王二将那杆秤轻轻从李瑶案上取下，双手捧着送回祠堂。李震正对着沙盘，指尖停在南市口那粒白石旁，未动。
“县令派人来了。”王二低声说。
李震抬眼，神色不动：“说的什么？”
“请老爷明日辰时赴县衙，商议盐政。张大户也接了帖。”
李震缓缓点头，目光扫过沙盘边缘三粒黑沙。他知道，这一局不再只是与张家的争斗。盐市三日，百姓归心，火漆封印已立，但无官凭，终究是悬着一把刀。如今刀柄递到了眼前，只看谁先伸手。
次日清晨，李震换了一身半旧青衫，未着绸缎，也未佩饰物。王二提着一个粗布包袱跟在身后，里面装着三日售盐的明细账册，一笔一笔，皆以炭笔录于“建材出入”账本夹页，数字清晰，无一涂改。
县衙大堂静得异样。
张大户已在堂下站着，紫绸长袍，金扣束腰，手中拄着一根乌木杖，指节发白。他见李震进来，冷哼一声，扭过头去。
知县端坐案后，四十出头，面皮白净，眼神却沉。他不急着开口，先让师爷宣读一道旧律：“盐铁之利，国之所倚。私贩者，杖一百，流三千里。持引者，岁纳三成，方可市售。”
张大户立刻上前一步：“大人！我张家三代供盐于青牛，从未失责。如今外人私开市口，搅乱行情，不加惩处，反召我等来听训？这三成抽税，岂非逼死良民！”
知县抚须不语。
李震上前半步，拱手：“下民李震，愿纳三成之税。”
堂内一静。
张大户猛地转头，盯着李震，像是要看穿他皮囊下的心肝。
李震继续道：“我李家所售之盐，粒净无杂，定价公道，三日售出八百余斤，百姓自购，无一强卖。若官府许我持引合法贩盐，税银按月上缴，账册可随时查验。”
他将包袱打开，取出账本，双手呈上。
知县翻了几页，目光微动。这些数字不单清晰，还附有每日人流、复购率、损耗记录，甚至连私抬盐价者的名字都列在末页，旁注“已除名”。
“你倒是……规矩。”知县缓缓道。
“规矩，才好办事。”李震垂手而立，“若无许可，下民也怕有人再雇凶砸摊，伤了百姓。官府出面定规，才是长治久安之道。”
张大户怒极反笑：“李震！你这是跪着求官皮！你以为得了那张纸，就能压我张家？我告诉你，青牛县的盐路，不是你几页破账就能走通的！”
“能不能通，”李震不看他，“由官府定。”
知县终于抬眼，扫过二人。他本想借“三成抽税”之名，叫两家都出血，再从中斡旋，收些好处。可张大户嚣张跋扈，目无上官；李震却谦恭守礼，条理分明，连账都准备得滴水不漏。
他心中已有决断。
“准了。”知县提笔在一张黄纸文书上批了几个字，盖上县印，递给李震，“自即日起，准李震持引于青牛境内贩盐，按三成纳课，违者依法查办。”
那张盐引入手微沉。
李震双手接过，低头道：“谢大人明断。”
张大户脸色铁青，袖袍一甩，转身就走。经过李震身边时，他低声道：“你今日拿的不是盐引，是催命符！”
李震未应，只将盐引收入怀中，对王二道：“去衙前抄告示全文，回村张贴。”
王二领命而去。
李震正要退出大堂，眼角余光忽见扫地杂役停了扫帚，头微低，似在听什么。签押房内，知县正对师爷低语：“李震可用，然民望太盛……日后需另设关卡。”
扫帚又动了，杂役低头继续清扫，目光却未抬。
李震不动声色，缓步出衙。
衙门外，张大户的轿子还未起行。他站在阶下，从袖中抽出一枚铜牌，狠狠往地上一摔，低骂：“废物！连个县令都压不住！”
铜牌落地，滚进石缝，一面刻着“并州·平西王府采办”八字，隐没在尘土之间。
李震看在眼里，未拾，也未言。
回村路上，王二忍不住问：“老爷，咱们得了盐引，是不是该把盐价再提两文？趁势压垮张家？”
“不。”李震摇头，“三日内，价不变，摊不增，火漆印再加一道暗纹。”
“为何？”
“刀有了鞘，不等于要立刻出鞘。”李震道，“官府今日扶我，是因张氏不敬。若我势头太盛，明日便轮到我被压。”
王二似懂非懂，默默记下。
祠堂内，李骁已在等候。见李震归来，立刻问：“县令如何？可拿到盐引？”
李震将文书取出，放在沙盘旁。
李骁眼睛一亮：“有了这个，咱们就能开新摊点，把盐卖到邻乡去！张家那点存货，撑不过半月！”
“现在不行。”李震按住沙盘边缘，“官面刚立，不可过露。三日内，只做一件事：稳。”
“稳？可这是最好的时机！”
“时机太好，反而危险。”李震指尖轻点沙盘，“盐引是官给的，也能被官收走。我们越安静，官府越放心。等他们觉得这三成税银稳稳当当，才会睁一只眼闭一只眼。”
李骁皱眉，终是点头。
李震又道：“准备纳税明细，三日后亲自送县衙。账要清，礼要轻，话要说得软。”
李骁走后，苏婉从门外进来，手里拿着一卷残旧书册。她将书放在案上，翻开一页，指着一行字：“私引者斩，籍没家产。”
李震看了一眼：“我知道。”
“你给了官府名分，他们就有了名正言顺收你盐引的由头。”苏婉声音很轻，“今日你顺从，明日他们就敢加税、改规、设卡。这不是结束，是开始。”
李震沉默片刻，将盐引从怀中取出，平铺在案上。火漆印的“李”字篆文在光下清晰可见。
“我知道。”他重复道，“但没有这纸引，我们连开始的资格都没有。”
苏婉没再说话，只是指尖轻轻划过“斩”字，像在触碰一道尚未裂开的伤口。
当夜，李瑶在账房整理三日售盐数据。她将每笔交易重新核对，按户归类，标出复购者、异常交易、外县商贾记录。写完最后一行，她抬头，见李震站在门口。
“父亲。”
“告示贴出去了？”
“贴了。村口、南市、流民棚区，共六处。每张下面都加了火漆印样，百姓可对照辨伪。”
李震点头：“明日，把纳税明细送县衙。你亲自去。”
李瑶一怔：“我去？”
“你是账房，又是李家子女。露个脸，让官府知道，我们不是粗人。”
李瑶明白了。这是示弱，也是示强。
她提笔在明细末页添了一行小字：“附：愿为县衙供盐五十斤，专用于赈济孤贫。”
李震看后，未语，只轻轻点头。
次日清晨，李瑶带着明细文书赴县。李震则在祠堂召来王二，交代三件事：盐价维持三十二文；火漆印加刻一道波纹暗记；所有盐包称重后，须由两名流民共同签字确认。
“不能再出一丝差错。”他说。
王二记下，正要退下，忽听村口传来喧哗。
一名流民跌跌撞撞跑进祠堂：“老爷！张家……张家把盐价降到二十五文了！”
李震眉头未动。
“他们这是疯了！”王二急道，“本钱都收不回！”
“不是疯。”李震缓缓道，“是赌。赌官府会因税银减少而压我停售。”
他站起身，走到沙盘前，将南市口的白石轻轻挪开半寸。
“让他们降。”
“可百姓……”
“百姓会来问，为什么李家不降？我们会说，官定税三成，成本在此，一分不能少。若官府允许我们免税，我们也愿让利。”
王二恍然。
“记住，”李震最后道，“从今日起，我们不说‘打败张家’，只说‘遵规守法’。”
话音未落，李瑶匆匆归来，脸色微变。
“怎么了？”
“县衙收了明细，师爷点头称好。可我出来时，见张大户的管家正往签押房塞一个黑布包袱。”
李震目光一凝。
“包袱角露了一角银丝。”李瑶低声道，“像是……内务府的贡纹。”
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