楚芸僵在原地，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。周遭的空气仿佛凝固了，张禾等人冰冷的目光如同实质，压得她几乎喘不过气。
苏婉没有催促，只是静静地看着她，那目光平静却深邃，仿佛能看穿她所有伪装。
“我……我……”楚芸声音发颤，最终像是被抽干了所有力气，颓然低下头，泪水无声滑落，“对不起，苏师姐……我……我是丹堂孙长老派来的……”
尽管早有猜测，但亲耳听到证实，张禾还是勃然大怒：“果然是好戏！枉费师妹还真心待你！”
李铁等人也是面露愤慨，封尘的手已经按在了剑柄上，杀气凛然。
苏婉抬手，止住了众人的呵斥。她走到楚芸面前，声音依旧平静：“原因。”
楚芸抬起头，泪眼婆娑，眼中充满了绝望与挣扎：“我弟弟……我弟弟身具隐疾，需‘续脉丹’方能续命。此丹珍贵，唯有丹堂核心弟子或其亲属方能兑换。孙长老以我弟弟的性命相挟，若我不能探得‘磁活性泥’的配方，或是寻机毁掉关键材料，他便断了我弟弟的丹药……”
她哽咽着，将手腕上一个不起眼的木质手镯取下，双手奉上：“这……这是孙长老给的传讯法器，他令我一旦得手，便立刻激发……里面还有他赐下的一瓶‘蚀灵散’，命我伺机投入您存放核心材料的区域……”
王师弟一个箭步上前，抢过手镯，仔细检查后，对苏婉凝重地点了点头：“师姐，确有传讯法阵和一瓶剧毒之物。”
院内一片死寂。愤怒之余，众人心中也生出一丝复杂。楚芸并非天生歹毒，只是被抓住了致命的软肋。
苏婉接过那手镯，指尖在上面轻轻摩挲，感受着其中隐藏的阴冷法阵和那瓶蚀灵散散发出的危险气息。她沉默了片刻，看向楚芸：“你今日为何没有动手？反而露出了破绽？”
楚芸惨然一笑：“这七日……是我入清虚宗以来，过得最像‘人’的七日。在这里，没有人因我资质平庸而轻视我，没有人因我不善争斗而欺辱我。苏师姐您公允无私，诸位师兄师弟待人真诚，大家一起为了一个目标努力……哪怕只是分拣那些无人问津的废料，我也觉得有价值，有盼头。”
她深吸一口气，泪水流淌得更凶：“我……我下不去手。我不想毁了这里，更不想……害了苏师姐您。我知道，一旦激发这法器，丹堂的人顷刻便至，五味斋必将面临灭顶之灾……我弟弟的命是命，可这里的希望……也是无数人的命啊！”
她泣不成声，瘫坐在地，仿佛卸下了千斤重担，又像是等待着最终的审判。
张禾等人闻言，神色稍缓，但目光依旧警惕。同情归同情，细作的身份却是事实。
苏婉看着崩溃的楚芸，又看了看手中那阴毒的手镯，眼中闪过一丝冷芒。孙长老此举，已是毫无底线，不仅要窃取成果，更要彻底毁掉五味斋，其心可诛！
她沉吟良久，忽然开口道：“楚芸，我给你两个选择。”
楚芸猛地抬头，眼中燃起一丝微弱的希望。
“第一，我现在便可放你离开，你回去告诉孙长老，任务失败，被我识破。但你弟弟的丹药……”苏婉顿了顿，没有说下去，但意思很明显。
楚芸身体一颤，眼中希望熄灭，只剩下绝望。
“第二，”苏婉声音微沉，“留下。真心实意地留下，用你的灵植知识，为五味斋效力。你弟弟的‘续脉丹’……我来想办法。”
“什么？！”不仅楚芸惊呆了，连张禾等人都是一愣。
“师妹！不可！”张禾急道，“她毕竟是丹堂派来的细作，岂能轻信？何况续脉丹乃是三阶灵丹，价值不菲，我们……”
苏婉抬手打断他，目光直视楚芸：“我无法保证一定能拿到续脉丹，但我可以承诺，会尽全力寻找替代方案，或筹措灵石，或另寻他法，为你弟弟续命。前提是，你需彻底与丹堂割裂，并将你所知的、关于丹堂针对我们的所有谋划，一五一十地告知。并且，从此以后，你的命，便是五味斋的命。”
这叫投名状。不仅要纳投名状，更要断其退路，予其新生。
楚芸呆呆地看着苏婉，仿佛不敢相信自己的耳朵。在丹堂，她只是可以被随意牺牲的棋子，是挟制他人的工具。而在这里，在她身份暴露、犯下大错之后，苏婉竟然还愿意给她一条生路，甚至……承诺帮她救治弟弟？
巨大的冲击让她的大脑一片空白，随即，是汹涌而出的、混杂着愧疚、感激、和一丝绝处逢生狂喜的复杂情绪。
她猛地以头叩地，声音哽咽却无比坚定：“楚芸……愿选第二条路！从今日起，楚芸生是五味斋的人，死是五味斋的鬼！若有违此誓，天道共弃，神魂俱灭！”
心魔誓再立，比之前更加决绝。
苏婉上前，将她扶起：“起来吧。既入我门，便是我等同道。”
她将那只镯递给王师弟：“王师弟，你精通阵法，可能改动这传讯法阵，让其传递假消息，或者暂时屏蔽？”
王师弟接过，仔细研究片刻，眼中精光一闪：“师姐，此阵粗糙，我可尝试将其反向设置，一旦激发，非但不会传讯给孙老狗，反而会向咱们预设的方位发出警报！不过需要一点时间。”
“好！尽快完成。”苏婉点头，又看向张禾和李铁，“张师兄，李师兄，加强戒备，尤其是夜间。楚芸既已暴露，丹堂久无消息，定会再生事端。”
“是！”众人齐声应道，经过此事，团队的凝聚力与警惕性不降反升。
苏婉最后看向楚芸，语气缓和了些：“楚师妹，你先下去休息，稳定心神。明日开始，你便专门负责灵植类废料的鉴定与预处理，我希望你能整理出一份详尽的《灵植废料特性及转化潜力初探》。”
楚芸用力点头，擦干眼泪，眼中重新焕发出神采：“是，师姐！楚芸定不负所托！”
待楚芸离去后，张禾才忧心忡忡地低声道：“师妹，留下楚芸，风险是否太大？而且那续脉丹……”
苏婉望向院外沉沉的夜色，目光悠远：“张师兄，疑人不用，用人不疑。她若真心归附，其价值远超一颗续脉丹。若她是假意……我们既已知情，她便翻不起浪花。至于丹药……”
她微微握紧了拳，“丹堂以为掐住资源，便能扼杀我们。但他们忘了，路是人走出来的。他们不给，我们就自己找，自己炼！这续脉丹，便是我们接下来要攻克的目标之一！”
她的声音不大，却带着一股斩钉截铁的力量。
“我们要让所有人知道，五味斋，不仅能化废为宝，更能——**绝处逢生**！”
夜色更深，但五味斋内的灯火，却比以往更加明亮。一场危机，以这样一种方式暂时化解，并埋下了一颗充满未知的种子。而来自丹堂的更大风暴，显然正在酝酿之中。
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