晓，拔寨起行，务必在三日之内，渡过辽水支流，与前军会合。”
尉迟恭浓眉微蹙：“陛下，叔宝病体未愈，车马颠簸，恐于病情不利。且前方地势不明，探马回报，盖苏文麾下大将坌达廷引一支精骑，活动于淤泥河一带，似有窥探我军动向之意。”
“正是因敌情不明，才需速进。”李世民转过身，眼中锐光一闪，“朕岂能因一人之病，而误全军之功？叔宝乃朕之爱将，朕自有安排，令其随医护缓行。至于那坌达廷……”他嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“若他敢来，朕便亲自会他一会，叫他知道天兵锋芒！”
帝王决心已下，再无转圜，尉迟恭深知李世民性情，当下不再多言，只是暗自传令各营，加强戒备，准备明日强行军。
一夜无话。次日拂晓，号角连营，唐军如同苏醒的巨兽，缓缓开拔。秦琼被安置在一辆铺有厚褥的马车上，由亲兵与那位山寨神医精心照料，随中军后队行动。李世民一身明光铠，胯下是得到不久的骏马“白蹄乌”，行进在队伍的最前方。
晨光熹微，照在铠甲上，反射出冷冽的光芒，也照在他坚毅的面庞上，仿佛为这位真龙天子镀上了一层金边。
队伍行进速度极快，辽东之地，看似平旷，实则暗藏杀机。地表看似干燥，下方却多有冻土融化形成的暗沼湿洼，大队人马行进，最惧此类地形。另外就是李积的队伍在前沿交锋，其身后高句丽迂回阻拦也减缓了后方行军。
前行约两个时辰，探马飞骑来报：“陛下，前方十里，便是淤泥河！”
“河水情状如何？”李世民勒住马缰问道。
“回陛下，河水不深，然河岸两侧尽是淤积泥沙，绵延数里，人马难以立足。仅有河床一处看似坚实，可供通行，但宽度仅容五骑并行。”
李世民沉吟片刻，道：“传令下去，全军于淤泥河外三里处休整一刻。命前锋营派小队先行试探渡口，确认安全后，大军再依次通过。”
“遵命！”
命令迅速传达下去。大军停下脚步，士卒们趁机饮水进食，恢复体力。然而，一种不安的气氛却在军中悄然弥漫。那淤泥河的名字，本身就带着不祥的意味。一些来自关中的士兵，望着远方那在阳光下泛着浑浊光芒的河滩，脸上露出了惧色。军中开始流传起一些窃窃私语，有老兵说起往年征战，陷入淤泥的人马是如何被无声无息地吞噬，连挣扎都是一种奢侈。
李世民端坐马上，对士卒的议论恍若未闻，但紧握着马鞭的手，指节微微发白，显露出他内心的并不平静。他并非畏惧，而是肩负着数万将士的性命，每一步都需如履薄冰。
不久，前锋营传来消息：“报！陛下，渡口小队已试探过半，河床确为坚硬，可行！”
李世民精神一振，不再犹豫，挥手下令：“全军听令，按既定序列，速速过河！后军变前军，护卫秦将军车驾先行，中军次之，前锋营于对岸列阵警戒！”
“得令！”
军令如山，队伍再次动了起来。后军护着秦琼的车驾，小心翼翼地踏上了那片看似平坦的河滩。马蹄踏入，泥浆瞬间淹没了马蹄，但下方的河床果然坚硬，车辆行进虽缓，却无下陷之虞。眼见前队顺利，中军各部也开始依次踏上渡口。
李世民在尉迟恭、等一众将领的簇拥下，也催动坐骑，行至河滩边缘。然而，就在他的“白蹄乌”前蹄刚刚踏上那片湿滑的泥地时，异变陡生！
原本晴朗的天空，毫无征兆地暗了下来，并非乌云蔽日，而是一种诡异的、带着土腥气的昏黄。紧接着，狂风大作，卷起河滩上的泥沙，打得人睁不开眼。与此同时，脚下的大地传来一阵轻微的、却令人心悸的震动。
“不好！地龙翻身？！”护卫惊呼，一把攥紧了手中的马槊。
“保护陛下！”尉迟恭反应极快，猛地一提缰绳，便欲挡在李世民马前。
然而，更可怕的事情发生了。那原本坚硬的河床，在这震动与狂风之中，竟如同活过来一般，开始剧烈地翻涌、软化！仿佛河底深处有什么庞然大物正在苏醒，将整片河滩都变成了它吞噬生命的巨口。
“噗通！”
“噗通！”
惨叫声、马嘶声瞬间响成一片！正在渡河的唐军士卒，连同他们的战马、车辆，以肉眼可见的速度向下陷落！那淤泥仿佛拥有无穷的吸力，任凭如何挣扎，都只能加速下沉。前一刻还秩序井然的渡河队伍，顷刻间陷入了地狱般的混乱。
“救命！”
“拉我一把！”
“我的马！我的马陷进去了！”
李世民胯下的“白蹄乌”乃是万里挑一的宝马，通晓人性，此刻也感受到了致命的危险，人立而起，发出一声惊恐的长嘶。
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