半月后，京城。
时值深秋，紫禁城内的银杏树已是一片金黄。
程灵素坐在慈宁宫偏殿的诊室内，面前摊开着太后数月来的脉案记录。
窗外，偶尔传来太监尖细的传唤声，与药王谷的鸟语虫鸣恍如两个世界。
“程姑娘，太后醒了，请您过去一趟。”一个身着淡绿色宫装的侍女轻声道。
程灵素收起脉案，随侍女穿过重重宫帷。
自入宫以来，她已为太后诊治十余日，太后的顽疾虽有好转，但病根深种，非一日可愈。
寝宫内药香缭绕，太后半倚在凤榻上，面色比前几日红润许多。见程灵素进来，她微微颔首：“程姑娘辛苦了。”
“民女分内之事。”程灵素恭敬行礼，上前为太后把脉。
把脉间，程灵素敏锐地察觉到太后的脉象有异——比昨日虚弱些许，似是中了某种慢性毒药。
她心中一惊，面上却不动声色：“太后今日感觉如何？”
“服了姑娘的药，咳嗽好些了，只是浑身乏力。”太后声音虚弱。
程灵素正要细问，忽听门外太监高呼：“皇上驾到！”
一身龙袍的皇帝大步走入，赵全忠紧随其后。
程灵素忙跪地行礼，眼角余光瞥见赵全忠向她使了个不易察觉的眼色。
“母后今日可好些了？”皇帝关切地问候太后，目光却若有似无地扫过程灵素。
程灵素心中警铃大作。她忽然明白，太后所中之毒，极可能是宫廷内部有人暗中下手。而皇帝的态度，更是耐人寻味。
“程姑娘，”皇帝转向她，语气温和却带着不容置疑的威严，“太后的病，你有几分把握？”
程灵素垂首道：“太后凤体违和已久，需徐徐图之。若给民女三月时间，应有七分把握。”
皇帝眼中闪过一丝异色，随即笑道：“好！朕就给你三月时间。这期间你需要什么药材，尽管开口，太医院随你调用。”
退出寝宫后，程灵素心事重重。赵全忠悄然跟上，低声道：“程姑娘，借一步说话。”
二人来到御花园一处僻静亭台，赵全忠确认四周无人，方道：“姑娘可发现了什么？”
程灵素沉吟片刻，决定坦诚相告：“太后之病，似是中毒所致。”
赵全忠并不惊讶，反而点头：“果然如此。实不相瞒，下官请姑娘入宫，为太后治病只是其一，更重要的是要查清这下毒之人。”
“指挥使大人早知道太后中毒？”程灵素蹙眉。
赵全忠叹了口气：“此事关系重大，下官不敢轻信他人。但姑娘是药王传人，医术毒术双绝，又是局外人，是最合适的人选。”
“皇上可知此事？”
“这正是关键所在。”赵全忠声音压得更低，“下官怀疑，下毒之人就在宫中，甚至可能与北方的罗刹国细作有关。”
程灵素猛然想起七星堂主勾结外敌之事，心中豁然开朗。
原来七星堂的阴谋，不止于江湖，更牵扯到朝堂！
就在这时，一名小太监匆匆跑来：“程姑娘，宫外有人求见，说是您的故人。”
程灵素心中一喜，莫非是胡斐和袁紫衣到了？
宫门外，胡斐和袁紫衣风尘仆仆，显然是日夜兼程赶来。
见到程灵素安然无恙，胡斐明显松了口气。
“你们怎么来了？”程灵素惊喜地问。
袁紫衣道：“我们在江湖上听到一些风声，说七星堂虽灭，但其背后势力仍在活动，可能与朝廷有关。担心你安危，就赶来了。”
胡斐补充道：“我们还查到，七星堂主在狱中神秘死亡，据说是自杀，但疑点重重。”
程灵素将二人带到赵全忠安排的住处，将宫中情况详细告知。
听到太后可能中毒，且与外敌细作有关，胡斐和袁紫衣都面色凝重。
“此事非同小可，”袁紫衣道，“若真如赵全忠所说，那朝廷危矣。”
胡斐沉思片刻：“当务之急，是找出下毒之人，并查明其目的。”
程灵素点头：“我已有些头绪。太后所中之毒名为‘缠绵’，是西域奇毒，中毒者会日渐虚弱，最终器官衰竭而死。此毒需长期投喂，下毒者必是太后身边亲近之人。”
三人商议至深夜，决定由程灵素在明处继续为太后治病，暗中调查下毒之人；胡斐和袁紫衣则在宫外接应，查探七星堂残余势力的动向。
次日，程灵素照常入宫诊病。细心观察下，她发现太后的饮食药膳均由一名叫含香的女官亲自打理。
这含香约莫三十年纪，面容姣好，做事细致周到，是太后的心腹之一。
程灵素佯装不经意地问：“含香姐姐伺候太后多久了？”
含香微笑答道：“奴婢自十二岁入宫，已在太后身边伺候十八年了。”
程灵素心中计算，若含香是细作，必是自幼被安排入宫，这盘棋下得可真够长远的。
诊脉后，程灵素开出新的药方，特意在其中加入几味可解“缠绵”之毒的药材。
她注意到，当她写下“金银花”和“连翘”时，含香的眉头微不可察地皱了一下。
当晚，程灵素故意留宿宫中，称要观察太后服药后的反应。
深夜，她悄然来到太医院药库，想查探太后的药渣。
然而她刚到药库门口，就听见里面传来细微的响动。
程灵素闪身躲入暗处，只见一个黑影正在翻找药渣，身形窈窕，正是含香！
含香快速将一些药渣装入袖中，四下张望后匆匆离去。
程灵素正欲跟上，忽听身后传来一声冷笑：“程姑娘深夜到此，所谓何事？”
程灵素转身，见是太医院院判周太医。
这周太医约莫五十年纪，面容清癯，是太医院的首席太医，太后的病一直由他主治。
“周院判不也深夜来此吗？”程灵素反问。
周太医抚须笑道：“老夫是来查验明日太后要用的药材。倒是程姑娘，不在太后跟前伺候，来药库做什么？”
程灵素心知这周太医也有嫌疑，不便直言，便道：“我也是来查看药材的。太后的药中，似乎多了一味不该有的东西。”
周太医脸色微变：“姑娘何出此言？”
程灵素紧盯他的眼睛：“太后的脉象显示，她长期服用一种西域奇毒，名为缠绵。周院判为太后诊脉多年，难道从未发现？”
周太医的额头渗出细密汗珠：“这个...太后年事已高，脉象虚弱也是常理...”
就在这时，远处忽然传来喧哗声，有人高呼：“有刺客！保护太后！”
程灵素和周太医同时色变，向慈宁宫方向奔去。
赶到时，只见宫中一片混乱，侍卫们四处搜查，太后惊魂未定地坐在凤榻上，含香在一旁伺候。
“怎么回事？”周太医急问。
侍卫统领答道：“刚才有刺客潜入，意图行刺太后，幸好被及时发现，刺客负伤逃走了。”
程灵素注意到，含香的袖口有一小片暗红色，似是血迹。而她自己的银针囊，不知何时少了一枚银针。
接下来的两天，宫中戒备森严。
程灵素暗中查访，发现那夜刺客受伤后逃往冷宫方向，而冷宫附近的一口古井边，有零星的血迹。
第三日深夜，程灵素悄然来到古井边。果然，井下隐约传来人声。
她轻功不俗，悄无声息地潜入井中，发现井壁有一处暗道。
暗道通向一间密室，室内点着油灯，两人正在低声交谈。
程灵素屏息细听，竟是含香和周太医的声音！
“...必须尽快得手，罗刹国大军已集结边境，只待信号。”这是周太医的声音。
含香道：“那程灵素十分棘手，她似乎已有所察觉。前日我偷换药材，险些被她发现。”
“无妨，她活不过今晚。”周太医冷笑，“我已在她茶中下了断肠散。”
程灵素心中一惊，正要后退，忽觉背后一道劲风袭来！
她急闪避开，只见一个蒙面人持刀劈来，刀法狠辣，正是那夜的刺客！
打斗声惊动了密室中人，周太医和含香冲出密室，见是程灵素，面色大变。
“杀了她！”周太医厉声道。
蒙面人刀法更加凌厉，程灵素徒手难敌，连连后退。
危急关头，两道身影从天而降，正是胡斐和袁紫衣！
“果然有鬼！”胡斐单刀出鞘，直取蒙面人。
袁紫衣长剑一振，对上周太医和含香。
原来胡斐和袁紫衣在宫外查探时，发现一伙形迹可疑的人暗中与宫中联络，于是夜探皇宫，恰好遇到程灵素遇险。
混战中，程灵素银针连发，制住含香穴道。周太医见势不妙，欲要逃走，被袁紫衣一剑刺中大腿，倒地不起。
那蒙面人武功极高，与胡斐打得难分难解。
“你们坏我大事！”蒙面人怒吼一声，刀法突变，竟是异域刀法！
胡斐大喝一声，刀势如虹，使出家传绝学“胡家刀法”中最精妙的“飞狐探云”，一刀挑开对方面巾！
面巾下是一张刀疤脸，正是本应已死的七星堂主！
“你...你没死？”程灵素震惊。
七星堂主狞笑：“区区牢狱，怎能困得住我？没想到吧，这一切都在我的计划之中！”
胡斐刀锋直指其咽喉：“说！你们的阴谋到底是什么？”
七星堂主狂笑：“告诉你们也无妨！我们已在宫中各处埋下炸药，只待信号一发，便可炸平紫禁城！届时罗刹国大军南下，江山易主！”
程灵素忽然道：“你说的是不是这种炸药？”她自袖中取出一包黑色粉末，“很遗憾，你手下埋药时，已被赵指挥使的人发现了。”
七星堂主面色大变：“不可能！”
就在这时，赵全忠带着大批侍卫冲入密室：“束手就擒吧，你们的人已全部落网！”
原来赵全忠早已暗中布局，只等鱼儿上钩。
七星堂主见大势已去，狂吼一声，挥刀冲向程灵素，竟是同归于尽的架势！
胡斐眼疾手快，刀光一闪，已刺穿七星堂主手腕。袁紫衣同时出手，长剑抵住其咽喉。
赵全忠命人将一干人等押下，对程灵素三人道：“多亏三位鼎力相助，才得以粉碎这场阴谋。”
程灵素却眉头紧锁：“指挥使大人，我觉得事情还没完。七星堂主虽被擒，但我总觉得，背后还有更大的黑手。”
胡斐点头：“我也觉得太过顺利了。以七星堂主的智谋，不该如此轻易落网。”
袁紫衣忽然道：“你们可记得，那日山谷中，七星堂主曾说‘一切都按计划进行’？或许这一切，包括他的被擒，都在某个更大的计划之中...”
夜色深沉，紫禁城的琉璃瓦在月光下泛着冷光。
一场风波看似平息，但程灵素心中隐隐不安，总觉得更大的风暴正在酝酿。
而此刻，在京城某处隐秘宅邸中，一个身着斗篷的身影正对着一面铜镜低语：“棋子已就位，好戏即将开场。”
镜中映出的，竟是一张与当朝皇帝有七分相似的面孔！
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