三日后，沈策已然换上一身玄色劲装，腰佩长剑，背负行囊，在姬府门前整装待发。姬洪涛率族中众人亲自送行，姬家嫡孙女姬嫣然也站在人群中，眼含不舍却又满是期待地望着他，低声叮嘱：“此去一路保重，务必平安归来。”
沈策对着她深深一揖，目光坚定：“嫣然放心，待我立功归来，必八抬大轿娶你过门。”
此时，皇贵妃也特意派心腹太监送来一封密信和一枚刻有“姬”字的玉佩，太监低声传旨：“贵妃娘娘有令，沈公子此去南疆，务必早日立下军功，为贤王殿下造势，玉佩可调动贵妃娘娘在南疆的暗线，遇事可酌情使用。”
沈策接过密信与玉佩，小心收好，对着皇宫方向躬身谢恩。随后，他翻身上马，那是一匹姬家精心挑选的汗血宝马，神骏非凡。沈策对着姬家众人拱了拱手，一声“告辞”后，便扬鞭疾驰而去。马蹄扬起阵阵尘土，很快便消失在京城南城门的大道尽头。
书房内，姬洪涛望着沈策离去的方向，眼神深沉如渊，对身边的姬承业道：
“沈策此去，便是我们姬家在南疆布下的一颗重要棋子。待他站稳脚跟，立下军功，我们便联合朝中支持贤王的势力，向皇上举荐他，届时无论是留在南疆掌控兵权，还是调回京城辅佐贤王，都由我们说了算。只要兵权在手，不愁扳不倒靖王夫妇！”
姬承业点头附和：“父亲英明，沈策有勇有谋，又得姬家全力支持，此去南疆定能成事。”
而此时的贤王府书房内，贤王妃姜敏姝正将姬家的安排细细告知慕卿云。
慕卿云听罢，眼中闪过一丝狂喜，猛地一拍桌案：
“姬家果然给力！沈策此人，我曾见过几次，有勇有谋，心思缜密，又得姬家全力支持，此去南疆定能破局！待他立下军功，我们便能借此向皇上请旨，将他调回京城，纳入我的麾下，届时我便有了真正可用的军中力量，兵权之事，便有了盼头！”
姜敏姝端来一杯热茶，递到他手中，轻声道：“王爷放心，臣妾已让人与沈策约定了密信暗号，他在南疆的一举一动，包括军中派系、蛮族动向、战功进展，都会及时传回王府。我们只需耐心等待，静候佳音即可。”
慕卿云接过热茶，一饮而尽，眼中满是野心：“好！待沈策成事，我便有了与慕卿晨抗衡的资本，到时候，这大启的兵权，也该换个人掌控了！”
半月后，沈策骑着汗血宝马，终于抵达南疆总兵府所在地——瘴江城。
刚入城门，一股湿热黏腻的气息便扑面而来，与京城干爽的气候截然不同。
道路两旁的树木枝繁叶茂，藤蔓缠绕，肥厚的叶片上挂着晶莹的露珠
空气中弥漫着草木腐烂与泥土混杂的腥气，吸一口都觉得胸口发闷。
“这鬼地方，简直不是人待的！”
随行的小厮忍不住抱怨，额头上的汗水混着尘土，在脸上划出一道道泥痕。
沈策也暗自皱眉，他身着劲装，早已被汗水浸透，贴在身上黏腻难受，腰间的长剑都仿佛沾了潮气，变得沉重起来。
瘴江城不大，城墙低矮破旧，上面布满了苔藓与战火留下的痕迹。
街道两旁的房屋多是竹木结构，屋顶覆盖着棕榈叶，不少房屋的墙壁都被雨水冲刷得斑驳脱落。
街上的行人穿着短衣短裤，肤色黝黑，大多赤着脚，脸上带着常年战乱留下的疲惫与警惕。
偶尔能看到背着弓箭、手持弯刀的蛮人商贩，与汉人百姓擦肩而过，彼此眼神中都带着疏离与戒备。
南疆地处亚热带，雨季长达半年，湿热多雨，瘴气弥漫，再加上周边大小十余个小国常年混战，流民四起，蛮族部落又盘踞山林，局势比咱们预想的还要复杂。
姬家在瘴江城商号的掌柜周老头早已等候在城门口，见沈策到来，连忙上前见礼，语气中满是担忧。
沈策点头，强压下身体的不适，问道：“总兵府那边，都打点好了？”
“沈公子放心，按照老爷子的吩咐，五百两黄金已送出去大半，总兵大人收下了举荐信，答应给您安排个校尉的职位，隶属前锋营。”
周掌柜压低声音，“只是这南疆军营不比京城，派系复杂得很。总兵大人是朝廷空降的老将，根基不深；
副总兵是本地士族出身，手握实权，暗中与几个蛮族部落有往来；还有几位参将，各自拉拢心腹，互相掣肘，谁都不服谁。”
沈策心中了然，跟着周掌柜前往总兵府报到。
一路上，他仔细观察着城中景象：街道两旁随处可见衣衫褴褛的流民，蜷缩在墙角乞讨，孩子们瘦得皮包骨头，睁着大眼睛盯着过往行人，眼神中满是饥饿与恐惧。
偶尔能听到远处传来零星的枪声与呐喊声，周掌柜解释道：“那是周边小国又打起来了，败兵逃到咱们这边，抢点东西就跑，官府也管不过来。”
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