郑开叶的回答既巧妙又得体，既肯定了朱煜昌的价值，也阐明了自己的原则，还隐晦地回应了当前的合作状态，堪称教科书级别，朱老听得微微颔首，眼中赞赏之色更浓。
朱明轩似懂非懂，但觉得无比深刻，还想再问：“那郑叔叔，您觉得……”
“朱明轩！”林慧终于忍不住了，出声打断了儿子，脸上带着歉意的笑容看向郑开叶和林姿，“你这孩子，还有完没完了？让你郑叔叔好好吃口饭行不行？怎么跟新闻发布会似的没完没了地追问？一点规矩都没有！”说着，她伸手用力把朱明轩按回椅子上，“坐下，吃你的饭！再多嘴下次不让你上桌了！”
朱明轩被母亲训斥，这才意识到自己过于兴奋失态了，脸一下子红了，讪讪地低下头扒拉碗里的饭，小声嘟囔：“我……我就是好奇嘛……”
众人都笑了起来，气氛重新缓和，朱老打圆场道：“年轻人好奇是好事，开叶的经历也确实值得学习，不过明轩啊，饭桌上要懂礼节，有什么问题，以后有机会再慢慢向你郑叔叔请教。”
“知道了，爷爷。”朱明轩老实答应。
这个小插曲过后，大家继续吃饭聊天，话题又回到了轻松愉快的轨道上，孩子们很快吃饱了，林慧和林姿便带着安心、开心以及终于老实下来的朱明轩离席，到客厅去玩，留下朱老、郑开叶和朱煜昌三个男人在餐桌上。
保姆撤下部分餐盘，重新沏上来一壶浓茶，又端上来几碟精致的水果和点心，但朱老却摆了摆手，笑着对保姆说：“小刘，去把我珍藏的那坛‘老战友’拿来。”
“老战友”是一种特供的军旅白酒，口感醇烈，后劲十足，象征着一段特殊的岁月和情谊，朱煜昌有些惊讶：“爸，您今天要喝这个？医生不是说……”
“欸！”朱老打断他，心情很好的样子，“今天高兴，开叶难得来，你们俩也在一条战线上并肩作战，值得喝一杯，我就陪你们小酌一点，不多喝。”
酒坛打开，一股浓郁的酒香瞬间弥漫开来，比市面上任何一款酒味道都要浓郁香甜，保姆给三人都斟上了一小杯，发黄的酒液在杯中微微晃动，折射出温暖的光泽。
朱老率先举起杯，神情变得有些感慨：“这第一杯，敬时光，敬我们这些老家伙还没被时代淘汰，还能看到你们年轻人生龙活虎地干大事！”
郑开叶和朱煜昌连忙恭敬地双手举杯，与朱老轻轻一碰，然后仰头饮尽，酒液入喉，如同一条火线，灼热却酣畅，一股暖意迅速从胃里扩散开来。
“吃口菜，压一压。”朱老示意道，自己夹了一筷子青菜。
一杯酒下肚，餐桌上的气氛似乎更加放松和坦诚了，朱老不再谈论具体工作，而是聊起了一些过去年代的轶事，聊起他年轻时遇到的困难、做出的选择、还有那些并肩作战最终却散落四方的老战友们，话语里充满了沧桑感，也蕴含着深刻的人生智慧。
郑开叶和朱煜昌都听得十分入神，这些跨越时代的故事，让他们仿佛触摸到了花国成长的脉搏，也更理解了父辈们的坚守与付出。
不知不觉间，第二杯、第三杯酒也下了肚，朱老果然只是小酌，后面多是浅尝辄止，看着两个年轻人喝，而郑开叶和朱煜昌，在酒精和这种特殊氛围的催化下，话渐渐多了起来，彼此之间的那层隔阂与戒备，似乎也在一点点融化。
“开叶，”朱煜昌又给自己和郑开叶斟满一杯，脸色已经有些泛红，他侧过身，看着郑开叶，语气比平时少了几分锋芒，多了几分真诚，“说句心里话，我有时候……是真佩服你，真的。”
郑开叶也喝得不少，眼神比平时更加明亮，他笑了笑：“昌哥这话说的，我有什么可佩服的？你从部委空降，带来的资源和视野，才是项目急需的。”
称呼在不经意间已经从“煜昌主任”变成了“昌哥”。
“不一样！”朱煜昌摆摆手，带着醉意，却更显直率，“我知道，下面有些人，包括……包括可能我以前也觉得，你郑开叶不就是靠着技术起点高，又得了地方支持嘛，但这次……这次孙副主任一来，我算是看明白了。”
他打了个酒嗝，继续说道：“你是真能沉得住气！换了我，要是辛辛苦苦打下的根基，被人横插一杠子指手画脚，我早就……早就跳起来了！但你呢？稳坐钓鱼台！该争的争，该让的让，心里跟明镜似的！这份定力，我朱煜昌……服！”
这是朱煜昌第一次如此直白地表达对郑开叶个人能力的钦佩，酒精卸下了他的伪装和骄傲。
郑开叶也被他的话触动，拿起酒杯跟他碰了一下：“昌哥，你这话言重了，我哪是什么定力好，不过是知道，有些东西急不来，争一时不如争一世，就像朱老刚才说的，开车不能光踩油门，也得看好路、握稳方向盘，你追求效率没错，没有你在前面催着，逼着，很多流程也优化不了，国际合作也打不开局面，咱们啊，是互相磨刀，互相成全。”
“互相磨刀，互相成全……说得好！哈哈，说得好！”朱煜昌大声笑起来，用力拍了一下郑开叶的肩膀，“来，开叶，为了互相磨刀，干一个！”
两人又干了一杯，酒劲上头，气氛越发酣畅。
朱老在一旁微笑着看着，并不多言，只是偶尔抿一口茶，任由两个年轻人借着酒劲宣泄情绪、交流心声，他知道，这酒喝到现在，才真正喝出了味道。
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