李震步出宫门，冬阳微弱。他抬头看了一眼洛阳城头的旌旗，低声对身旁的曹德海道：“查案如弈棋，一步错，满盘皆危。咱们，走好每一步。”
曹德海未应声，只微微颔首，袖中手指捻了捻，似在默记路线。两人并肩而行，身后宫门缓缓闭合，铁环落锁的闷响在空旷殿前回荡。
三日前，李瑶在灯下铺开七张旧信，逐字比对崔家文书笔路。她以特制药水显影残迹，发现其执笔人惯于第三划加重力道，墨中掺朱砂三成，纸用北地贡松烟，火漆印痕呈断钩状。她依此仿写密信一封，内容为七家士族共议联蛮，愿献北境三仓，换取兵援南下。信纸、墨色、印痕皆与崔府旧档无异。
李毅于当夜潜入御史周延府邸。此人曾列席王晏夜宴，却未明附士族，立场中立。他将密信藏于书房暗格夹层，格内原有几封旧奏抄本，尘积寸许，显少开启。次日清晨，周延开格取书，忽见陌生信函，惊而拆阅，面色骤变，当即命人封书房，亲赴宫门递奏。
雍灵帝得信时正在偏殿批阅边报。他初阅只觉荒谬，待细看纸纹墨色，又觉其真。召来内廷掌墨官查验，回报：“此纸确为去年北地所贡，共三百刀，分赐六部与三公府。墨含朱砂，非民间可用。”火漆印虽残，但形制确与崔家密令吻合。帝怒掷信案前，命即刻召王晏入宫。
金殿之上，王晏跪地叩首，声如沉钟：“臣三世为官，蒙先帝托孤，岂敢通敌叛国？此信必有伪作之手，意在挑拨君臣，乱我朝纲！”
雍灵帝冷眼俯视：“那你如何解释纸墨印信皆出你府？”
“纸可流出，墨可仿制，印可伪造。”王晏仰面，目光直迎：“陛下明鉴，蛮族居北漠，无舟无桥，如何渡江取仓？此地势之谬，凡识舆图者皆知。若真有约，岂会留此破绽？”
殿中群臣窃议。有人点头，有人皱眉。东厂提督赵德海立于阶侧，面无表情，指尖轻叩刀柄。他未言支持，亦未驳斥，只等皇帝决断。
雍灵帝沉默良久，目光转向殿外。风卷残雪扑上玉阶，又被内侍扫去。他心中疑云翻涌——若信为真，士族已勾结外敌；若为假，何人敢以叛国之罪构陷重臣？而最可疑者，恰是最近屡受士族攻讦的李震。
正迟疑间，殿外传报：李震奉召入见。
李震步入大殿，步伐沉稳，未着甲胄，只穿青纹深衣，腰佩玉环。他行至殿心，跪拜行礼，不急于辩解，只道：“臣闻有密信指控士族通敌，震惊万分。若此事属实，乃社稷之祸；若为诬陷，则人心将乱。是非曲直，不在言辞，而在证据。”
雍灵帝目光微动：“你意如何？”
“臣愿与陛下所遣之人共查此案。”李震抬头，神色坦然，“若查出臣族伪造，甘受极刑；若查明士族有谋，亦请依法处置。不偏不倚，方能安天下之心。”
殿中一时寂静。
王晏冷笑：“好一个大义凛然！你李氏与我士族积怨已久，如今竟主动请查，莫非是想借机坐实罪名？”
李震不看他，只对皇帝道：“若王爷心无亏欠，何惧一查？若查无实据，臣当众叩首请罪。”
雍灵帝终于开口：“准。”
他目光扫过东厂众人，落于副使曹德海身上：“你随李震同去，代朕监查，务求真相。”
曹德海出列，抱拳领命。他年约四十，面容瘦削，双目深陷，少言寡语，却是东厂除赵德海外最得信任之人。他奉皇命行事，不党不私，过往曾查办三起宗室贪腐案，皆铁证如山，无人敢议。
王晏面色铁青，却无法再言。他只能叩首退出，背影僵直，步履沉重。
偏殿之内，只剩李震与曹德海立于御前。
“陛下。”李震再拜，“臣请即刻调阅三月内进出京城的商队名录，尤其是北地往来者。若有蛮族细作混入，必经此路。”
“准。”雍灵帝点头，“户部、兵部、驿馆档册，皆可查阅。但——”他目光陡厉，“若有隐瞒、篡改、毁档，朕决不轻饶。”
“臣明白。”
曹德海此时开口：“我需随行，每查一地，皆须共签文书。”
“可以。”李震答得干脆。
两人并肩出殿，穿过长廊。廊下宫人低头避让，无人敢近。风从殿角吹来，卷起李震衣角，他伸手按住，目光扫过宫墙深处。
他知道，这场棋局已入中盘。
伪造的信只是引子，真正要动的，是盘根错节的士族命脉。而皇帝的疑心，才是最锋利的刀。他不急于斩落，只求缓缓推进，让那把刀，最终指向该指的人。
曹德海忽然开口：“你不怕查到自己头上？”
“若真有证据指向我，”李震看着前方宫门，“我不用你动手，自会伏法。”
曹德海没再说话，只从袖中取出一块铜牌，正面刻“东厂监查”四字，背面隐有龙纹。他将其别于腰间，动作利落。
宫门开启，两人踏出。
街面残雪未消，车马稀疏。一名驿卒牵马候于阶下，见二人出来，忙上前牵缰。李震翻身上马，动作干脆。曹德海则上了东厂备车，帘幕低垂，不见其貌。
马蹄声起，沿御道南行。
李震行至半途，忽勒马停步。他从怀中取出一枚折叠信笺，展开只看一眼，便迅速收入袖中。那是李瑶早前备好的密报通道，以药水隐字，遇体温显现。信上仅八字：“纸源已查，崔府三月前领五十刀。”
他抬眼望向前方户部衙门，朱门紧闭，门前石狮蒙尘。
马鞭轻扬，继续前行。
车轮碾过雪泥，留下两道深痕。
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