天气一天天热起来，买点心的人明显少了。周寡妇发愁地看着笸箩里剩下的几个山药糕：“天热了，人都嫌点心干，不爱吃了。”
桂枝试着建议：“咱要不做点凉糕？俺娘以前做过，用井水镇着，凉丝丝的可爽口了。”
赵四一边扇风一边嘟囔：“再做点喝的才好哩！俺看街上卖酸梅汤的生意可好了。”
李二狗琢磨着这话在理，便说：“周婶，您带着桂枝她们试试做凉糕。四哥，你去药铺买点乌梅山楂，咱也熬点酸梅汤试试。”
说干就干。周寡妇凭着记忆，和桂枝琢磨着做凉糕。糯米泡了蒸，蒸完捣，捣完定型，再用井水镇着。头一锅出来，口感有点硬，第二锅火候没把握好，糊了底。
“不打紧！”周寡妇抹把汗，“再来！俺还不信做不成了！”
第三锅终于成了。洁白的凉糕切成方方正正的小块，浇上桂花蜜，看着就清爽。
另一边，李二狗照着药铺伙计说的方子熬酸梅汤。乌梅、山楂、甘草、冰糖，一样样下锅熬。头一锅太酸，酸得人直咧嘴；第二锅又太甜，腻得慌。
孙铁柱默默尝了一口，难得地开口：“少放点冰糖，多加片陈皮。”
果然，加了陈皮的第三锅，酸甜适中，还带着淡淡清香。
新品试制成功，第二天就摆上了柜台。李二狗让赵四写了个牌子：“新品试卖，凉糕三文，酸梅汤两文一碗。”
头一天，买的人不多，都是老街坊捧场。王婆尝了凉糕直点头：“清爽！不腻人！”布庄老板娘喝了酸梅汤，还要再买一碗带回家给孩子。
慢慢地，新品有了回头客。这天张记茶楼的伙计来取货，看见凉糕挺新奇，便包了两块带给掌柜的。
没想到下午张掌柜亲自来了，尝过凉糕后说：“这个好！夏日里配茶最相宜。每日再加送二十块凉糕。”
这可真是意外之喜！周寡妇和桂枝干劲更足了，每日天不亮就起来做凉糕。
过了几日，李二狗去茶楼送货，张掌柜留他喝茶。几杯茶下肚，张掌柜似是不经意地说：“李东家，你这点心手艺确实好，但要想长久，光靠这几样可不行。”
李二狗忙道：“请掌柜的指点。”
张掌柜捻着胡须：“县里不比乡下，人口味刁着哩。今日爱甜，明日爱咸，后日又追求个新鲜劲儿。你看五味斋，每月都出新花样。”
他压低声音：“再者，树大招风。刘记为何总与你过不去？不只是因为抢生意，更是因为你动了别人的奶酪。”
李二狗心里一惊：“请掌柜的明示。”
张掌柜蘸着茶水在桌上写了个“粮”字：“刘记靠的是什么？是粮食买卖。你现在用山货做点心，省了多少粮食成本？这还不算，后沟村那些山民如今都往你这送山货，刘记的粮食卖给谁去？”
李二狗恍然大悟。原来不只是点心生意，更是动了刘记的根基！
张掌柜继续道：“我教你个法子。第一，每月推个新品，不拘好坏，关键是让街坊觉得你家常新。第二，与山民签个契，把山货来源稳住。第三...”
他声音更低了：“找个靠山。不是郑老爹女婿那样的小吏，要找个真正说得上话的。”
回铺子的路上，李二狗心事重重。张掌柜的话句句在理，可这靠山去哪找？
晚上，他把张掌柜的话跟大家说了。众人都沉默了。
赵四先开口：“俺觉得张掌柜说得在理！咱就该每月出新花样，馋死那帮龟孙！”
周寡妇愁道：“可咱就这点手艺，哪能月月出新？”
孙铁柱慢悠悠道：“山货契可以签。后沟村石老汉靠谱。”
大牛忽然冒出一句：“俺姑父在知府衙门当马夫...”
众人眼睛一亮，又随即黯淡。马夫算什么靠山？
李二狗沉吟良久，最后说：“这么着，明日四哥跟我去后沟村，找石老汉商量签契的事。新品的事，周婶多费心，带着大家琢磨。靠山的事...再从长计议。”
第二天，李二狗和赵四来到后沟村。石老汉听说要签长期契约，喜出望外：“好事啊！俺这就把大伙儿叫来！”
山民们听说小河李记要包收山货，都高兴得很，七嘴八舌地说： “俺家今年的蘑菇管够！” “俺那片山头的野果子都给你留着！” “俺能采到最好的木耳！”
契书是请村里老秀才写的，虽然简陋，但按了手印就算数。李二狗当场预付了定金，山民们更是千恩万谢。
回程路上，赵四高兴地说：“这下可不怕刘记抢咱山货了！”
李二狗却望着远处县城的轮廓，心中暗想：山货来源是稳住了，可张掌柜说的靠山，到底该去哪找呢？
县里的水，果然比想象中还要深。但既然走到了这一步，就只能硬着头皮走下去了。
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