顾自宽在心里盘算着自己能拉到多少人头，最后还是觉得不靠谱，摇摇头：“刘指挥，50万两还是太多了，最多......最多10万两！”
“还讨价还价呢，你以为我在跟你商议！？”刘朔冷笑道：
“老子是在救你的命！”
“你要是认为你的命不值50万，那你便滚出寿光，洗干净脖子，等着朝廷砍你脑袋便是了！”
顾自宽冷汗直冒，他跪在地上卑微地哀求：“看在大周朝廷的面子上，您多少给减一点......50万两！跟剜了下官的心肝没有区别啊！”
“分文不可少！我再听你在弟兄们的卖命钱上饶舌，立时便走，绝不再听你半句废话！”刘朔神情冷酷，丝毫不让。
顾自宽不敢再讨价还价，他面如土色，了无生趣：“50万两可以，下官大部分身家都陷在了城里，士绅取银子要时间，下官去联络同僚拆借也要时间......”
刘朔截断他的话头：“随你，反正50万两到手，我就出兵，保证第二天就夺回城池！我不急！”
顾自宽颓然坐在地上，沉默地点点头。刘朔当然不急，可他是心急如焚！晚一天夺回城，他被朝廷砍了的可能就更大。
可惜这是个不见兔子不撒鹰的主。
“好好考虑我的提议，去寻些同样失陷城池的同僚，赚点好处费！”刘朔站起身朝外面走去：“若是士绅需要挖银子，便来找沈将军，我军免费提供运送和保护！”
......
京师，皇宫，紫宸殿内。
抑扬顿挫的尖细念读之声响起：
“臣奉本省总督府军令，率登州卫驰援济南。经昌邑，遇莱州、灵山二卫，遂合兵同行。
行至寿光，莱州、灵山二卫粮秣告罄，遂向县城征调。不意县令梅友德仅发陈旧粗粮百石犒军，更于城楼悬布题字，直斥我三卫为‘贼配军’，恣意辱我官军！
为顾全大局，三卫将士忍辱负重，隐忍未发。当夜行军暂歇，莱州、灵山二卫以该粮作食，然臣部存粮尚余，并未取用。
夜半，忽闻杀声震野！闻香教张洪基部数万逆匪围我三卫营寨！炮声大作，箭如雨下。臣部浴血死战，然观左右莱州、灵山二卫营寨，抵抗渐趋微弱。臣亲冒矢石突入莱州卫大营一探究竟，但见满营士卒或已亡毙，或抽搐待死，皆面色乌黑。余者亦虚弱无力，委顿难支！指挥使钱仲礼气息奄奄，泣告曰粮草有毒，因霉味甚重，未能分辨！莱州、灵山二卫全员中毒，此时能提刀握枪者十不存一。
臣欲护卫钱指挥共同突围，然其自感必死，不愿拖累臣，竟趁臣不备，引刃自戕！臣目眦欲裂，督率本部苦战半日，终究寡不敌众，被迫率军突围。
此役，莱州、灵山二卫全军覆没，自指挥使钱仲礼、孙得禄以下各千户尽数殉国！登州卫亦折损过半，士气不振。
臣率残军于寿光城下与梅友德对质，此僚志得意满，骄横无比。对答之际，得意忘形，竟自泄毒粮之计！其幕僚吴学文，素秉忠义，早已暗集梅某贪赃枉法及勾结邪教诸般罪证。当机立断，联合城中忠义士绅一举将其擒缚，献于军前！
梅犯于阶下供认不讳，其串通闻香教张逆属实。复查之下，更牵出通教劣绅十数人。臣本欲槛送京师听候国法。然三军闻之，义愤填膺，恨其戕害袍泽，皆欲生啖其肉，甚有叫嚣屠城以报者，哗变之危，系于一发！
情势汹涌，局面堪忧，恐再酿兵祸！臣万般无奈，惟有于寿光县城菜市口前，将梅友德一干首恶明正典刑，枭首悬杆，以儆效尤而抚慰军心，遂安大局。其累累罪证已详附呈文，伏惟陛下圣裁！
臣登州卫指挥使刘朔，谨泣血拜表以闻！”
大太监念完刘朔的奏折，朝御座上恭敬一礼，便倒退着退下。
大周景熙帝高踞于御座之上，龙袍下的身影显得有些单薄，但气势却如渊如狱。那双藏在冕旒之后的眼眸，锐利地扫视着阶下低头装死的衮衮诸公，压得这些帝国中枢们喘不过气。
“兵部说说吧！”景熙帝的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，“登州卫刘朔上的急报，你们都看了。莱州卫、灵山卫，近万大军，一夜之间便折了个一干二净！呵呵，这逆贼嚣张啊，还敢署名——闻香教张洪基！”
他将最后六个字咬得极重，有点咬牙切齿的意味。
兵部尚书陈靖忠须发皆白，额头已密布冷汗，他颤巍巍出列奏道：“陛下容禀。兵部连番详查，再三求证。莱州、灵山两卫确实是被一支打着‘闻香圣教基哥部’旗号的悍匪突袭倾覆的。这个基哥就是张洪基，此人专爱屠戮卫所，尤其酷爱残杀千户官，凡是落入他手中的千户必然要折磨几天几夜才死。是以若是此人所为，倒不足为怪！”
景熙帝皱眉：“此人为何专爱屠戮卫所，还对千户这般残忍？有何隐情？”
陈靖忠有点尴尬，但皇帝相问他也不敢隐瞒：“陛下，此人关中卫所出身，曾中武举，名次还不错。可惜后来全家皆被其所在卫所千户给虐杀，于是便落了草......”
景熙帝明白，其中肯定有一些狗屁倒灶之事，这天下各个千户所造的孽他也有所耳闻。但他今天也不想管档子事，他压抑心中怒火，冷哼一声，朝阶下问道：“督察院，刘朔所奏寿光知县与士绅勾结逆匪之事，可有查证？”
督察院左都御使苏应泰，捧着笏板出列：“回陛下，督察院已核实登州卫提供的各项证词，验证确实无误。梅友德贪赃枉法，被身为闻香教逆匪内应的粮商李儒山等人抓到把柄，进而做出此等人神共愤之事！”
“骇人听闻！”
“简直骇人听闻！”
景熙帝终于爆发了，他朝着御阶下百官痛声喝斥：“堂堂朝廷命官，三甲进士，贪赃枉法，鱼肉百姓不说，竟然还勾结逆教，坑害官军，为贼守城！这圣贤书是读进狗肚子里了吗？”
“朕的朝堂若皆是此等禽兽，大周江山如何得以长久！”
殿内一片死寂，群臣噤若寒蝉，一个个眼观鼻，鼻观心，似乎生怕皇帝老子想起自己。
景熙帝发泄一番后，终于平静下来，继续点了兵部的名。
“陈部堂，青州战事，还有何新消息！“
陈靖忠大感不妙，硬着头皮答道：“禀陛下，青州战事大体平稳，济南城还在坚守......”
“就没有任何变化？最近有收复哪座城池，或是丢了哪座城池，莫要糊弄朕！”景熙帝眯起了眼睛。
陈靖忠知道再不说实话就要死人了，慌乱奏道：“正要禀报陛下，昨天接到锦衣卫紧急军情，临淄城为闻香教逆匪张洪基设计攻破......”
他的话还没说完，阶下右班文臣队列中，一道充满怨毒与悲愤的声音猛然炸响：
“陛下明鉴！陈尚书此言大谬！”礼部左侍郎施为郎排众而出，他身体因极度愤怒而微微颤抖，眼里布满血丝，脸色涨红。一想到老家中大几百万两银子就这么没了，他心痛得几晚都是整宿整宿的睡不着觉。
“什么张洪基！什么闻香教基哥部！臣敢以项上人头作保，这皆是歹人布下的迷阵！真正的幕后黑手，定是那登州卫指挥使——刘朔！”
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