三日后，陈昊手持监察使令牌，出现在了外务堂。
他并未掩饰行踪，一身核心长老的青袍，气息沉凝，筑基期的威压虽未刻意散发，却自然带着一股令人心折的气度。一路行来，引得外务堂的执事、弟子们纷纷侧目，恭敬行礼，眼中带着好奇与敬畏。
“陈长老大驾光临，有失远迎，还望恕罪。” 得到通报的赵千壑很快便迎了出来，脸上堆着热情而不失分寸的笑容。他看起来约莫四五十岁年纪，面容白净，眼神温和，一身得体的执事袍，显得颇为干练，丝毫看不出与魔教勾结的阴鸷。
“赵堂主客气了，陈某初担巡查之责，对宗门诸多事务尚不熟悉，特来外务堂走走看看，了解一二，谈不上迎不迎的。” 陈昊语气平和，目光看似随意地扫过外务堂正殿的布局与人流。
“陈长老勤于职守，实乃宗门之幸。请，里面叙话。” 赵千壑侧身引路，将陈昊请入了他的副堂主书房。
书房布置雅致，灵气盎然，墙上挂着山水古画，书架上典籍林立，倒像是个饱学儒士的书斋。
分宾主落座，有弟子奉上灵茶。
“不知陈长老此次前来，想了解哪方面的事务？赵某定然知无不言，言无不尽。” 赵千壑端起茶盏，轻轻吹了吹热气，笑容温和。
陈昊并未直接切入主题，而是品了口灵茶，赞道：“好茶，灵气充盈，静心宁神，可是产自云梦泽的‘雾隐灵毫’？”
赵千壑眼中闪过一丝讶异，笑道：“陈长老好见识！正是此茶，乃是一位老友所赠，平日赵某也舍不得多饮。”
“看来赵堂主交友广阔。”陈昊放下茶盏，似是不经意地问道，“听闻外务堂负责与西漠诸多势力接洽，事务繁杂，风险亦是不小。尤其是近年，黑煞教活动猖獗，想必赵堂主压力不小吧？”
赵千壑叹了口气，面露忧色：“陈长老所言极是。西漠之地，环境恶劣，势力错综复杂，更有黑煞教这等魔道巨擘潜伏，我外务堂弟子在外行走，确是如履薄冰。所幸宗门威名赫赫，大多势力还卖几分面子，倒也未出过大纰漏。” 他回答得滴水不漏，将外务堂的困难与成绩都轻描淡写地带过。
陈昊点了点头，话锋突然一转：“说起来，前几日陈某翻阅旧档，看到三年前有一项由赵堂主主导的，‘黑风山脉废弃灵石矿脉二次勘探’的任务。据记载，当时调拨的避煞丹和金刚符数量颇为充裕，想来赵堂主是深知西漠险恶，体恤门下弟子，才做此万全准备。”
赵千壑端着茶盏的手几不可察地微微一顿，随即恢复自然，笑道：“陈长老观察入微。不错，西漠煞气弥漫，黑风山脉更是传闻有古战场遗迹，煞气尤重。多备些丹药符箓，总是稳妥些。毕竟弟子们的安危，重于一切。”
“赵堂主考虑周详，令人敬佩。”陈昊赞了一句，随即像是想起什么，又道，“哦，对了，任务结束后，似乎核销了一批法器损耗？看来那次勘探，确实遇到了些麻烦？”
赵千壑面色不变，从容应答：“确实遇到几波不开眼的低阶煞妖，损坏了些许法器，好在弟子们皆安然返回。相关损耗记录，堂内皆有备案，陈长老可随时调阅核查。”
一问一答，看似寻常的工作交流，实则暗藏机锋。陈昊的问题看似随意，却都指向卷宗中的疑点。而赵千壑的回答则老练圆滑，处处符合规章流程，让人抓不住任何把柄。
陈昊心中冷笑，知道单凭这些，根本无法撼动对方分毫。他不再纠缠于此，转而问道：“近日宗门欲加强西漠情报搜集，尤其是关于黑煞教残余势力的动向。赵堂主久掌外务，不知对金沙集一带，可有推荐的信得过之人或渠道？”
赵千壑沉吟片刻，道：“金沙集龙蛇混杂，要说完全信得过，倒也难。不过，集内‘百草堂’的钱福掌柜，与我宗素有往来，为人还算可靠，提供过一些不错的情报。另外，本地散修组织‘沙鹰会’，拿钱办事，倒也爽利，可用，但不可尽信。”
他推荐的人选，赫然包括了陈昊已知的暗桩钱福！此举看似坦荡，实则高明，若陈昊去查钱福，反而容易打草惊蛇，或者查不出什么，显得他多疑。
“百草堂钱福，沙鹰会……陈某记下了。”陈昊点了点头，将此二人记下，心中对赵千壑的警惕更增几分。此人果然狡猾，将可能暴露的线索主动抛出，反而占据了主动。
又闲聊了几句宗门闲务，陈昊便起身告辞。
赵千壑亲自将陈昊送出外务堂，态度依旧热情恭敬。
离开外务堂，陈昊脸上的平和渐渐收敛，化为一片沉静。
这次接触，虽未找到实质证据，却让他更加确信赵千壑有问题。此人反应太快，太完美，仿佛早已准备好应对各种询问。尤其是他主动提及钱福，更像是一种试探和反制。
“看来，常规的调查手段，对他效果不大。”陈昊心中思忖，“需要另辟蹊径，或者……等他主动露出马脚。”
就在这时，他怀中的一枚传讯玉符轻微震动了一下。是暗卫传来的消息。
陈昊神识扫过，眼中精光一闪。
消息很简单：“目标钱明，三日后将离宗，目的地，金沙集。借口，采购一批‘宁神花’。”
宁神花！正是那批在账目上存在细微差异的灵草！
陈昊嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
机会，来了。
他没有返回青木居，而是转身向着宗门外走去。他要去一个地方，为三日后的“巧遇”，做些准备。
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