周才、廖九和鲁石。
“不错，此乃高炉。”周才指向图纸的关键部位，“与传统小坩埚或竖炉不同，此炉可连续投料，日夜不停，利用焦炭产生的高温，配合我设计的水力鼓风，能将铁矿石熔化成铁水流出，产量与效率，将是现有方法的百倍以上！”
“百倍？！”廖九惊呼出声，他管理后勤，深知铁料的珍贵和稀缺，“若真如此，我商会将再也不缺铁用了！”
“不止是量，更有质的变化。”周才又拿出炒钢法和灌钢法的资料，“通过后续处理，我们能得到质地更均匀、韧性更强、更适合打造兵甲和工具的钢！”
鲁石的呼吸变得粗重起来。作为一名大匠，他太明白优质钢材意味着什么！那意味着更锋利的刀剑，更坚固的甲胄，更耐用的工具！这是足以改变一方势力格局的战略资源！
“公子，此物……此物关系太大！”鲁石声音凝重，“选址必须绝对隐蔽，守卫必须万无一失！”
周才赞许地点点头：“鲁大师所言极是。选址我已初步选定，在石头村后山山谷之中，那里有溪流可供水力，且地形隐蔽。廖九，立刻调派最忠诚可靠的护卫，将那片山谷划为禁区，无我的手令，任何人不得靠近！”
“是！”廖九凛然应命。
“鲁大师，高炉的建造，乃重中之重，非你莫属。”
周才看着鲁石，“所需耐火砖，我会提供配方，由你监督烧制。炉体结构复杂，尺寸要求苛刻，一丝一毫都错不得。”
鲁石面色肃然，深深一揖：“公子放心，鲁石明白其中利害！定当亲自监督，确保这高炉完美建成！”
“此外，”周才补充道，“焦炭的烧制也需同步进行。用煤炭在隔绝空气的条件下干馏，可得焦炭，其燃烧温度远胜普通木炭，是高炉的关键。此事由廖九你负责，寻找可靠煤矿，建立焦炭工坊，同样要保密。”
“属下明白！”
命令下达，整个华夏商会最核心、最机密的一项工程悄然启动。
鲁石带着他最得力的弟子和一批签了死契、背景清白的工匠，进入了被严密看守的后山山谷。
按照图纸，他们开始挖掘深厚的地基，用严格按照配方烧制出的新型耐火砖，一砖一瓦地砌筑起那庞然大物般的高炉主体。
每一个弧度，每一个接口，鲁石都亲自检查，容不得半点瑕疵。山谷中，叮当之声不绝于耳，却透着一股异样的沉闷与紧张。
另一边，廖九亲自带队，在更偏远的山沟里找到了合适的煤矿，建立了简陋却防守严密的焦炭窑。浓烟在山沟中升起，又被山势遮挡，不为外人所知。
同时，在小溪上游，一座利用水流驱动木质齿轮和连杆的简易鼓风机也在加紧建造。工匠们对这套能“自己吹风”的装置啧啧称奇。
一月之后。
当一座巍峨的土灰色高炉如同沉默的巨兽般在山谷中矗立起来，当焦炭窑产出第一批合格的、银灰色多孔的焦炭，当水力鼓风机发出规律的“呼啦”声将强风送入预热的风道时，所有人都知道，决定性的时刻到了。
周才亲临山谷，站在离高炉不远的安全处。鲁石、廖九等人站在他身后，神情紧张而又期待。
“投料！”周才沉声下令。
按照严格配比的铁矿石、焦炭、石灰石（作为熔剂）被工人们通过炉顶的装料装置投入高炉。
下方，焦炭被点燃，在水力鼓风机的强力助燃下，炉内温度急剧升高，很快，炉口便喷吐出炽热的火焰和浓烟。
等待是漫长的。空气中弥漫着硫磺和金属的灼热气息。所有人都屏息凝神，望着那封闭的炉体。
数个时辰后，鲁石紧盯着炉缸处的出铁口，凭借经验判断火候已到，他猛地一挥手：“开闸！”
工匠用长长的铁钎捅开出铁口的封泥，刹那间，一股炽热耀眼、如同熔融黄金般的铁水，奔流而出，沿着预设的砂石沟槽汩汩流淌，映红了整个山谷，也映红了在场每一个人激动无比的脸庞！
“铁水！是铁水！”
“成功了！我们炼出铁水了！” 工匠们忍不住欢呼起来。
看着那奔流的炽热铁水，周才的眼中也闪烁着光芒。
这不仅仅是铁水，这是力量的源泉，是工业的血液，是他未来宏图霸业的坚实基石！
这仅仅是第一步。生铁质地脆硬，无法直接用于打造精良的武器和韧性要求高的工具，必须将其转化为钢。
“静！”周才抬手，压下众人的欢呼，声音沉稳地响彻山谷，“铁水已成，然此仅为粗胚。接下来，方是化凡铁为精钢之关键——炒钢！”
随着他的命令，早已准备就绪的工匠们立刻行动起来。
他们用特制的长柄铁勺，将炽热的铁水舀入预热的、如同大锅般的炒钢炉中。
炉下，焦炭火焰熊熊燃烧，保持炉内高温。
真正的考验开始了。
负责主导炒钢的，是鲁石亲自挑选的、臂力惊人且心细如发的年轻工匠铁柱。
他赤着上身，肌肉虬结，手持一根沉重的、前端呈板状的钢钎，深吸一口气，猛地插入那池暗红色的熔融铁水中，开始奋力而又有节奏地搅拌、翻炒！
“翻炒需均匀，不可停歇！”鲁石在一旁紧盯着，声音嘶哑地提醒，“观察其色泽与状态变化！”
这是一个极其耗费体力和精神的过程。
铁柱咬着牙，额头青筋暴起，汗水刚一渗出就被高温蒸干。
他必须不断地将铁水扬起、翻动，使其与空气充分接触，氧化掉过量的碳以及其他杂质。
周围的工匠屏息凝神，只能听到铁钎与铁水摩擦的“沙沙”声，以及火焰的呼啸。
时间一点点过去，铁水池的颜色开始发生微妙的变化，从暗红逐渐转向更亮的橙红色，表面开始出现一些粘稠的渣滓（被氧化分离出来的杂质）。
“快了！注意看！铁水开始‘出花’了！”鲁石经验老到，紧握双拳，低喝道。
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