阿大将他们引至的所谓“客舍”，实是僰人寨子外围一处近乎废弃的木屋。
屋子由粗木胡乱搭建而成，四处漏风，屋内除了角落里一堆半潮的枯叶和几块石头，空无一物。
也儿吉尼的脸色在看清屋内情形时便沉了下来，但他见赵昺神色如常，便将斥责的话语咽了回去，只是指挥党项汉子们迅速行动起来。
几人默不作声地解下马背上的毛毡，尽力堵住墙壁上最大的缝隙；
另一部分人则在屋中央清理出一块地方，费力地引燃那些半干的枝叶。
半晌后，一股浓烟呛得人直流眼泪，终于升起了一堆能给这冰窖般的小屋带来些许暖意的篝火。
赵昺搓了搓冻得发僵的手，在火堆旁一块较为平整的石头上坐下。
“这些僰人……”
也儿吉尼率先打破沉默，声音压得极低，混杂着柴火噼啪的声响。
“衣着如此单薄，行动却灵活得像在春天里。若非亲眼所见，实难相信。”
赵昺凝视着跳跃的火焰，轻声道：“南疆有民，不惧寒暑，体魄异于常人。今日得见，方知不虚。”
“这非是蛮悍，而是世代居于此、长于此，身体已与风雪融为一体。”
“僰人的血脉之中，或蕴有我等不知的御寒之力。”
也儿吉尼点了点头，他对这医理不甚了了，更关心实际的问题。
“官家，他们虽收了盐巴，但戒备之心未去。”
“这寨子，不像能久留之地。”
“本就没打算久留。”
赵昺拾起一根树枝，轻轻拨弄着火堆，火星溅起。
“我们的目标是凌霄城，只是这漫天风雪，山险路绝，若无熟悉路径的向导，只怕我们寸步难行，只是白白耗费时间。”
也儿吉尼眉头紧锁：“您是想……让这些僰人带路？”
“他们世代居此，与外界少有往来，恐怕不会轻易为我等涉险，尤其是去往凌霄城那等兵凶战危之地。”
赵昺的目光似乎穿透了木屋的墙壁，望向风雪弥漫的深山。
“正因其世代居此，才最有可能知道外人不知的隐秘小径、鸟道。”
“元军围城，官道必然封锁，唯有依靠这些山野之民，方有一线可能潜入。”
他放下树枝，语气转为沉凝，“直接要求他们带路去凌霄城，必然引起猜疑甚至敌意。”
“此事，需得循序渐进……也儿吉尼。”
“明日，你借机与那阿大多攀谈，不必急于打探路径，先问问他们寨中可有什么难处，比如寨中老者幼童可有病痛，或是寨子附近可有凶兽侵扰。”
也儿吉尼立刻明白了赵昺的意图，先示恩，再图事。
这是最稳妥，也最可能奏效的法子。
他重重抱拳：“末将明白。”
就在这时，屋外传来一阵轻微的脚步声，也儿吉尼立刻手按刀柄，目光锐利地投向门口。
木门被推开一条缝，寒风裹着雪沫卷入，来的是阿大。
他的手里端着一个粗糙的木盆，里面盛着些冒着热气的、糊状的块茎食物，另一只手里还拎着一只皮囊。
只见阿大把木盆和皮囊放在门口的地上，先是用眼神在屋内扫了一圈，尤其在跳跃的火堆和那些沉默却精悍的党项汉子身上停留了一瞬。
他才默默吐出一句话：“山里没什么好东西，凑合吃点，暖暖身子。”
“多谢阿大哥。”赵昺起身，拱手致谢，态度温和。
阿大摆了摆手，脸上依旧没什么多余的表情，但语气比之前缓和了些。
“夜里风大，莫要乱走，早些休息。”
他意味深长地补充了一句，“最近，这附近……不太平。”
随即也不多言，转身再次没入风雪之中。
也儿吉尼上前检查了食物，确认无毒后，才递给赵昺。
赵昺接过那温热的木盆，看着盆中简陋的食物，又望向门外无边的黑暗与风雪，目光沉静。
次日清晨，风雪稍歇，但寒意更甚。
也儿吉尼按照赵昺的吩咐，早早便起身，在木屋外活动筋骨，恰好见到阿大带着几个青壮准备进山。
也儿吉尼主动上前，将一小袋珍贵的盐巴塞到阿大手中，语气比昨日缓和许多。
“阿大兄弟，多谢昨夜的食物。”
“一点心意，给寨里的孩子老人添些滋味。”
阿大捏了捏手中沉甸甸的盐袋，黝黑的脸上闪过一丝动容。
在这深山里，盐比金银更实在。
他点了点头，语气也热络了些。
“你们这些行商，倒是比那些官……比有些人讲究。”
也儿吉尼敏锐地捕捉到他话语中短暂的停顿和改口，顺势叹道：“这世道，谁都不容易。”
“看你们这衣裳单薄，却在冰天雪地里行动自如，真是让人佩服。”
“不过，寨里的老人孩子，怕是也难熬这酷寒吧？”
“我们队伍里略懂些草药之理，若寨中有人身体不适，或许能帮上点忙。”
阿大闻言，眼神复杂地看了看也儿吉尼，又回头望了望寨子深处。
犹豫片刻，他才低声道：“不瞒你说，我阿婆的眼睛，这几年就看不清了，天一冷就流泪……若是……”
“带我去看看。”也儿吉尼立刻接口，语气不容拒绝。
在阿大家那更为简陋、却收拾得干干净净的木屋里，赵昺以郎中的身份，见到了这位久病成疾的阿大祖母。
那是一位脸上布满皱纹、眼神浑浊的老妇人，赵昺仔细查看了她的眼睛，又询问了些症状，心中已大致有数。
从随身携带的小包裹里取出一些清火的草药，他仔细告诉阿大如何煎煮、清洗，并坦言，此疾年深日久，难以根治，但坚持用药可缓解痛苦，阻止恶化。
这份实实在在的恩情，让阿大和他家人千恩万谢，双方的距离也拉近了一些。
借着这份情谊，也儿吉尼与阿大坐在火塘边，话也多了起来。
也儿吉尼状似无意地问道：“阿大兄弟，你们世代住在这里，靠山吃山，日子想必也艰难。”
“我看你们身手矫健，是天生的猎手，为何不去山外换些厚实的衣物、铁器回来？”
听到这话，阿大脸上的笑容淡了下去，拿起一根柴火拨弄着塘火，闷声道：“出去？去哪？去山下那些汉人的镇子？还是去更远的州府？”
他忍不住哼了一声，“以前也去过，不是被压低了山货的价钱，就是被当成野人驱赶。那些官老爷，恨不得把我们最后一张兽皮都刮走！”
“前阵子，元人的官差还来征‘保寨税’。”
“我们没有足够的粮食和皮子，他们就把我们寨子里最好的两个猎手抓去服劳役了，说是去……去什么城下搬石头，到现在都没回来！”
他的语气里，充满了愤懑与无奈。
赵昺在一旁静静听着，心中已然明了。
他轻声插言问道：“阿大哥，你说的劳役，是不是在凌霄城？”
阿大猛地抬头，警惕地看了赵昺一眼。
但想到对方的赠药之恩，还是压低了声音。
“你们也知道凌霄城？不错，就是那里。”
“听说那里被大军围得像铁桶，元人要修工事，到处抓人。”
“我们僰人，力气大，熟悉山路，就被他们盯上了。”
也儿吉尼与赵昺交换了一个眼神，继续追问：“可知如今那边情形如何？我们原本有些买卖想去那边，看来是去不成了。”
阿大摇了摇头，脸上露出一丝惧色。
“去不得，绝对去不得！”
“我们寨子有人偷偷去远远看过，回来的都说，城周围全是元人的营帐，旌旗插满了山野。”
“通往城里的几条大路，连只兔子都溜不过去。”
“城里的人……怕是难啰！！”
他说到此处，停顿片刻，声音压得更低了，却带上几分敬佩的口吻。
“不过，城里的长宁军还是硬气的很！”
“你们说，这都扛了多少年了，还没被元军给打下来。”
“我可听说这可是那前宋朝廷，至今还在坚守的一座城池了，唉……”
这一声叹息落下，触动最深的自然是赵昺。
是啊，多少年了！？
自临安沦陷、崖山海战败退，大厦已倾之后，天下但凡是汉人所在的城池，皆是纷纷投降。
可是唯独这座凌霄城，里面的长宁军仍如独木擎天，高举着大宋的旗帜坚守不降。
不去想这些，赵昺按捺情绪，试探性的追问道：“阿大哥，那大路被封……是否有不为人知的小路，或许能靠近些？”
阿大沉默了，他看了看这位汉人模样的少年，又看了看也儿吉尼，目光在他们脸上逡巡，似乎在衡量着什么。
过了好一会儿，才像是下定了决心，用几乎只有他们三人能听到的声音，小声说道：“路……或许有一条。但那不是人走的路，是猿猴攀的崖，是飞鸟渡的涧。”
“就在我们寨子后面最险的绝壁上，祖辈传下一条采药的‘鸟道’，据说沿着那条道，能远远看到凌霄城的侧崖。”
“但那地方，连我们寨子里最老练的猎手，没必要的都不敢去，稍有不慎就是粉身碎骨。”
他说完这句话，目光紧紧盯着赵昺与也儿吉尼，语气冷冽地多加了一句：“你们……真的只是商人？为了看一眼，连命都不要了？”
赵昺迎着他的目光，看着对方那质问的神情，也清楚若是还用行商脚客那一套说辞，只怕会令对方寒心之外，毫无益处。
他眼神清澈而坚定，缓缓道：“承蒙阿大兄弟看得起我等，将这隐蔽的鸟道告知我等，可也不瞒阿大兄弟，有些东西，多说对你有害无益。”
“能说的只有这些，勿要怪罪我等不如实相告。若是方便，明日能否请阿大哥带我等前去那处一探究竟？”
阿大沉默不语，只是长久地凝视着跳动的火焰。
木屋里，只剩下柴火噼啪的声响，和窗外呼啸的风声。
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