刘家堡的夏夜，格外宁静。堡内的茅草棚里，流民们早已睡熟，只有巡逻士兵的脚步声，和工匠坊里偶尔传来的打铁声，在夜色中回荡。刘江站在箭塔顶层，望着远处的天际线，晚风拂过，带着一丝凉意，却吹不散他心头的沉重。
三日前，他收到了一封密信，是潜伏在北京的义士通过商人传递来的，信纸被折叠成极小的方块，藏在货物的夹层里，躲过了清军的搜查。信上的字迹潦草，却字字惊心：“清廷已决意征讨刘家堡，以博洛为主帅，领兵五千，携红衣大炮二十门，粮草万石，一月后从通州出发，目标直指刘家堡。此次征讨，清廷视刘家堡为‘抗清旗帜’，誓要踏平，绝无退路。”
刘江捏着信纸，指节发白。他想起博洛上次撤退时冰冷的眼神，想起那句“下次不会再给你们任何机会”，没想到，这“下次”来得如此之快，如此之猛烈，五千精锐，二十门红衣大炮，这是上次兵力的近两倍，炮力的两倍，而他们刘家堡，现在虽有九百多人，却大半是流民，能战斗的不过五百人，其中真正的精锐，只有机动队的五十人和炮队的十余人；火炮只有两门弗朗机炮，第三门还在铸造中，弹药更是稀少；粮食虽有周边村落支援，却也只够维持两月，若被长期围困，依旧难逃粮尽水绝的命运。
“堡主，夜深了，该歇息了。”陈武走上箭塔，手里拿着一件外衣，递给刘江，“赵叔和孙师傅还在工匠坊等着，说有要事跟您商议。”
刘江接过外衣，披在身上，深吸一口气：“把赵叔、孙师傅、李三、老周都叫来，指挥所议事。”
半个时辰后，指挥所内，烛火通明。赵忠、孙铁匠、李三、老周围坐在桌旁，刘江将密信递给他们，每个人看完，脸色都变得凝重。
“五千人？二十门红衣大炮？”李三忍不住惊呼，“这博洛是疯了吗？为了咱们这座土堡，动用这么多兵力！”
赵忠咳嗽两声，脸色苍白却眼神坚定：“不是疯了，是怕了。咱们守住了堡，成了‘大明铁壁’，成了北方抗清的旗帜，清廷怕咱们动摇人心，怕更多人投奔咱们，所以才要下死手，一举铲除。”
“可咱们的炮……”孙铁匠皱起眉头，“第三门弗朗机炮还得十日才能铸成，弹药也只够三门炮各射五十轮，跟清军的二十门红衣大炮比，差太远了。他们一炮就能轰塌咱们的城墙，咱们的炮，顶多能轰散他们的冲锋阵型，根本挡不住他们的炮轰。”
老周则忧心忡忡：“粮食也成问题。现在粮库有五百斤糙米，周边村落答应支援三百斤，可若被围困，这些粮食顶多撑两个月。清军有万石粮草，能围咱们半年，到时候，咱们还是得饿肚子。”
指挥所内陷入沉默，烛火的噼啪声，在寂静中格外刺耳。每个人都清楚，这一次，他们面临的是比上次更绝望的处境，兵力悬殊，炮力悬殊，粮草悬殊，清廷更是志在必得，没有任何退路。
刘江打破沉默，语气平静却带着坚定：“怕也没用，咱们能守住一次，就能守住第二次。现在，咱们要做的，就是在一个月内，做好万全准备。”
他看向孙铁匠：“孙师傅，第三门炮，能不能加快进度？十日之内，必须铸成！另外，多铸子铳，越多越好，哪怕用旧铁锅、废铁，也要铸，弹药不够，就用碎石、铁屑代替，只要能响，能伤人就行。”
“臣遵令！”孙铁匠重重点头，“俺这就回去，让工匠们两班倒，日夜不停，十日之内，定能铸成第三门炮，子铳至少铸两百个！”
刘江又看向李三：“李三，你的机动队，加强训练，尤其是夜袭和游击战术。清军兵力多，粮道肯定长，你要带着机动队，熟悉刘家堡周边的地形，尤其是通州到刘家堡的路线，找到他们粮道的薄弱点，一旦开战，就绕到他们后方，袭扰粮道，烧他们的粮草，尽可能拖延他们的进攻节奏。”
“放心吧堡主！”李三挺直腰板，“俺这就带着机动队去勘察地形，保证把每条小路、每个隐蔽点都摸清楚，到时候，定让博洛的粮草烧个精光！”
“老周，”刘江转向老周，“粮食方面，你再去跟周边村落联络，尽量多征集一些，同时，组织所有流民，加快开垦荒地，多种速生的杂粮，比如荞麦、燕麦，争取在清军到来前，能收获一批，多少能缓解点压力。另外，在堡内挖几个秘密粮窖，储存粮食和水，以防被围困。”
“俺这就去办！”老周应声而起，“周边村落那边，俺亲自去，就算磕头求人，也要多弄点粮食回来！”
最后，刘江看向赵忠：“赵叔，你伤势未愈，暂时负责城防加固。东墙、南墙，再加厚三尺，用砖石和沙袋混合堆砌，多设炮位和箭窗；外围的壕沟挖深加宽，里面埋上尖木和震天雷；堡内的街道，多设临时街垒，用砖石、门板、沙袋搭建，就算城墙破了，也要用巷战拖延时间。”
赵忠点头：“放心，俺就算拄着拐杖，也会把城防加固好。咱们的墙，就算挡不住红衣大炮，也要让清军付出代价，每前进一步，都要踩着他们的尸体！”
安排完一切，刘江站起身，目光扫过众人：“弟兄们，乡亲们，这次清廷来势汹汹，是抱着踏平咱们刘家堡的决心来的。咱们没有援军，没有足够的炮，没有足够的粮，能依靠的，只有咱们自己，只有咱们手里的刀，心里的一口气！”
他顿了顿，声音提高，带着一股决绝：“但咱们守住过一次，就证明咱们能守住第二次！咱们是‘大明铁壁’，是北方抗清的旗帜，咱们不能倒，也不会倒！就算战到最后一个人，就算流尽最后一滴血，也要守住咱们的堡，守住咱们的家！”
“守住堡！守住家！”众人齐声呐喊，声音不大，却透着一股同仇敌忾的决绝。烛火映着他们的脸，每个人的眼里，都闪烁着不屈的光芒。
夜色更深，指挥所的烛火依旧亮着。刘江和核心成员们，还在讨论着更细致的应对方案：如何伪装炮位，如何迷惑清军，如何组织百姓参与防御，如何传递情报……每个人都知道，这一次，他们面临的是生死存亡的考验，容不得半点差错。
北京的清廷，还在紧锣密鼓地筹备征讨；刘家堡的人们，也在争分夺秒地准备防御。清廷的阴影，已笼罩在刘家堡的上空，一场注定惨烈的大战，即将拉开序幕。刘江站在箭塔上，望着远方的星空，心里清楚：这一次，他们没有运气可拼，没有援军可等，只能靠自己，靠这九百多人的血肉之躯，靠这残破却坚韧的刘家堡，与清廷的五千精锐，与二十门红衣大炮，拼一场生死存亡。
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