工匠坊的炉火彻夜未熄，橘红色的火光映在每个人疲惫却紧绷的脸上。孙铁匠光着膀子，脊梁上的汗珠顺着旧伤疤往下淌，手里的铁锤正反复敲打一块烧红的铁坯——这是最后一把环首刀的刀身，之前在战斗中崩了刃，此刻被他用淬火工艺重新锻打，刃口在火光下泛着冷硬的银光。
“孙师傅，这把刀磨好了！”孙小宝捧着一块磨石跑过来，他的手掌被磨石磨得通红，指缝里还嵌着铁屑，却顾不上擦。这是他独立磨好的第三十把刀，每一把都磨得锋利，能轻松划破粗布。孙铁匠接过刀，用拇指试了试刃口，满意地点头：“好！给前队的陈虎送去，他力气大，这刀趁手。”
工坊的另一侧，吴硝师正带着两个徒弟检查火药包。他们把最后一批火药分装成一两一份的小袋，用油纸仔细裹好，再用麻绳系在木板上，避免受潮。“每袋火药都要捏一捏，软的是好的，硬的是受潮了，得挑出来重新晒！”吴硝师的声音有些沙哑，他已经两天没合眼，眼里布满血丝，却依旧盯着每一个火药包，不敢有半点马虎——这是一线士兵的“保命药”，绝不能出岔子。
校场的空地上，装备配发正有序进行。陈武站在高台前，手里拿着一份名单，念到名字的士兵依次上前领取装备：“李岩！鱼鳞甲一件、鸟铳一把、铅弹二十发！”“陈虎！锁子甲一件、环首刀一把、长矛一根！”
领取装备的士兵们，大多穿着旧衣，接过盔甲时却格外郑重。李岩捧着那件鱼鳞甲，甲片上还留着之前战斗的刀痕，边缘有些磨损，却依旧坚固——这是刘家堡库存最好的盔甲，之前只有刘江和赵忠穿过，此刻全部分给了一线战兵。他当场将盔甲套在身上，甲片碰撞发出“哗啦”声，眼神瞬间亮了：“有这甲在，鞑子的刀想刺穿，得先崩个口！”
陈武看着士兵们穿戴好装备，举起手里的旗帜：“都检查好自己的家伙！刀要快，铳要能响，火药要贴身放！接下来，进行最后一次巷战演练，都打起精神来！”
演练开始，校场被临时布置成主堡的街巷格局：用木板搭起简易街垒，用草垛伪装成暗堡，用红布标记“清军进攻路线”。士兵们分成五队，每队十人，分别负责“东墙巷”“北墙街”“中心广场”等防区，陈武站在高处，用号角发出指令：“吹三短一长——模拟清军攻东墙巷，一队坚守，二队支援！”
号角声响起，一队士兵立刻举着盾牌，躲在街垒后，模拟清军的“稻草人”刚靠近，他们就举起鸟铳射击，“砰”的空枪声响起；二队士兵则从侧巷冲出，举着长矛，对着“稻草人”刺去，动作干脆利落——这是他们练了无数次的协同战术，此刻却比任何一次都认真。
“停！”陈武突然吹响停止号角，指着侧巷的士兵，“支援时要注意间距！鞑子的弓箭会射密集的队伍，你们得散开，三步一人，既能支援，又能防箭！”他跳下高台，亲自示范：“撤退路线要记死！东墙巷的撤退口在老槐树后，要是守不住，就往中心广场撤，那里有暗堡掩护！”
他又指着负责信号的士兵：“号角三短一长是东墙支援，两短两长是北墙支援，一长三短是全线撤退——记住，就算跟队伍打散了，也要知道往哪儿撤，就算只剩一个人，也要找就近的暗堡继续打！咱们的规矩是：各自为战，人自为战！”
士兵们重新演练，号角声、脚步声、武器碰撞声在校园里回荡，没有一个人懈怠——他们知道，这不是演习，是接下来要面对的真实战场，每一个动作、每一个信号，都关乎生死。
与此同时，老周和张文弼正带着老弱妇孺前往安置点。主堡的地下室被打扫干净，地面铺着干草，墙角堆着一袋袋炒米和野菜干，每个安置点都配备了两名负责护卫的老兵，手里拿着短刀和木棍，还有一盏油灯，昏黄的光映在人们脸上。
“大娘，您和孩子就住这儿，这地下室结实，鞑子的炮轰不到。”张文弼扶着一位白发老妇人，把她领到角落的干草堆旁，递过一个布包，“这里面有三天的口粮，还有一把短刀，要是有鞑子闯进来，您就往角落躲，老兵会护着您。”
老妇人接过布包，里面的炒米还带着温度，她摸了摸身边孩子的头，眼里有不安，却也有一丝踏实：“多谢张大人……俺们不添乱，就在这儿等着，等你们打走鞑子。”
孩子从布包里掏出一块干野菜，递到张文弼手里：“大人，您吃，俺不饿。”张文弼蹲下身，摸了摸孩子的头，笑着把野菜塞回去：“好孩子，你吃，大人还有粮。等打赢了，咱们给你做白米饭吃。”
另一个安置点——核心箭塔内，几个妇女正互相帮忙，把带来的粗布铺在地上，给年幼的孩子搭“小床”。一个妇女从怀里掏出一个布偶，递给身边的孩子：“拿着，这是你娘给你做的，抱着它，就像娘在身边一样。”孩子紧紧抱着布偶，不再哭闹，眼里多了几分安定。
刘江巡视完安置点，走到校场时，演练正接近尾声。士兵们满头大汗，盔甲上沾着尘土，却依旧挺直腰板，听陈武最后训话。他看着眼前的景象——工坊里的炉火还在烧，校场上的士兵还在练，安置点的老弱们互相安慰，心里涌起一股暖流。
他走上高台，接过陈武手里的号角，吹响了一长声——这是“演练结束”的信号，也是“准备就绪”的信号。士兵们听到号角声，齐声呐喊：“守堡！死战！”声音震得校场的尘土都在动，也传到了安置点，地下室的老弱们听到呐喊，也跟着小声喊起来，声音虽弱，却透着一股不屈的劲。
夕阳西下，最后的装备配发完毕，最后的演练结束，最后的老弱安置妥当。刘家堡像一张拉满的弓，每一根弦都绷到最紧，等着清军的到来。刘江站在高台上，望着远方的清军营地，眼神坚定——该做的准备，都已做好；接下来，就是用手里的刀、身上的甲、心里的劲，跟多铎的大军，拼一场生死。
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