酸雨在肆虐了近两个小时后，终于渐渐停歇。天空仿佛被这场毒雨洗刷过，却并未变得清澈，反而呈现出一种更加污浊、令人不安的暗青色。空气中弥漫着浓烈的酸性气味和臭氧的味道，地面上一片狼藉，岩石表面被腐蚀得坑坑洼洼，残留的积水泛着诡异的彩色油光。
江辰和林薇在岩洞中等到洞外的酸雾基本散去，才谨慎地走了出来。两人都注射了一支抗辐射剂，以应对雨后必然飙升的环境辐射。林薇看着被严重腐蚀的衣物和装备，心疼不已，幸好核心的数据板和硬盘在江辰的保护下没有受损。
接下来的几天，他们依照地图和交易来的情报，沿着废弃的铁轨路基，向着西北方向艰难跋涉。这条路比之前的辐射尘平原更加难行，铁轨早已锈蚀断裂，枕木腐烂，路基两侧堆积着旧时代列车脱轨后留下的、如同巨兽骨骸般的扭曲车厢。这些锈蚀的金属丛林，既是提供一定遮蔽的掩体，也可能隐藏着未知的危险。
他们遭遇了地图上标注的“裂爪部落”的小股袭击。那是一群如同野兽般、使用着粗糙改造武器、似乎对金属有着某种偏执崇拜的掠夺者。他们像鬣狗一样在铁路线附近游荡，悍不畏死。江辰凭借精准的射击和地形利用，几次击退了他们的骚扰，但也消耗了不少宝贵的弹药。
旅途充满了疲惫、警惕和资源的精打细算。食物和饮水需要严格配给，抗辐射剂的存量也在持续减少。林薇的身体状况时好时坏，辐射病的早期症状开始在她身上显现——间歇性的头晕、恶心，以及皮肤上偶尔出现的、不祥的红疹。江辰凭借强大的灵魂力量和意志力硬抗，但也能感觉到这具身体承受的负荷越来越重。
希望堡，那个遥远的目标，成了支撑他们前进的唯一信念。
在经过连续数日翻越丘陵、穿越干涸河床、躲避掠食者和掠夺者之后，他们终于来到了一片连绵起伏的山脉脚下。根据地图和方位判断，希望堡所在的山谷，就在这片山脉的西北麓。
最后一段路程，是攀登一道漫长而陡峭的山脊。山体主要由裸露的、漆黑的岩石构成，植被稀少，只有一些极其耐辐射的、形态扭曲的地衣和荆棘 粘着的在石缝间。每向上一步，都异常艰难，稀薄的空气和依旧存在的背景辐射消耗着他们最后的体力。
林薇几乎是被江辰半拖半拽着向上爬，她的嘴唇干裂，脸色苍白，呼吸如同破旧的风箱。数据板上的辐射读数虽然比平原区域略低，但依旧处于危险范围。她几乎要放弃，全靠着一股不想拖累江辰、以及想要亲眼看看“希望”究竟是什么样子的意念在支撑。
江辰的状态同样不容乐观，连续的消耗让他也感到了深深的疲惫，灵魂力量的运用不再像最初那样轻松。但他眼神中的坚定，从未有过丝毫动摇。
终于，在夕阳将那污浊云层染成一片凄厉的、仿佛凝固血液般的暗红色时，他们攀上了山脊的最高点。
狂风在山脊上呼啸，卷动着他们的衣袂，带着刺骨的寒意。
然后，两人几乎在同一时间，停下了脚步，怔怔地望向山脊的另一边。
下方，是一个被群山环抱的、相对宽阔的山谷。
而就在那山谷的中央……
一座城市，静静地矗立在那里。
不，或许不能完全称之为城市，更像是一个巨大的、功能性的聚居地。但最引人注目的，是那个笼罩在整个聚居地上空的、半透明的、散发着柔和白色微光的巨大能量防护穹顶！
那穹顶如同一个倒扣的碗，将山谷中心大片区域保护在内，隔绝了外界的辐射尘和恶劣气候。穹顶之下，可以看到排列相对整齐的建筑轮廓，有低矮的居民区，也有少数几栋较高的、像是工厂或指挥中心的建筑。甚至能看到一些微小的、如同萤火虫般移动的光点——那是车辆或是行人活动的迹象！
穹顶的边缘，隐约可见高耸的防御墙和了望塔的轮廓，上面似乎部署着防御武器。整个聚居地灯火通明，与外面这片死寂、黑暗的废土形成了无比鲜明、无比震撼的对比！
那光芒并不耀眼，却像一把重锤，狠狠敲击在江辰和林薇的心脏上！
希望堡！
它真的存在！不是传闻，不是臆想！它就真实地存在于这片绝望废土的某个角落，散发着文明与秩序的光芒！
林薇的泪水瞬间夺眶而出，她死死捂住自己的嘴，不让自己哭出声来，但身体却因为极致的激动和无法言喻的感动而剧烈颤抖着。她看到了！她真的看到了！那不仅仅是一个庇护所，那是……那是人类文明尚未完全熄灭的证明！是他们在黑暗中挣扎前行所追寻的终点！
她转过头，看向江辰，想从他脸上找到同样的激动。
江辰站在那里，如同一尊雕塑。狂风卷起他略显凌乱的黑发，拂过他沾染着风霜与血迹的脸庞。他的目光，如同最深邃的星空，牢牢锁定着山谷中那片被光芒笼罩的区域。
在那双眼睛里，林薇没有看到预想中的狂喜或放松，反而看到了一种更加复杂的东西——有审视，有评估，有终于抵达目标的冷静，但更深处的……是一种仿佛猛虎看到新的山林、帝王看到未征服疆域般的……锐利与深沉。
他看到的，不仅仅是一个安全的避难所。
他看到的，是一个拥有完善防护、可能具备相当科技水平和组织度的势力。一个……可能成为他立足之地，也可能成为他未来对手的地方。
那巨大的防护穹顶，带来的不仅仅是安全感，更是一种无声的宣告——这里，存在着秩序，存在着力量，存在着……需要他去了解和应对的规则。
良久，江辰缓缓开口，声音在风中被吹得有些飘忽，却带着一种斩钉截铁的意味：
“我们到了。”
简单的三个字，宣告了第一阶段逃亡的结束。
林薇用力点头，擦去脸上的泪水，一种混合着激动、疲惫和崭新期待的情绪在胸中激荡。
江辰最后深深看了一眼那片在废土黑暗中独自闪耀的光明，然后转过身。
“下山。在天黑彻底之前，抵达入口。”
他的步伐依旧沉稳，向着山下那片代表着“希望”的光芒走去。
步伐中，带着一丝不易察觉的、属于征服者的迫不及待。
希望堡已在望。
而帝王的征途，即将进入一个全新的阶段。这片废土的棋局，似乎因为他的到来，将要落下新的棋子。
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