沈知微回到凤仪宫时，天已擦黑。她将那本北狄文书册子轻轻放入妆匣夹层，指尖在木板边缘停了片刻，随即合上盖子。热水早已备好，她褪去外袍，浸入铜盆，水雾升腾，遮不住眉宇间的凝重。
小顺子在外间守着，听见水声渐歇，才端了干净布巾进来。她披衣而出，坐在灯下梳发，发梢滴水，在肩头洇出一片深色。
“明日你去趟城南，”她开口，“查查那只鸽子落地后，有没有人注意到异常。”
小顺子应了一声，低头退下。
她放下梳子，正欲翻阅御膳房本月账目，内侍匆匆来报：“太后召见。”
她抬眼，烛光映在眸中一闪而过。昨夜才刚埋下一局，今日慈宁宫便有了动静，时机未免太巧。她没多问，只起身换了一身素青色宫装，发间仍簪那支白玉簪，缓步出了凤仪宫。
慈宁宫内灯火通明，太后斜倚软榻，手中捻着佛珠，见她进来，嘴角微扬：“这么晚还扰你，别怪哀家心急。”
沈知微行礼落座，声音温软：“母后有事，臣妾自当即刻前来。”
太后点点头，语气轻缓：“林家那个丫头，你也听说过吧？我亲侄女，年方二八，性子柔顺，诗书也读得几本。如今选秀在即，我想着……让她入宫来，也算为皇家添一份血脉。”
沈知微垂眸，指尖悄然抚过袖口暗纹。她没立刻接话，只在心中默念启动心镜系统。三秒静默——
【若她拒绝，便以不孝治罪，再扶旁支入宫】
她心底一沉，面上却缓缓抬起眼，唇角带笑：“母后思虑周全，臣妾感激不尽。”顿了顿，又道，“林姐姐既出身世家，不如先掌御膳房？调理膳食也是侍奉君王之道。”
太后一怔，显然未料到她竟不拒反迎，只是换了位置。
沈知微继续道：“毕竟，吃人嘴软，用人手长。”语气温软，却不疾不徐。
太后眯了眯眼，佛珠停了一瞬，随即轻笑：“你倒是会安排。”
“臣妾不敢。”她低首，“只是想着，新入宫的姑娘若直接封嫔，恐惹非议。先从实务做起，反倒显得踏实。”
太后盯着她看了片刻，终是松了佛珠，点头：“也好。就依你所言，让她先管着御膳房。”
沈知微起身谢恩，告退时脚步平稳，未露半分急切。
回到凤仪宫，她命人取来御膳房近五日的送餐记录，一页页翻看。鱼鲜、米粮、油盐支出皆在常例之内，唯独昨日新增一批西域香料，标注为“特供慈宁宫”。她指尖在那行字上停了停，合上册子，吩咐道：“从明日起，凤仪宫膳食照旧，但每餐留样一份，另记明细。”
宫女领命而去。
三日后，乾元殿早膳。
裴砚揭开碗盖，一股浓烈腥气扑鼻而来。他眉头一皱，筷子挑开鱼片，底下压着一段未刮净的鱼鳞，泛着青黑。他搁下筷，冷声问：“谁调的？”
侍膳太监跪地回话：“是……慈宁宫林姑娘亲手所制，说是为陛下祈福，特献孝心。”
裴砚没说话，只将碗推至一旁。片刻后，他淡淡道：“取凤仪宫的小菜来。”
不多时，一碟清炒嫩笋、一碗莲子粥送上。他尝了一口，点了点头：“以后早膳，按这个例。”
消息当晚便传遍六宫。
次日清晨，沈知微正在批阅各宫炭火银两，掌事女官低声禀报：“太后那边派人来说，林姑娘身子不适，暂且回府调养，不再提入宫之事。”
她嗯了一声，笔尖未停。
午后，裴砚遣人送来一盒新贡的龙井，附言：“近日饮食清淡，倒觉舒畅。”
她打开盒子，茶叶细嫩匀整，香气清幽。她取出一小撮放入瓷杯，注水，看着叶片缓缓舒展。
傍晚时分，小顺子回来复命：“城南老槐林那边，有人看见灰羽鸽子落下，被巡卫惊起，飞向北面去了。”
她点头：“可看清是谁捡的？”
“没看清脸，但穿着北狄使团的旧袍。”
她手指在杯沿轻轻一叩。信，终究还是送出去了。但她要的不是截断，而是让对方以为畅通无阻。
夜深，她坐在灯下继续核对账目。御膳房的支出明细一页页翻过，油盐酱醋，米面菜蔬，数字规整如常。她忽然停在一页上——前日采购的甜菊草，数量比往常多出三倍。
她合上册子，吹熄了灯。
窗外风穿廊而过，吹动檐角铜铃一声轻响。
她起身走向妆匣，打开夹层，取出那本北狄文书册子，指尖划过封面。
次日午时，裴砚召她至乾元殿。
他坐在案后，神色如常，手中执笔批阅奏折。见她进来，抬眼道：“太后昨日请辞，说要闭门礼佛，不再过问宫务。”
她站在殿中，微微颔首：“母后年岁渐高，静养也是应当。”
裴砚搁下笔，目光落在她脸上：“你昨日给的那份御膳房账目，我看过了。”
她不意外：“陛下有何发现？”
“甜菊草用量异常。”他站起身，走到窗前，“这种草药味甘，常用于掩盖苦味。若加在汤羹里，能让人喝不出药味。”
她静静听着。
他回头看着她：“你早就知道？”
“臣妾只是觉得，有些事太过巧合。”她说，“太后急着推人入宫，又恰好让那人掌管膳食，若不出点差错，反倒奇怪。”
裴砚沉默片刻，忽然道：“你不怕她真在饭菜里动手脚？”
“怕。”她答得坦然，“但更怕她不动手。不动手，说明她在等更大的机会。动手了，反而露出破绽。”
他盯着她，眼神深沉：“你是在赌。”
“臣妾只是把选择权交还给她。”她抬头迎视，“让她自己决定，是要稳扎稳打，还是孤注一掷。”
裴砚嘴角微动，竟笑了下：“所以你放任她送那些‘孝心膳食’，就是为了看她敢不敢加东西？”
“臣妾没拦着。”她说，“因为知道，您一定会察觉。”
他盯着她看了许久，终是转身走向书架，抽出一本册子递给她：“这是户部近三年的边税记录，你拿去看。”
她接过，抱在怀中。
“别让第三个人知道。”他说，“包括太后。”
她点头，行礼退出。
走出乾元殿时，夕阳正斜照宫道，将她的影子拉得很长。她抱着册子，步履平稳。
回到凤仪宫，她将册子藏入妆匣底层，翻开新的账本。
笔尖蘸墨，落在纸上，写下第一行字：御膳房，甜菊草库存，即日起减半。
窗外，风过林梢，带起一片灰羽鸟的轻鸣，转瞬又归于沉寂。
她抬起手，一滴墨汁从笔尖滴落，砸在纸面，迅速晕开成一团深黑。
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