净水厂内，震耳欲聋的机械轰鸣仿佛在这一刻停滞了。只有那根副管道阀门关闭后，内部液体流动断绝的细微呜咽声，以及总工程师瘫软在地、粗重喘息的声音，在庞大的金属空间中显得格外清晰。
林枫的问题，如同冰冷的审判之锤，悬在每一个知情者的头顶。
“谁设计的？目的是什么？”
瘫倒在地的总工程师面如死灰，嘴唇哆嗦着，却死死咬住，不敢吐露半个字。他身后的几名核心工程师也纷纷低下头，不敢与林枫那仿佛能洞穿灵魂的目光对视。
霍克队长上前一步，沉重的铁靴踩在金属网格地板上发出铿锵之声，他居高临下地看着总工程师，蒸汽背包发出低沉的增压声，威胁之意不言而喻：“说！”
“是……是‘黑石’大师……”总工程师在巨大的压力下，终于崩溃般地吐出了一个名字，随即像是想起了什么极度恐怖的事情，又猛地捂住自己的嘴，眼中充满了绝望的恐惧，“不……我不能说……他们会杀了我的！杀了我们所有人！”
“黑石大师？”霍克队长显然对这个名字感到陌生，他看向总督府的首席顾问。那位人类顾问也是眉头紧锁，摇了摇头，表示从未在帝国工程师协会的高层名单中听说过此人。
林枫与苏婉晴对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。事情果然没有那么简单。
“他们是谁？”林枫追问，声音中带着一丝龙威，直刺总工程师的精神防线。
总工程师浑身一颤，仿佛看到了什么极其可怕的幻象，尖叫道：“是‘虚空之低语’！是那些信奉钢铁与虚无的疯子！他们……他们渗透了协会！‘星尘’……不，那东西叫‘寂灭尘’！是他们在背后推动的！目的是……是为了‘净化’这个世界，让一切重归钢铁与秩序的‘纯净’！他们认为生命，尤其是兽人这种‘野蛮’的生命形态，是宇宙的杂质！”
“寂灭尘”？“虚空之低语”？
这些陌生的名词，让调查组的所有人都感到一股寒意从脊椎升起。这不仅仅是一场技术事故或官僚掩盖，而是一场有着扭曲哲学支撑的、针对特定种族的、蓄谋已久的慢性灭绝计划！
“疯子！一群该死的疯子！”一位兽人长老愤怒地低吼，赤红的双眼几乎要喷出火来。
总督府的首席顾问也脸色发白，如果总工程师所言属实，那这意味着帝国引以为傲的工程师协会，竟然被一个如此危险的邪教组织渗透了！这简直是动摇国本的大事！
“证据呢？”林枫冷静地追问，“除了你的口供，还有什么能证明‘虚空之低语’和‘黑石大师’的存在？他们在哪里？”
“证据……证据在……”总工程师眼神涣散，似乎精神已经到了崩溃的边缘，“在‘黑石大师’的私人实验室……就在净水厂地下……最深处的废弃能源中枢……入口……入口在第三过滤塔的检修井下面……”
他断断续续地说出了一个隐蔽的入口位置。
获取了关键信息，林枫不再逼迫这位已经濒临崩溃的总工程师。他转向霍克队长和首席顾问：“立刻控制所有知情工程师，封锁消息。霍克队长，挑选你最信任的队员，跟我们下去。”
他又看向那三位兽人长老：“长老，上面的局势，需要你们和首席顾问一同稳定。在我们回来之前，务必不能让消息走漏，以免打草惊蛇。”
安排妥当，林枫、苏婉晴，以及霍克带领的五名最精锐且完全值得信赖的铁卫，根据总工程师提供的线索，迅速找到了第三过滤塔底部那个伪装成普通检修井的隐蔽入口。
打开沉重的井盖，下方并非预想中的维修通道，而是一条向地下深处延伸的、由粗糙岩石开凿而成的阶梯，空气中弥漫着一股混合了机油、臭氧以及某种……难以形容的、令人心神不宁的“虚无”气息。
“大家小心，下面的能量波动很异常。”苏婉晴轻声提醒，她的星空共鸣体对那种“虚无”气息感到本能的排斥。
霍克和他的队员点亮了盔甲上的蒸汽探灯，炽白的光柱刺破了地下的黑暗。林枫和苏婉晴则无需借助外物，他们的感知在黑暗中如同白昼。
阶梯蜿蜒向下，温度逐渐降低，墙壁上开始出现一些非帝国制式的、风格诡异的金属管道和线缆，上面铭刻着扭曲的、仿佛在不断蠕动的符文，散发出与“寂灭尘”同源的能量波动。
终于，阶梯到了尽头。前方是一扇由某种暗沉金属铸造的大门，门上没有锁孔，只有一个复杂的、由不断变换的几何光影构成的能量锁。
“是高等能量加密。”霍克检查了一下，面色凝重，“我们的装备无法破解。”
林枫走上前，只是随意地瞥了一眼那不断变幻的光影锁。他的眼中，倒映出的是能量流动的本质轨迹，是构成这锁的核心符文结构。对他而言，这所谓的“高等加密”，如同孩童的涂鸦般简陋。
他甚至没有抬手，只是心念微动，一股精纯至极、蕴含着“太一”规则之力的神念，如同无形的手术刀，精准地切入了能量锁最关键的几个能量节点。
“嗡——”
一声轻微的、仿佛电路过载般的哀鸣，门上的几何光影瞬间崩溃、消散。那扇厚重的暗金属大门，发出“嘎吱”一声令人牙酸的摩擦声，缓缓向内打开了一条缝隙。
一股更加浓郁、更加冰冷的“虚无”气息，夹杂着刺鼻的化学试剂味道，从门后扑面而来。
门后的景象，让见惯了战场残酷的霍克和他的铁卫们，也忍不住倒吸了一口凉气。
这是一个巨大的、被改造成实验室的地下空间。四周墙壁布满了闪烁着诡异光芒的屏幕和数据流，中间是数个充满粘稠、冒着气泡的未知液体的透明容器，容器中浸泡着一些难以名状的、混合了机械与生物组织的实验体残骸。
而在实验室的最深处，一个穿着沾满油污的黑色长袍、背对着他们的消瘦身影，正站在一个巨大的、由无数齿轮和导管构成的复杂装置前，似乎在进行着最后的操作。装置的核心，悬浮着一团不断扭曲、仿佛能吸收所有光线的黑暗能量球，那令人心神不宁的“虚无”气息，正是从这能量球中散发出来的。
似乎察觉到了身后的动静，那黑袍身影缓缓转过身。
兜帽下，是一张苍白、消瘦、布满疯狂与偏执痕迹的人类面孔，他的双眼如同两口深井，看不到丝毫光彩。
“啊……终于还是来了吗？”他的声音沙哑，带着一种金属摩擦般的质感，嘴角咧开一个诡异的笑容，“可惜，你们来晚了一步。‘归零协议’……已经启动。”
他的目光越过霍克和铁卫，直接落在了林枫和苏婉晴身上，眼中闪过一丝惊讶，随即是更加狂热的兴奋。
“哦？两位……似乎不属于这个污浊的世界？太好了！正好可以作为‘纯净纪元’开启的……第一批祭品！”
他猛地按下了身后装置的一个按钮！
整个地下实验室，瞬间被刺耳的警报声和狂暴的能量波动所淹没！那团黑暗能量球骤然膨胀，散发出毁灭性的吸力，仿佛要将周围的一切都拖入永恒的虚无！
深水下的暗礁，终于露出了它狰狞的全貌。而林枫和苏婉晴，也第一次在此界，遇到了一个似乎知晓他们“外来者”身份，并带着明确恶意的敌人。
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