皇后苏玉衡的动作，快得让人侧目。
就在陈默那封措辞恳切却又暗藏机锋的《倡议宗室勋贵捐输，共襄新政疏》明发朝堂，引得几家欢喜几家愁，整个京城权贵圈都在私下里掂量着该出多少血、又如何搪塞之际，一场由坤宁宫主导，名为“慈恩义卖”的活动，悄无声息地在后宫拉开了帷幕。
名义上，这是皇后体恤陛下为国事操劳，欲为内帑分忧，号召六宫嫔妃、宫中女官，自愿捐出些用不着的旧物、闲置的首饰、或是亲手制作的绣品等，集中起来，于宫中设一小市，允许一些有头有脸的宗室女眷、勋贵夫人入宫“选购”，所得银钱，悉数充入皇帝内帑，用于新政。
消息传出，前朝还在为“捐输”一事扯皮的官员们尚未反应过来，后宫里先炸开了锅。
这哪里是什么“义卖”？分明是皇后划下的一道硬杠子！陛下在前朝让宗室勋贵们“自愿”掏钱，皇后就在后宫，让这些勋贵宗室的家眷们“自愿”来买！买的还是宫里娘娘们“用不着”的东西！这价钱，能低了吗？这面子，能不给吗？
更重要的是，哪位娘娘捐了什么，哪位娘娘的东西卖了多少价钱，哪位夫人出手阔绰……这可都直接关系到各自在皇帝、皇后心中的分量，甚至隐隐牵涉到前朝父兄的立场。这已不是简单的银钱往来，而成了一场微妙的政治表态和后宫地位的无声较量。
坤宁宫率先做出了表率。皇后苏玉衡直接开库，取出了当年大婚时先帝赏赐的一对赤金嵌宝龙凤呈祥镯、一柄前朝大师所作的象牙丝编织花鸟纨扇，以及整整二十匹如今已罕见的苏杭老库进贡的流光锦。这几样东西一摆出来，分量十足，瞬间定下了此次“义卖”的格调——绝非小打小闹。
皇后的心腹宫女更是私下里放出风来：皇后娘娘已下令，坤宁宫上下，本月用度减半，以身作则。
这下，谁还敢怠慢？
德妃的父亲是户部侍郎，正为筹钱之事焦头烂额，闻讯后立刻让母亲递牌子进宫，德妃咬牙捐出了一套价值不菲的红宝石头面和一尊白玉送子观音，明显是下了血本，既要表忠心，也想为父兄在前朝分忧。
贤妃出身将门，性子爽利，直接捐了一柄装饰华丽的镶宝石匕首和几张上好的狐皮，透着股武将之家的干脆。
就连几位位份较低、平日不甚起眼的才人、选侍，也纷纷翻箱倒柜，找出些压箱底的珠花、绣帕，或是精心绣制了屏风、卷轴，不敢在“数量”上出众，便在“心意”上力求精巧。
一时间，后宫仿佛提前过了年，各宫主子们走动频繁，私下里打听彼此捐了什么，估摸着价值几何，又暗暗盘算着自家母亲或嫂子入宫时，该带多少银票，该“抢”下哪几位娘娘的物件，既不能太出挑惹眼，也不能太过寒酸失了体面。
陈默在乾清宫听着王德发眉飞色舞地汇报着后宫的“盛况”，以及内帑太监预估的、即将进账的惊人数额，脸上第一次露出了连日来罕见的、真正松快的笑意。
“皇后……真是给了朕一个好大的惊喜。”他摩挲着茶杯，轻声感叹。这一手，不仅解决了部分钱粮的燃眉之急，更妙的是，它将后宫这群往往只能作为政治筹码的女人，主动拉入了战局，让她们背后的家族力量，以一种无法拒绝的方式，为新政背书。同时，这也是一面照妖镜，哪些人与皇帝皇后同心，哪些人阳奉阴违，甚至可能与安王有所牵连，或许都能从这次“义卖”中窥见一二。
“陛下，皇后娘娘此举，可谓一举数得，老奴瞧着，这后宫的风气，都为之一新呢！”王德发笑着凑趣。
“是啊，一新……”陈默目光微凝，想到了那套从安王府污车里搜出的内侍服饰。后宫之风虽新，但那隐藏在暗处的污秽，却远未清除。
三日后，“慈恩义卖”在宫中一处宽敞的偏殿正式“开市”。殿内布置得素雅却不失庄重，一排排铺着明黄锦缎的长桌上，陈列着各宫嫔妃捐出的物件，旁边附着小笺，标注了捐赠之人。受邀入宫的宗室勋贵女眷们，个个身着诰命礼服，打扮得雍容华贵，在宫女的引导下，缓步其间，看似在欣赏物品，实则眼观六路，耳听八方，心中飞快地计算着。
气氛看似和谐，实则暗流涌动。一位郡王夫人“抢”下了德妃那套红宝石头面，出手就是五千两银票，引得众人侧目；另一位侯爷夫人则“钟情”于贤妃的镶宝石匕首，豪掷三千两……交易在一种心照不宣的默契中进行着，银票如同流水般汇入一旁由皇后心腹和内帑太监共同掌管的银箱。
苏玉衡端坐上方，面色平静地接受着命妇们的叩拜和恭维，偶尔与几位地位尊崇的老王妃低声交谈几句，目光却似是不经意地扫过全场，将每个人的神情举止尽收眼底。
就在这时，一个不太和谐的音符出现了。
负责登记造册的女官面色有些古怪地来到苏玉衡身边，低声禀报了几句。
苏玉衡眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复平静，淡淡道：“既然送了来，便收下，一并陈列便是。”
很快，两名内侍抬上来一个不大起眼的紫檀木匣子，打开一看，里面并非金银珠宝，也不是古玩字画，而是一套半新不旧、却保存得极好的《女则》《女训》，以及几卷手抄的佛经。捐赠者署名——慈宁宫。
太后的东西！
殿内瞬间安静了片刻，所有命妇的目光都似有似无地瞟向那个匣子，又迅速移开，表情各异。太后此举，意味难明。是支持皇后？不像，这些东西值不了几个钱。是表达不满？似乎又过于隐晦。
这突如其来的插曲，给原本火热的气氛降了温，也带来了一丝难以言说的尴尬。
最终，这套书和佛经，被一位素来以虔诚信佛闻名的老王妃，以一千两银子的“高价”请走，算是全了太后的颜面。
义卖持续了近两个时辰，方才落下帷幕。初步核算，竟募得银钱超过十五万两！这还不包括一些命妇私下表示随后会补上的“心意”。
消息传到前朝，那些还在为“捐输”数额扯皮的宗室勋贵们，顿时哑火。后宫的女人们都已如此“深明大义”，他们这些大男人，若再抠抠搜搜，脸面往哪儿搁？皇帝那封倡议书的推行阻力，瞬间小了大半。
坤宁宫内，苏玉衡看着内帑太监呈上的厚厚一叠银票，脸上并无多少喜色。她屏退左右，只留下最信任的掌事宫女。
“去查查，”她低声吩咐，目光落在那本刚刚送来的、记录着所有捐赠和购买详情的账簿上，“方才竞价买走淑妃那对翡翠耳珰的，是哪一家的夫人？本宫记得，淑妃入宫前，其父似乎与安王府的典仪，是连襟。”
掌事宫女心中一凛，连忙应下。
苏玉衡又拿起账簿，指尖在几个数字上轻轻划过。除了太后那令人费解的捐赠，今日的义卖，大体是成功的。但她心里清楚，这看似圆满的结果之下，掩盖着更多的暗礁。安王那边绝不会坐以待毙，后宫也绝非铁板一块。太后今日这看似平淡无奇的一招，更像是一种无声的警告，或者……某种更复杂的信号。
她抬眼望向窗外，暮色渐合，宫灯次第亮起。
“山雨，欲来啊……”她极轻地叹了口气。
而此刻，乾清宫里的陈默，在得知义卖总额，以及前朝宗室勋贵们因此事而态度软化的好消息后，还收到了程无双另一条更为隐秘的汇报。
“陛下，根据杨丞相提供的名单，我们秘密控制了那几名持有安王府路引、往西北去的商队首领。严加审讯后，其中一人招认，他们运送的所谓‘药材’箱笼底层，夹带的并非金银，而是……大量伪造的盐引和茶引！”
伪造盐引、茶引？
陈默猛地站起身！这东西，比真金白银更可怕！它们可以轻易地在各大盐场、茶马司套取巨额的战略物资和财富！安王这是在为长期流亡，甚至是为拉起一支叛军，做准备！
“还有，”程无双的声音更低，“根据对安王府被遣散下人的继续审讯，有人回忆起，约莫半月前，安王最信任的那个老太监，曾秘密接触过……宫中浣衣局的一个管事嬷嬷。”
浣衣局？！
陈默的瞳孔骤然收缩。
那里，是负责清洗宫中所有衣物的地方，包括……内侍的服饰！
安王手中那套宫中内侍的服饰来源，似乎找到了！
一条清晰的、阴冷的线索，如同毒蛇般，从宫外安王府，悄然延伸到了这重重宫闱之内！
他之前以为安王只是想混入宫中行刺或探查，现在看来，其图谋可能更深，更毒！这后宫，在他看不见的地方，早已被蛀出了窟窿！
陈默背着手，在殿内缓缓踱步，窗外的灯火将他身影拉长，投在冰冷的金砖地上，明明灭灭。
皇后的“双十一”大获成功，解决了钱粮的燃眉之急，也震慑了前朝。
但隐藏在暗处的敌人，似乎也加快了步伐。
这艘帝国的大船，正驶向一片愈发幽暗未知的水域。
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