冰冷的河水像无数把钝刀，反复切割着陈默早已麻木的皮肤。每一次微弱的呼吸，都带着刺骨的寒意和呛水的风险，口鼻勉强露在水面与船底那狭窄的缝隙间，吸入的空气也带着浓重的水腥和腐烂木头的味道。伤腿浸泡在冰冷的河水里，已经彻底失去了知觉，只有一种深入骨髓的酸胀和刺痛，提醒着它正在迅速恶化。
他像一只壁虎，死死扒住粗糙的船底木板，指甲抠进缝隙，全身肌肉因为寒冷和用力过度而剧烈颤抖。时间仿佛凝固了，每一秒都像一个世纪那么漫长。黑暗、冰冷、窒息感、伤口的剧痛，以及随时可能被发现或体力不支沉入水底的恐惧，交织成一张巨大的网，将他紧紧缠绕，几乎要将他逼疯。
他只能将全部意念集中在怀里的“清明印”和镇煞钱上。两件宝物传来的温热感，是这片冰冷死寂中唯一的暖源，微弱地对抗着侵蚀骨髓的寒气，也勉强维系着他一丝清醒的神智。他拼命回忆玄玦师伯竹简上关于引导“清明印”气息的只言片语，笨拙地尝试运转那点可怜的气感，试图让那丝清凉祥和的气息在体内多流转一分，好让自己撑得更久一点。
天，终于蒙蒙亮了。
水面上传来了人声。是村民！他们起床了，开始在河边洗漱、取水。陈默的心瞬间提到了嗓子眼，屏住呼吸，将身体完全隐没在水中，只留口鼻在缝隙处。他听到脚步声在岸边来回走动，听到水桶入水的哗啦声，听到村民用土话大声的交谈，内容模糊，但语气中似乎带着一种紧张和议论。
他们在谈论他！一定是的！
恐惧让他全身僵硬。他感觉自己像一只藏在荷叶下的青蛙，而岸上满是觅食的水鸟，随时可能被发现，然后被轻易地撕碎。
就在这时，一阵更加杂乱、沉重的脚步声由远及近，还夹杂着犬吠声！是村长带着人来了！陈默甚至能隐约听到村长用那带着异样口音的官话在指挥：“……仔细搜！河边芦苇丛！林子边！别放过任何角落！那小子伤得重，跑不远！”
搜捕开始了！
陈默的心脏疯狂跳动，几乎要冲破胸膛。他死死咬着牙，不让自己发出一丝声响。他能感觉到搜索的人群就在附近，甚至有人用长竹竿拨弄着他藏身之处附近的芦苇丛，水波荡漾，冲击着他的身体。狗的鼻子在空气中嗅闻，发出呜呜的声音。
完了！要被发现了！
绝望如同冰水浇头。他握紧了拳头，准备在最后一刻拼死一搏。
然而，也许是河水掩盖了他的气味，也许是这艘半沉的破船实在太不起眼，搜索的人群在附近徘徊了一阵后，竟然渐渐远去了！他听到村长恼怒的呵斥声和村民唯唯诺诺的应答，似乎朝着村落外围和山林的方向搜去了。
他们没想到他会藏在水下！赌对了！
劫后余生的虚脱感瞬间席卷全身，陈默几乎要松手沉下去。他强撑着，继续潜伏。直到日头升高，河边的喧闹渐渐平息，似乎大规模的搜索告一段落，他才敢极其缓慢、小心翼翼地探出一点头，观察四周。
岸边空无一人，只有阳光照在波光粼粼的水面上。村落似乎恢复了平静，但一种无形的紧张气氛依旧弥漫在空气中。
他必须离开水里！再泡下去，不等被发现，他就会失温而死！
他看准时机，用尽最后一丝力气，悄无声息地滑到船的另一侧，借着船身的掩护，艰难地爬上了岸，滚进一丛茂密的芦苇深处。他瘫倒在泥泞中，浑身湿透，冰冷刺骨，嘴唇冻得发紫，伤腿惨白肿胀，像个死人。他剧烈地颤抖着，贪婪地呼吸着新鲜的、却带着危险的空气。
稍微恢复了一点体力后，巨大的困境再次摆在眼前。村落不能回，山林不敢进，他该去哪里？
他的目光，不由自主地投向了河流的下游。下游地势似乎更为平坦开阔，远处隐约有炊烟升起，似乎有更大的村落或镇集？也许……那里人多眼杂，反而更容易隐藏？也许……能找到真正的郎中救治伤腿？
这个念头，像黑暗中唯一的光亮，吸引着他。尽管前路未知，凶险莫测，但留在原地，只有死路一条。
他必须再次赌上性命！
他挣扎着爬起来，找到一根更结实的树枝当拐杖，将湿透的衣衫拧干，紧紧裹住身体以保存体温。他不敢走河岸明处，只能沿着芦苇丛的边缘，借着茂密植物的掩护，一步一瘸，艰难地向下游挪动。
每走一步，都伴随着钻心的疼痛和巨大的体力消耗。饥饿、寒冷、伤痛，不断侵蚀着他的意志。但他心中那点微弱的希望，支撑着他不断向前。
他不知道自己走了多久，也许几个时辰，也许大半天。天色渐晚时，他终于走出了那片荒村所在的河谷。前方，河流汇入一条更宽阔的江水，江对岸，是一片起伏的丘陵，丘陵之上，隐约可见一片规模不小的建筑群，黑瓦白墙，炊烟袅袅，甚至能听到隐约的市井人声！
一个镇子！一个真正的、看起来有人烟的镇子！
希望的光芒，瞬间照亮了陈默灰暗的眼底。也许……那里有生机！
然而，就在他心中刚刚燃起一丝暖意时，他的目光猛地凝固在江边码头！那里，停泊着几艘熟悉的、中等大小的货船，船身上赫然写着——“永兴货栈”！
是汉口码头那家货栈的船！它们怎么会在这里？！是巧合？还是……追兵已经布下了天罗地网，连这偏远的江边镇子都不放过？！
刚刚升起的希望，瞬间被冰冷的恐惧击得粉碎！前有看似生路的镇子，后有无形的追兵，他再次陷入了进退维谷的绝境！
陈默瘫坐在芦苇丛中，望着对岸那片看似平静的镇子，心中充满了前所未有的茫然和恐惧。这看似希望的彼岸，会不会是另一个更加危险的深渊？他到底该何去何从？
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