天色未明，山道上的火把仍连成一线。李震勒住缰绳，抬手示意全军止步。前方十里处，楚南治所的城墙轮廓已隐现在晨雾之中，城楼上的守卒正懒散地来回踱步，显然尚未察觉大军压境。
他回头扫了一眼身后整装待发的队伍，低声道：“按计划行事。”
号角无声，只有一面小旗在风中轻摆。炮队迅速推进至预定位置，火炮拆解后的组件由工兵背负前行，此刻重新组装完毕。李骁早已带着前锋营伏在侧翼林间，手中紧握云梯，目光紧盯东门一段年久失修的墙体。
片刻后，一声闷响撕破寂静。火炮轰击之下，那段墙基崩裂，碎石飞溅。几乎同时，李骁率人从三处不同方向冲出，云梯搭上残垣，士兵如潮水般攀援而上。守军慌忙调集兵力堵截，却因兵力分散而顾此失彼。
就在敌军主力被吸引至东门时，李毅的身影悄然出现在瓮城外侧。他伏在一处塌陷的护坡下，盯着城墙上巡逻的哨兵节奏。等到两名守卒交接换岗的瞬间，他猛地抽出短刃，割断绞索。沉重的吊桥轰然落下，砸开内门通道。
“冲！”传令兵挥旗疾呼。
主力部队如洪流涌入，与守军在街巷间展开短兵相接。喊杀声四起，但抵抗远比预想虚弱。不到半个时辰，东、南两门相继告破，城头换上了李家军的旗帜。
李震策马入城，踏过尚有余温的焦土。街道两侧门户紧闭，偶有百姓从门缝中窥视，神色复杂。他直奔节度使府邸，途中命李骁分兵肃清残敌，控制粮仓、军械库与官衙要地。
府门大开，门前石狮一侧倒地，像是仓促撤离时撞翻的。李震翻身下马，带亲卫踏入正厅。堂中桌椅倾覆，案卷散落一地，茶盏还冒着一丝凉透的热气。一名被俘的幕僚跪在角落，双手颤抖。
“节度使呢？”李震问。
那人低头不语。
李骁走进来，甩了甩手中的刀鞘：“审过了，几个亲兵交代，昨夜接到密报说前线败讯泄露，主君连夜召集心腹，从书房后的暗门走了。”
李震眉头微动，转身走向内堂。李毅随后跟入，在书房地面蹲下，指尖抚过地砖缝隙。他忽然停住，用力抠住边缘一块石板，稍一发力，整块地砖竟缓缓掀起，露出向下的石阶。
“有密道。”他说。
“你去追。”李震当即下令，“活要见人，死要见尸。但若他已远遁，不必强追。”
李毅点头，点齐五名暗部精锐，提灯入道。石阶潮湿阴冷，壁上油灯半熄，脚印清晰可辨，显然是刚有人通过不久。越往深处，空气越闷，偶尔传来滴水声。
行至中途，前方忽现亮光。李毅挥手止住队伍，贴墙潜行。转过一道弯，便见出口处堆着几匹备好的快马，十余名亲卫持刀环立，正在催促一人上马。
那人身穿便服，面容苍白，正是楚南节度使。
李毅没有犹豫，低喝一声：“动手！”
箭矢自黑暗中射出，当场放倒两人。残部惊觉，纷纷拔刀迎战。李毅跃出掩体，短刃横切，逼退一名扑来的护卫，顺势踹翻另一人。混战在狭窄出口爆发，刀光交错，惨叫接连响起。
节度使已被推上马背，马鞭猛抽，疾驰而去。李毅欲追，却被最后两名死士死死缠住。他格开一刀，反手刺入对方胸口，再转身后劈，将另一人逼退数步。待彻底清除阻拦，那人早已消失在远处林影之间。
他站在原地喘息片刻，望了一眼马蹄远去的方向，随即命人快马回报李震，自己则原路返回。
此时，李震已在府中设立临时指挥所。金库大门已被工兵用机关钳破开，门后堆积的金银耀眼刺目——成箱的银锭、散置的金饼、还有码放整齐的珠宝匣子，数量之巨，远超寻常军饷。
“封存。”李震只说了两个字。
随行文书开始清点登记。另一组人则在书房搜查信件。一本账册引起注意：封面无题，内页却密密麻麻记录着各地士族向节度使输送钱粮的明细，每一笔皆标注用途，诸如“助剿流寇”“协防边境”，实则多为私利勾结。
更深处的一只铁盒被发现藏于夹墙之内。打开后，是一叠加盖火漆的信函，封皮上写着“绝密”二字，收信人涉及多个州郡要员，落款皆为节度使本人。
李震抽出一封展开，未及细看，李骁大步走入。
“城内基本肃清。”他说，“北坊还有一小股残兵躲在民宅，已派人围捕。另外，粮仓存量充足，够全军支应半月以上。”
李震点头，将信函递过去：“这些，先锁进内室，等瑶儿来了再分类整理。”
“父亲。”李骁看着那一箱箱财货，声音低了几分，“这些东西，怎么处置？”
“公之于众。”李震答得干脆，“百姓不知道他们被榨了多少血汗，也不知道这些人为何死守一座空城。现在，该让他们知道了。”
话音未落，李毅推门而入。他肩头沾着尘灰，衣袖口有道新划痕，脸色疲惫却不显颓势。
“跑了。”他说，“我赶到时，他已经上马，往西南方向去了。沿途设伏已来不及。”
李震并不意外，只问：“看清是谁护送的吗？”
“都是亲卫营的老面孔，领头的是他的外甥陈昭，以前管过城防调度。”
“那就不是孤身逃命。”李震缓缓坐下，“他是要去找援兵，或是联络盟友。”
李骁冷笑：“他还能找谁？崔家刚被他抄了家，其他士族恨不得躲着他走。”
“未必是求人。”李毅插话，“也可能是去毁证据。有些事，一旦揭出来，谁都保不住他。”
三人一时沉默。
窗外，晨雾渐散，阳光斜照进厅堂，落在那口敞开的金库门上，映出一片冷光。远处街上传来士兵整队的脚步声，还有百姓小心翼翼开门张望的窸窣动静。
李震站起身，走到窗前。这座城曾是他战略布局中的关键节点，如今终于落入掌中。但他清楚，真正的较量才刚开始。
“传令下去。”他说，“加强城防，封锁所有出城要道。另派斥候沿西南路线追踪节度使之踪，不必追杀，只需盯住。”
李骁应声而去。
李毅 linger 了一下，低声问：“要不要通知瑶小姐加快行程？这些信……恐怕牵连极广。”
“已经派人去接了。”李震望着桌上那一叠密信，“她得亲眼看看，这些人是怎么把一个地方吃得骨头都不剩的。”
李毅不再多言，行礼退出。
室内只剩李震一人。他拿起那封尚未看完的信，指尖摩挲着火漆印记。外面的世界在运转，城池易主，权力更迭，而真相往往藏在最不起眼的一行字里。
他正欲将信收入袖中，忽然听见门外一阵急促脚步。
一名传令兵冲进来，单膝跪地：“将军！西门守军报告，发现一辆烧毁的马车残骸，位于城外三里废弃渡口。车上有一具尸体，面目难辨，但腰间佩刀刻有‘陈’字铭文。”
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