陈知礼的车队北行已有三四日。
这日午后，天空略显阴沉，云层低垂，并不像有雨的样子，却压得人有些透不过气来。
估摸着再有个把时辰天色将暗，车队前方已能望见阳山县那不甚高大的城墙轮廓。
顾四彦父子三人坐一辆大马车里，“苏合，天气不好，就在前面入住吧，早点就早点，没必要多赶一些路，把女眷和孩子拖累了，咱们又不着急赶路。”
“是，爹，前面就是阳山县，我住过好几次，县城小，客栈也小，咱们人多，得分两三个处住。”
顾苏合话毕，忙叫住一旁的护卫，让他通知陈知礼。
陈知礼自然也同意二叔的建议，男人多赶一些路无所谓，老的老，小的小就受罪了。
他看看怀里的儿子，又看看娘子怀里的女儿，孩子都累了。
正当众人准备加快脚步，想早一点入城安置时，却见官道旁许多百姓，男男女女，老老少少，都神色匆匆、甚至小跑地朝着另一个岔路口涌去，仿佛那边有什么极大的热闹可看。
高瑞机警，立刻上前几步，拉住一个正小跑着的中年汉子，客气地问道：“这位大哥，请问前头是出了什么事？怎地大家都往那边去？”
那汉子被拉住，本有些不耐，但见高瑞等人衣着气度不凡，身后还有大队车马，便按捺住性子，语气急促中带着一丝看热闹的唏嘘。
“几位爷是外乡来的吧？前头不远处的涂家村出大事了！
族里要把一个小媳妇沉塘呢！就在村东头的那口老池塘！这年头把活人沉塘的可很少。”
“沉塘？”高瑞闻言一惊。这已是多少年没听过的私刑了。
这年头，真正犯了大错的，哪个不是送去衙门，毕竟人命关天，哪里有私下决定别人性命的？
“可不是嘛！”汉子咂咂嘴，“涂家是咱们阳山县数得着的大族，族规最是严明！
听说那小媳妇是犯了……哎，总之是那种不干净的事！
要按现在的律法，最多不过一纸休书赶出门罢了。
可涂家族老们不干呐，非说要以正族风！这不，就要动祖宗的规矩了！难得一见的热闹，去晚了可就看不上了！”
汉子说完，挣脱高瑞的手，又急急忙忙跟着人流跑了。
高瑞脸色凝重，快步回到车队旁，向刚从车上下来的陈知礼禀报。
陈知礼听罢，一双眉立刻紧紧蹙起，俊美的脸上笼罩了一层寒霜。
他深知有些地方大族有时倚仗势大，行事往往罔顾国法，只循所谓的“族规家法”，酿成不知多少惨剧。
但这里不是偏僻山里，县衙就在眼前，哪里能不送人去衙门，而自己私下要人性命的理?
“岂有此理！”
他低声斥了一句，当机立断，对身旁的管家小路子吩咐道：“小路子，你带着车队跟着顾二爷他们先进城，寻一家稳妥的客栈安置好老太爷、老夫人和女眷孩子们，万事谨慎。”
“是，老爷。”小路子连忙应下。
陈知礼又转向车驾方向，对撩开车帘担忧望着的顾盼儿递去一个安抚的眼神，简短道：“我去去就回，不必担心。”
说罢，他点了几名精干可靠的护卫：“高瑞、高泽，你们几个随我过去看看！其他人护卫车队入城！”
“是！”高瑞、高泽等人立刻抱拳领命，神情肃然。
穆云走来：“知礼，我跟你去看看。”
“好，当然好。”
陈知礼和穆云翻身上马，一挥马鞭，便带着高瑞等五六骑，脱离大队，朝着那岔路口人群涌动的方向疾驰而去。
马蹄踏起尘土，他的眉越蹙越紧。
越靠近那涂家村，路上的人越多，议论声、嘈杂声也越发清晰。
空气中似乎都弥漫着一种扭曲的兴奋与残酷的好奇。
穿过一片杂树林，眼前豁然开朗。
只见村东头果然有一口不小的池塘，水色幽深，岸边围满了黑压压的人群，怕是有数百之众。
人群中央，似乎有激烈的争执声和女子凄厉的哭喊声传来。
陈知礼勒住马，在高处望去。
只见池塘边，几个族中壮汉正扭着一个衣衫凌乱、披头散发的年轻妇人，那妇人拼命挣扎，哭得声嘶力竭：“我没有！我是冤枉的！族长！各位叔伯！求你们信我！我真的没有做那等丑事啊！”
旁边，一个穿着绸衫、看似有些体面却一脸怒容的老者正在指骂：“贱人！证据确凿，还敢狡辩！我涂家一族的脸都让你丢尽了！
你做这些丑事时，可曾为你读书的相公考虑过？可曾为村里这老些的后生、姑娘考虑过？”
一个年纪大一点的妇人跪倒在老者的面前，声泪俱下，苦苦哀求。
另一边，一个书生模样的年轻男子，似是她的丈夫，脸色惨白，眼神躲闪，低着头一言不发，却也跪下求人。
几位须发皆白、面色冷硬的族老站在最前面。
为首的老族长手持藤杖，重重一顿地，声音苍老却带威严：“哭嚎什么！求也没有用!
涂家容不下这等伤风败俗之人！族规如山！为了我涂氏一族的清誉，今日必须行刑！来人呐——准备行刑！”
几个膀大腰圆的族丁闻言，立刻拿出早已准备好的猪笼和绳索，就要上前去拿那妇人。
围观人群中发出阵阵惊呼，有人不忍地别过头去，更多人却是伸长了脖子，瞪大了眼睛。
那妇人见状，眼中彻底被绝望吞噬，发出最后一声凄厉的哀嚎：“天啊——！”
年纪大一点的妇人上前抱住小妇人，死死不愿意松手，书生落下泪，这才跪在族长面前求饶。
就在这千钧一发之际，一声清越却极具威势的断喝如同惊雷般炸响：
“住手！”
所有人的目光瞬间被吸引过去。
只见两骑骏马分开人群，马背上两位身着青色常服、却气度非凡的年轻男子面沉如水，目光锐利如刀，正冷冷扫视全场。
他们身后跟着几名一看就不好惹的彪悍护卫。
正是及时赶到的陈知礼与穆云！
陈知礼勒住马，居高临下，声音冷冽，官威天成：“光天化日，朗朗乾坤！谁给你们的权力，敢动私刑，草菅人命？
明明县衙就在不远处，走路不过小半个时辰，你们竟然敢私下行刑，实在胆大包天！”
突如其来的变故，让原本喧闹的池塘边瞬间鸦雀无声。
那老族长和几位族老被这气势所慑，一时竟愣住了。
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