暮色初临，宫中传令官刚退下，苏婉便起身离座。她未回寝殿，而是径直穿过偏廊，召来内侍备轿。此时距李骁领命出征不过两个时辰，军情尚未传来，但她已知大局将定。胜负只在今夜，而民心，须在捷报之前先立。
轿子落地时，天边最后一抹霞光正沉入城楼之后。苏婉步入宫外茶舍，几名民间艺人已在等候。为首的张老三拄着竹杖，衣襟洗得发白，见她进来，连忙起身行礼。苏婉上前扶住他手臂：“不必多礼，今日请诸位来，不是听命，是共谋一件大事。”
众人面面相觑。一名戏班班主低声问：“娘娘所言大事，可是要编新戏？”
“正是。”苏婉坐下，语气平和，“但不是寻常戏文，是要让百姓记住，谁给了他们安稳日子。”
她从袖中取出一卷纸，摊开于案上。那是她亲手整理的数月新政实录：春荒开仓放粮、疫病设棚施药、女子入学堂、工匠授田产。每一条都附有地名与人数，字迹工整，无半分虚饰。
“平西王作乱，百姓遭殃。可真正救民的，不是刀兵，是人心。”她说，“你们会说书、唱曲、演戏，比我更懂怎么把事讲进人心里。我想请你们把这些事编成故事，带到街巷去。”
张老三盯着那纸看了许久，忽然颤声问：“娘娘……真能让百姓识字读书？”
“已在做了。”苏婉点头，“北坊三里学堂，已有百名女童入学。南市铁匠铺的老赵，上月领了五亩田契，如今自己盖了屋。这些事，不比那些帝王将相的传奇更值得传？”
老人眼眶一热，猛地跪下，却被苏婉一把扶起。
“我不是要你们叩拜。”她声音轻了些，“我是要你们开口。你们的声音，才是万民之声。”
茶舍内一时寂静。片刻后，一名年轻歌娘低声道：“奴家愿试一曲。”
苏婉笑了。她命人取来笔墨，亲自口述一段词句，由歌娘润色成调。词中不提帝王将相，只说一位将军冒雪送粮，一位女子挑灯审图，还有一位大夫为伤兵断指接骨，血染素衣。末句唱道：“昨夜还怕刀兵起，今朝街头唱太平。”
歌娘轻声哼起，音未落，张老三已拍案而起：“这词好！明日我就去鼓楼巷唱给全城听！”
次日清晨，京中各坊已悄然流传一首新谣。孩童在巷口蹦跳传唱，妇人在井台边洗衣哼调，连挑担小贩也跟着吆喝几句。短短半日，那句“李家天子真仁厚，不分贵贱都救苦”便如风过林梢，层层叠叠传遍内外城。
与此同时，工部印制的画册开始发放。图文并茂，一页画的是灾民领粥，题字“一斗米救一家命”；一页画的是医棚施药，旁注“叛军伤者亦得治”。不识字的人也能看懂，老人们指着画对孙儿说：“这就是咱们活下来的恩情。”
然而风声渐起，阻力也随之而来。
午后，一名学塾老夫子站在东市口，当众撕毁一张画册，怒斥：“妇人干政，蛊惑民心！自古礼法有序，岂容戏子妄议朝纲！”
话音未落，几个孩童围上来，齐声背诵童谣。清亮嗓音穿透街市，引得路人驻足。有人认出那是新设学堂的学生，便笑道：“连娃娃都懂的道理，你反倒不明白？”
老夫子气得拂袖而去。可当晚，又有人暗中找到戏班班主，递上银袋，劝其停演。
消息传到苏婉耳中时，她正在城东难民营地巡诊。此处曾是流民聚居之所，如今搭起数十间草棚，炊烟袅袅。她蹲在一户人家门前，为一个发烧的孩子敷药，听见内侍低声禀报。
她头也没抬，只问：“银子多少？”
“五十两。”
“那就加倍赏给今日登台的艺人。”她站起身，撩起裙角擦了擦手，“再加一句——凡敢演者，子女可优先入医馆学徒。”
内侍应声而去。苏婉转身走进棚屋，端起一碗稀粥喂给卧床的妇人。那妇人泪流满面，哽咽道：“娘娘，我们原以为又要饿死了……是您派人寻来，一口饭一口药地拉回来的命啊。”
苏婉轻轻拍着她的手：“等捷报到了，每户赐粟一石，布一匹。这不是赏，是该你们的。”
夜幕降临，钟鼓楼下早已聚满人群。数十名艺人齐聚台前，合演新编大戏《定乱记》。布景简陋，却以灯火映照山形水势，鼓乐伴奏间，一人扮作将军雪夜点兵，一人演谋士烛下推演敌踪，还有黑衣人孤身潜入敌营，身影隐没于风沙之中。
台下万人屏息。当唱到“三更换马南谷道，一网擒王定乾坤”时，人群中爆发出阵阵喝彩。
一曲终了，全场肃静。片刻后，不知是谁先喊了一声：“新朝万岁！”
呼声如潮，一浪高过一浪，直冲云霄。
苏婉站在宫墙高处，远远望着那片沸腾的人海。灯火映着她的脸，嘴角缓缓扬起。她没有回宫，而是转身走向医馆。今晚仍需值守，明日还要巡查学堂。
她刚踏进门槛，一名小徒急步迎上：“师父，东洼那边……前线刚送来密信。”
苏婉停下脚步。
“李骁将军已率队抵达伏击点，斥候回报，驿站内马具齐全，干粮搬运完毕，敌方随时可能出动。”
她点了点头，解下披风交给徒弟。
“煮些热汤。”她说，“等他们回来，都要喝一碗。”
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