御书房内，那声“终究是查到了”的叹息余音尚未散尽，空气中弥漫着一种近乎凝滞的、混合着血腥真相与帝王坦然的诡异平静。烛火跳跃，将皇帝脸上那复杂难辨的神情映照得明暗不定。
谢砚之垂眸而立，玄色朝服下的脊背挺直如松，沉默地等待着下文。他知道，皇帝的摊牌，绝不会止于一句承认。
乾元帝的目光从谢砚之脸上移开，再次落向窗外那沉郁的天空，声音低沉而缓慢，却带着一种剖析帝国毒瘤般的冷静与决绝： “兰陵陈氏，盘踞江南百载，根深蒂固，攀附交错。其族中子弟，出将入相者众，门生故旧遍及朝野。江南漕运、两淮盐课、乃至东南沿海市舶司，或多或少，皆有其爪牙。” 他微微一顿，语气加重，每一个字都如同冰珠砸落金砖： “更甚者，苏淞镇总兵陈永康，乃太贵妃亲侄，掌水师万余人；两广总督府麾下亦有陈氏旧部……” 他转过身，目光锐利如刀，直刺谢砚之：“其贪墨之巨，富可敌国；其势力之广，已然尾大不掉，渐成国中之国！牵一发，必动全身！若贸然掀翻，恐引发江南动荡，边军不稳，非社稷之福！”
这是赤裸裸地承认了陈氏的巨大威胁和自身的投鼠忌器。皇帝的坦诚，背后是冰冷的现实与无奈。
他的目光再次扫过那片染血的残书，眼中终于掠过一丝极深的、压抑不住的戾气与恨意，但那情绪很快便被更深的帝王心术所覆盖。他看向谢砚之，眼神变得极其专注，带着一种不容置疑的、邀请共赴深渊的决绝：
“此虎，已肥硕成患，不得不除。” “然，朕身居九重，亦有掣肘。明发上谕，恐打草惊蛇，逼其狗急跳墙。” “需得一把……快刀。” 他的目光落在谢砚之身上，意思不言而喻。 “还需一把……能断其财脉、乱其心神、惑其耳目的软刀。” 这指向的，自然是云映雪和她那无孔不入的金算盘。
乾元帝向前一步，压低了声音，每一个字都充满了不容抗拒的力量与诱惑： “谢卿，你执掌刑狱，獬豸冠下，罗织罪名，查抄党羽，武力清剿，务必快、准、狠！ 朕予你先斩后奏之权，黑云卫、暗卫及江南周边驻军，皆可酌情调动！” （武力清算）
“云氏，” 他继续道，目光仿佛能穿透宫墙，看到谢府中那个苍白却坚韧的女子，“以其钱庄网络，切断陈氏各地资金流转，冻结其非法所得，制造商贾恐慌！以其算学之才，厘清陈氏贪墨罪证，公之于众，引导天下士林清议！” （经济与舆论清算）
最后，他深吸一口气，声音沉凝如泰山：“朕，坐镇中枢，予尔等大义名分，最终裁定之权，及事成之后，所有参与此事之人之安危保障！” （政治保障）
“三管齐下，雷霆一击！” 皇帝的目光灼灼，如同燃烧的暗火，“目标只有一个——” 他猛地一握拳，骨节发出轻微的脆响，声音斩钉截铁，带着滔天的杀意： “将兰陵陈氏，连根拔起，彻底铲除！永绝后患！”
御书房内死寂无声。 皇帝的提议，或者说，命令，赤裸裸地摆在面前。这是一场巨大的、危险的交易，也是一场帝王的借刀杀人，更是一场双方各取所需的合作弑虎！
皇帝借谢砚之的狠辣与云映雪的奇才，去完成他身为帝王不便亲自出手的血腥清算，铲除心腹大患，同时或许也夹杂着为生母复仇的私心。 而谢砚之与云映雪，则借此获得了前所未有的权力和皇帝的“背书”，可以调动官方力量，名正言顺地去复仇，去将仇敌碾碎！
风险巨大！一旦失败，万劫不复！即便成功，兔死狗烹、鸟尽弓藏的古训亦不远矣！
谢砚之抬起了眼眸，对上了皇帝那双深邃如渊、蕴含着无尽算计与杀意的眼睛。他脸上没有任何表情，如同万年寒冰，唯有眼底深处，一丝冰冷的、近乎残酷的光芒一闪而逝。
他没有立刻答应，也没有拒绝，只是缓缓开口，声音低沉而平静，却带着一种针锋相对的锐利： “陛下圣明。只是，陈氏倒台后，其所空出的盐铁、漕运、乃至军中之位……陛下属意何人？”
这不是询问，而是谈判！是在为这场合作，争取最后的、也是最重要的筹码！是在问：流血之后，利益如何分配？如何确保他们这把“刀”不会在事后被轻易舍弃？
乾元帝眼睛微微眯起，对谢砚之的直接似乎并不意外，反而嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度： “能者居之。自然……是忠于朕、亦于卿等无害之人。” 一个模糊却充满潜台词的回答。忠于皇帝是前提，但“于卿等无害”，则是一种隐晦的承诺和让步。
君臣二人，目光在空中交锋，无声地交换着彼此的条件与底线。
片刻的死寂后。
谢砚之微微躬身，姿态恭敬，声音却依旧冷硬如铁： “臣，遵旨。” “内子处，臣会转达圣意。”
没有激昂的表态，没有感恩戴德，只有最简洁的接受。仿佛接受的不是一场关乎生死存亡的庞大计划，而是一件寻常的公务。
乾元帝深深看了他一眼，似乎想从他冰封的表情下看出些什么，最终只是挥了挥手： “去准备吧。细节之处，朕会让高进忠与你单独联络。” “记住，此事，天知地知，你知朕知。”
“臣，明白。” 谢砚之再次躬身，而后毫不犹豫地转身，玄色的身影如同利剑出鞘，大步走向殿门。那顶软轿依旧沉默地留在原地，里面的常福安，将成为皇帝手中另一张牌。
沉重的殿门开启又合上。 御书房内，只剩下乾元帝一人。他缓缓走回御案后，拿起那片染血的残书，指尖用力，几乎要将那布片捏碎。脸上那冰冷的帝王面具缓缓褪去，露出一丝极其复杂的、混合着痛楚、恨意与野望的神情。
“母妃……” 他极轻地、几乎无声地喃喃了一句，眼中掠过一瞬间的脆弱，但随即被更加坚硬的冰冷所覆盖。
合作已定。 弑虎之局，就此展开。 刀已出鞘，目标：兰陵陈氏！ 而执刀人与下令者，各自怀揣着不同的目的，踏上了这条布满荆棘与鲜血的征途。
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