高炉出铁的消息像风一样传遍了铁石山，族人们脸上的笑意就没断过。有了铁水，就能浇铸农具，就能锻打武器——那沉甸甸的铁块握在手里，比任何安慰都实在。可赵罗知道，生铁还不够。
生铁脆，易折，做农具尚可，若要造刀枪这类需要韧性和硬度的兵器，必须炼成钢。
“爹，三叔公，生铁虽好，却太脆。”那日傍晚，赵罗拿着一块冷却后的生铁，找到正在琢磨新铁砧的赵远和老匠人们，“您看，这铁敲狠了就裂。要做能打仗的刀，得把它炼成钢才行。”
赵远叹了口气：“谁不知道钢好？可炼钢哪那么容易？祖上传下的炒钢法，十炉里能成一炉像样的钢就不错了，还得看运气。”
所谓炒钢，是把生铁加热到半熔状态，反复搅拌，让生铁里的碳含量降低，变成钢。可传统方法全凭经验，火候差一点，搅拌慢一点，不是脱碳不够成了“毛铁”（含碳量太高），就是脱碳太做成了“熟铁”（太软），想得到不软不脆的钢，难如登天。
“我觉得能试试改进。”赵罗指着高炉，“咱们这高炉温度比地炉高得多，铁水纯，或许能让炒钢更容易些。”
他想起现代冶金里的“控制脱碳”原理——关键是掌握温度和搅拌时间。“传统炒钢是把生铁烧红了在铁板上炒，咱们能不能直接用高炉里的铁水？”赵罗画出草图，“在高炉旁建个‘炒钢炉’，把铁水倒进炉里，用热风（还是脚踏风箱）吹，边吹边用长柄铁勺搅拌，盯着铁水的颜色变——生铁是亮白的，脱碳到一定程度会变成暗红色，这时候停风，应该就是钢了。”
“用铁水直接炒？”赵三叔公眼睛一亮，又皱起眉，“铁水烫得很，搅拌时怕是要溅出来伤人。”
“可以先少倒点试试，让最有经验的老匠人盯着颜色。”赵罗道，“咱们还有白石（石灰石），炒的时候掺一点，或许能让杂质除得更干净。”
老匠人们商量了半夜，终是被说动了。赵远拍板：“试试！成了，咱们赵家的手艺就能往前迈一大步！”
次日一早，炒钢炉就在高炉旁搭了起来——其实就是个耐火粘土糊的浅坑，连着风箱，坑边留着豁口方便搅拌。赵五叔公自告奋勇掌勺，他打了五十年铁，对火候的敏感无人能及。
赵罗让人从高炉里舀出小半桶铁水，小心地倒进炒钢炉。铁水一入炉，就发出“滋滋”的声响，溅起细小的火星。赵五叔公握着长柄铁勺，站在炉边，额头上绑着湿布防烫；两个后生踩着风箱，热风“呼呼”往炉里灌。
“温度够了！”赵五叔公喊了一声，铁勺伸进铁水里，开始慢慢搅拌。铁水在热风里翻滚，颜色渐渐从亮白变成橘红。
“慢点搅，让碳跑匀些！”赵罗在一旁提醒。他知道，搅拌不均会导致局部脱碳不一，钢的品质就差。
赵五叔公点点头，铁勺划着圈，把铁水翻得更透。时间一点点过去，炉里的铁水开始冒泡，那是碳在燃烧逸出。颜色又变了，从橘红变成暗红，像熟透的山楂。
“差不多了！”赵五叔公猛地停手，示意后生停风，“快！倒进模子里！”
众人赶紧把一个长方形的泥模推到炉边，赵五叔公用铁勺小心地把暗红色的金属液舀进模子。金属液在模子里渐渐冷却，表面结了一层灰黑色的皮。
所有人都屏住了呼吸，连风箱的“呼嗒”声都停了。赵远走上前，用小锤轻轻敲掉模子外的泥壳，露出一块半尺长、寸宽的金属块——不是生铁那种银灰色，而是深暗的青黑色，表面泛着一层细密的光泽。
“是钢吗？”一个后生小声问。
赵远没说话，拿起大锤，对着金属块的一端轻轻一砸。“当”的一声脆响，金属块微微弯曲，却没裂！他又加了力气，反复锻打——那金属块像有了韧性，被砸得越来越薄，边缘甚至能看出细微的弧度，依旧没断！
“试试硬度！”赵罗递过去一把旧刀。赵远拿起锻打好的钢片，用钢片的边缘在旧刀背上划了一下——旧刀背上立刻出现一道清晰的白痕！
“硬！够硬！”赵远激动得声音都抖了，“还韧！这么砸都不裂！是好钢！是真正的精钢啊！”
赵五叔公凑过来，接过钢片，用粗糙的手指反复摩挲着。钢片被锻打得光滑，青黑色的表面在光线下泛着冷光，断口处细密均匀，没有一丝杂质。老人的手开始发抖，眼眶一点点红了。
他打了一辈子铁，见过最好的钢也带着砂眼，要么脆要么软，从未见过这般又硬又韧、通体精纯的料子。这不是运气，是真真正正靠法子炼出来的！
“好钢……”老人喃喃着，声音哽咽，突然抬起头，看着赵罗，又看向周围的族人，老泪纵横：
“老祖宗一辈子，村里世世代代的铁匠，都没炼出过这等好钢啊！”
一句话，让所有人都红了眼眶。
是啊，祖祖辈辈守着铁匠铺，靠手艺讨生活，却总被材料困住。如今，在这荒山里，用这新式的炉子，新的法子，竟炼出了老祖宗都没见过的精钢！
赵罗看着老人手里的精钢片，心里也热烘烘的。这不是他一个人的功劳，是所有人一起试、一起干的结果。但他知道，这精钢的诞生，意味着更多——有了精钢，就能造出削铁如泥的刀，能造出坚韧的甲，能造出更耐用的农具。
铁石山的腰杆，从此能挺得更直了。
赵远把精钢片高高举起，对着夕阳的光：“看！这是咱们铁石山炼出的精钢！有了它，咱们造的刀能砍穿贼寇的甲！咱们的锄头能刨开山里的硬土！谁再来欺负咱们，就用这精钢刀跟他拼！”
族人们爆发出震天的欢呼，比高炉出铁时更响亮。欢呼声在山谷里回荡，带着压抑已久的扬眉吐气，也带着对未来的底气。
炉火还在高炉里燃烧，映着那块青黑色的精钢片，泛着冷冽而耀眼的光。这光，是希望，是力量，是赵家村在这乱世里，真正站稳脚跟的开始。
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