府城的秋意渐浓，梧桐叶子开始泛黄飘落。小河李记的铺子经营渐渐步入正轨，不再像刚开始时那样大起大落。
每日清晨，天还未亮透，帮工刘嫂和张妈就来到铺子。一个生火，一个和面，配合得越来越默契。灶膛里的火苗舔着锅底，面盆里的面团渐渐光滑，一切都按部就班。
李二狗住在铺子后院的小屋里，总是第一个起床。他先检查前夜的剩料，再清点当日要用的食材，最后在账本上记下开支。这些习惯是从县里带过来的，雷打不动。
赵四每隔三日从县城来一趟，捎来周寡妇特意准备的老面引子，还有县里铺子的收益。两人总要坐在后院说会儿话，交换两边的消息。
“周婶又琢磨出新点心了，用南瓜和黍米面做的金瓜糕，县里卖得可好了。”
“郑老爹前日摔了一跤，好在不严重，俺让铁柱送了些点心去。”
“刘记最近老实多了，听说在忙着巴结新知县。”
李二狗静静听着，偶尔问上一两句。说完正事，赵四总要到前头铺子转转，尝尝新出的点心，给刘嫂张妈捎些县里的土产。
铺子的生意不温不火，但稳中有升。早晨多是街坊来买早点，午后来买点心的多是妇人家的丫鬟婆子，傍晚则有些读书人来买夜宵。
最让李二狗欣慰的是，渐渐有了些老主顾。绸缎庄的老板娘每三日必来买一次野蜂蜜饼，说是给她家小孙子吃。隔壁茶馆的掌柜也常来订些点心配茶卖。
这日，一位常来买点心的老主顾建议：“李掌柜，你家点心好是好，就是样式太朴实。府城人讲究个精致，何不试试做些花样？”
李二狗记在心里，当晚就给县里捎信。没过几日，周寡妇就让人捎来几样新做的模子：梅花形的，鲤鱼状的，还有福寿字样的。
试做那天，刘嫂和张妈对着新模子发了愁：“这可得费工夫了。”
李二狗挽起袖子：“俺来试试。”
他按周寡妇捎来的方子，试着做了几炉。第一炉火候没掌握好，梅花酥裂了瓣。第二炉馅料太满，鲤鱼胀破了肚。直到第三炉才像了点样子。
新点心摆上柜台，果然吸引了不少客人。虽然价钱贵了些，但买的人反而多了。尤其是那种福寿酥，很快成了送礼的抢手货。
然而好景不长。这日清晨，张妈突然说儿子染了风寒，要请假几日。正值重阳节前，订单比平日多，刘嫂一个人忙不过来。
李二狗正要去找临时帮工，却见绸缎庄的老板娘领着个小姑娘来了：“听说你们缺人？这是俺家远房侄女小翠，手脚麻利，让她来帮几天忙吧。”
小翠才十五岁，有些怯生，但干活确实利索。揉面、包馅、看火，一学就会。刘嫂直夸：“比俺当初强多了！”
重阳节那日，铺子忙得团团转。订寿桃的，买重阳糕的，人来人往。小翠手脚不停，一会儿招呼客人，一会儿帮忙装盒，竟没出一点差错。
傍晚盘账时，李二狗特意多给了小翠些工钱。小姑娘红着脸推辞：“使不得，俺是来帮忙的...”
正说着，绸缎庄老板娘笑着进来：“俺就说吧，这丫头能干！”原来她早就想给侄女找个活计，正好借这个机会。
于是小翠就留了下来。铺子里多个人手，顿时轻松不少。李二狗又教她认字算账，小姑娘学得认真，很快就能帮着记账了。
天气渐渐转凉，李二狗想着该添些冬衣。这日打烊后，他带着小翠去布庄扯布，正好遇见几个老主顾在闲聊。
“听说城东开了家新点心铺，花样可多了！”
“俺去尝过，中看不中吃，还是李掌柜家实在。”
李二狗听了，心里有了计较。第二日就让刘嫂试着做了几样新式点心：夹馅的酥饼，挂糖的麻花，还有用模子压出的花样糕。
新点心摆出来，果然吸引了不少年轻人。有个书生模样的后生买了块枣泥酥，尝过后赞道：“外酥里嫩，甜而不腻，比东街那家强多了！”
渐渐地，铺子有了些名气。甚至有人特意从城东赶来，就为买几块地道的乡下点心。
这日傍晚，李二狗正在教小翠算账，忽见一个衣着体面的老先生走进来。那人仔细看了点心，又打量铺子，最后问道：“掌柜的可是青州县人？”
原来这老先生是府台衙门的师爷，早年曾在青州县住过，最爱吃当地的点心。听说这儿开了家青州点心铺，特意找来。
李二狗忙请老先生尝了几样点心。老先生边尝边点头：“是这个味！地道的青州味！”
临走时，老先生买了许多点心，还说要在衙门里帮忙宣扬。
果然，没过几日，就来几个衙门的人买点心。从此，铺子里常有些体面的客人光顾。
生意好了，李二狗却不敢大意。每日仍是亲自检查食材，品尝新点心的味道。账目更是日日清点，一笔不错。
小翠渐渐熟练，已经能独当一面。刘嫂张妈也各司其职，铺子里井井有条。赵四来的次数少了些，说是县里铺子也忙。
这日晚间，李二狗独自坐在柜台后算账。烛光摇曳，账本上的数字清晰工整。这个月除去开销，净赚了八两银子。
他合上账本，望向窗外。府城的夜空比县城明亮许多，星星却似乎稀疏了些。
忽然想起县里的小院，这个时辰，周寡妇该在灶前熬明日的粥，孙铁柱在检查门窗，小丫在温习功课...
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