玉泉庄的田地日渐丰腴，庄户们的脸上也多了血色与希望。堆肥的腐殖气息混杂着新翻泥土的芬芳，水渠里潺潺的流水声，共同奏响着一曲生机勃勃的田园牧歌。然而，萧煜深知，这表面的安宁之下，暗流从未停歇。皇庄的产出越是丰硕，便越是引人觊觎。没有自己的力量，这一切不过是镜花水月，随时可能被更强的力量碾碎。
这日，萧煜在视察新开垦的坡地时，远远看见几个半大少年正在追逐嬉闹。其中一个身形矫健、皮肤黝黑的少年，为了捡回被打落的草球，竟在陡峭的坡地上如履平地，几个起落便攀上跳下，动作迅捷而协调，显示出惊人的身体素质和对地形的敏锐直觉。
萧煜心中一动，招手唤他过来。少年约莫十三四岁，名叫石柱，是庄里一户佃农的儿子，眼神清澈，带着些野性未驯的机警。
“身手不错，跟谁学的？”萧煜和颜悦色地问。
石柱挠挠头，有些拘谨：“没人教，自个儿在山上追野兔、掏鸟窝练的。”
萧煜又随意问了几个关于附近山林地势、动物习性的问题，石柱对答如流，观察力远超常人。
另一边，在庄内设立的临时“识字班”上（萧煜要求所有适龄庄户子弟必须识字算数），一个名叫水生、身形瘦弱但眼神格外沉静的少年，总能最快掌握新的字词和简单的算术。他甚至能举一反三，提出一些连教授的老夫子都啧啧称奇的问题。
是夜，庄园书房内，油灯摇曳。萧煜与福顺，以及七皇子派来、已证明忠诚可靠的护卫首领赵铁低声商议。
“庄内改革初见成效，但若无自保之力，终是为他人作嫁衣裳。”萧煜手指轻叩桌面，“我们必须有一支完全听命于我们、如臂使指的力量。”
福顺担忧：“殿下，私练甲兵，乃是重罪……”
“非是甲兵，”萧煜目光深邃，“是‘护卫’。玉泉皇庄，依制可设护卫，保卫庄园安全，名正言顺。只是，我们要的护卫，与众不同。”
他看向赵铁：“赵统领，由你暗中主持，秘密选拔。目标，就是庄内这些十三到十六岁的少年。首要看重心性，是否忠诚可靠，是否知恩图报；其次看天赋，或力大，或敏捷，或机敏，或有特殊技能。人数不必多，首批，三十人足矣。”
“训练内容，”萧煜继续道，“不仅仅是武艺。体能、潜伏、追踪、侦察、协同、识字、算数，甚至……野外生存、简易机关、情报辨识，都要学！我要的，不是战场上的猛士，而是能在暗夜中潜行、能于无声处听惊雷的‘暗卫’！”
赵铁眼中精光一闪，他感受到了这位年轻皇子深远的图谋，肃然抱拳：“属下明白！定不负殿下所托！”
选拔在绝对保密中进行。赵铁以“招募庄丁，加强巡防”为名，组织了一场看似普通的体能测试和问询。石柱凭借其超凡的身体素质和山林经验轻松入选。水生则在“观察与记忆”的测试中，准确说出了测试者故意留下的多处细节破绽，令赵铁刮目相看。
最终，三十名少年被秘密集中到庄子后山一处隐蔽的山谷中。这里已被初步改造，成为最初的训练基地。
训练是残酷的。天不亮便是十里负重越野，然后是枯燥却必须精准的队列与纪律训练。赵铁及其带来的几名老兵，用军营中最严苛的标准要求这些少年。
但萧煜注入的理念更为超前。他亲自编写了简化的文化课教材，教导他们识图、辨识草药、分析情报。他引入了团队协作游戏和情景模拟，培养他们的信任与默契。他甚至让苏沐清配置了强健筋骨、缓解疲劳的药浴。
石柱在体能和格斗上天赋异禀，很快成为佼佼者。水生则展现了惊人的学习能力和逻辑思维，在策略推演和信息分析上独占鳌头。
起初，少年们叫苦不迭。但当他们吃到以往不敢想象的饱饭，拿到象征身份的崭新布衣，感受到自身日复一日的强大，尤其是接收到萧煜偶尔亲临训练场，用平静却充满力量的话语告诉他们“你们将是玉泉庄，乃至未来更广阔天地的基石”时，一种强烈的归属感与荣誉感在他们心中滋生。殿下给了他们田地、希望，如今更给了他们改变命运的力量！忠诚的种子，深深扎根。
少年们的消失（对外宣称是集中劳作或外出学艺），并未完全瞒过所有眼睛。
王管事残党： “那些小子不见了？定有古怪！想办法打听清楚他们去了哪里！”
皇后耳目： “九皇子似乎在秘密训练人手，规模不大，皆是少年。”消息传回，皇后嗤笑：“小儿把戏，不成气候。倒是那批‘种子’，该找机会送进去了。”
三皇子密探： “萧煜在庄后山圈了块地，守卫森严，疑似练兵！”萧烁暴躁：“他敢私蓄武力？给本王找证据！找到证据，看他怎么死！”
七皇子萧炎： 收到赵铁密报，萧炎沉吟：“训练少年？倒是另辟蹊径。若能成器，潜力无穷。传令，加大对玉泉庄的暗中支持，必要时，可提供一些基础的军械图谱。”
山谷中，少年们的呼喝声被茂密的林木掩盖。石柱一拳击碎了一块砖头，水生则在沙盘上推演着防御布置。他们眼神锐利，身姿挺拔，已初具锋芒。
萧煜站在山谷高处，俯瞰着这群正在蜕变的雏鹰。
种子已经播下。
只待风雨洗礼，便可翱翔九天。
这，将是我真正的底牌之一。
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