从谢真府上出来，范离看看天色，已近午时，肚子咕噜噜乱叫。他懒得讲究，随意在街边寻了家门脸不大的小饭馆，一头扎了进去。
正是饭点，馆子里人声鼎沸，十来张油腻腻的桌子挤满了贩夫走卒。
范离这身簇新的官服一进门，原本喧闹的谈笑声、划拳声、碗筷碰撞声戛然而止。
跑堂的小伙计吓得一个激灵，愣在原地不知所措，眼神里满是惶恐：这位大人莫不是来寻晦气的？
掌柜是个精瘦的中年人，见多识广，心中忐忑，却强自镇定，从柜台后小跑出来，脸上堆起十二分的恭敬，对着范离深深一揖：“这位大人！大驾光临，小店蓬荜生辉！不知大人有何贵干？是……是寻人？还是查……” 他声音有些发颤，后面的话不敢说下去，生怕是来找麻烦的。
范离被这阵仗弄得一愣，随即反应过来，是自己这身皮惹的祸。他摆摆手，大大咧咧道：“掌柜的，甭紧张！查什么查，寻什么人？我是来吃饭的！饿得前胸贴后背了！”
“吃……吃饭？”掌柜的和一众食客都愣住了，面面相觑，难以置信。官老爷来这种苍蝇馆子吃饭？闻所未闻！
范离看他们那副见了鬼的表情，又好气又好笑。他目光一扫，见角落里一张小方桌只坐了两位看起来像是小商贩模样的人，还有空位。他也不客气，径直走过去，对着那两位明显紧张起来的商贩拱了拱手：“两位老哥，叨扰了，拼个桌可以么？”
那两人受宠若惊，慌忙站起来，手脚都不知往哪放，连连点头：“大人请！大人请坐！” 其中一个还手忙脚乱地试图把自己的碗碟往边上挪，腾出更多地方。
范离一屁股坐下，对还在发懵的掌柜和伙计喊道：“掌柜的，来碗面！要大碗的！”
“哎！好嘞！大碗面！马上就好！”掌柜的如梦初醒，连声应着，赶紧催促伙计去厨房。
范离这毫不做派的举动，缓解了满堂的紧张气氛。食客们慢慢放松下来，虽然还不敢大声喧哗，但窃窃私语声又响了起来，目光好奇地打量着这位“奇怪”的官老爷。
同桌的两个商贩起初还正襟危坐，大气不敢出。范离主动搭话，问些“最近生意如何”、“这面馆味道可好”之类的闲话，语气随意，笑容也随和。两人见他确实没半点架子，胆子也渐渐大了起来。
“大人，您……您真是来吃饭的？”其中一个商贩小心翼翼地问。
“废话！”范离翻了个白眼，不吃饭跑这来干啥？看你们吃吗？再说当官也得吃饭啊，俸禄就那么点，大鱼大肉吃不起，这地方正合适！刚听你们聊的热闹，我这刚到临安，消息闭塞，有什么好玩的事儿，不介意的话说出来，让我也听听。”
他这一问，如同打开了泄洪的闸门！
角落里一个晒得黝黑的汉子立刻接上了话茬，声音带着点难以置信的兴奋：“嘿！这几天最稀罕、最热闹的，可不就是南楚使团又要来了嘛！”他眼睛瞪得溜圆，好家伙，那真叫一个阔气！听说他们那车驾，镶金嵌玉的，比咱圣上出巡的排场也不差！这都不算啥，最绝的是——撒钱！”
邻桌一个穿着半旧布衣的小商贩也凑热闹，带点羡慕：“是真的！我有个表亲在官驿里跑腿，刚从南边回来，亲眼所见！那阵仗……乌泱泱的老百姓，都跟在使团车驾后头跑！就等着捡钱！听说手脚麻利点的，一天能捡个上百个大钱，跟玩儿似的！”
店伙计端上热气腾腾的面条。范离边吃边在心里合计，渐渐纳过闷来，一郡之地，撒下百万枚铜钱已是顶天，折算下来不过一万多两白银。区区一万多两，便能在一郡之地砸出个“富庶仁德”的响亮名头。
从边境到临安，不过七八个郡府，满打满算十万两银子撒下去，却能买也上千万百姓的民心，这买卖……简直赚翻了！
南楚分明就是没安好心——这哪里是出使？分明是精准狠辣的攻心之策！投入小，见效快，影响深！
还好大汉国的民心稳固，否则西凉国的滇西就是个活生生的例子。但也不可不防，看来自己得加快报纸的发行，把正确的舆论导向稳稳立在民间。
范离一边听着众食客七嘴八舌的议论，一边埋头吸溜着碗里的面条。时不时与食客们插话。
忽然，一阵冷风吹过，小馆子的门被打开，一前一后两名壮汉走了进来为首一人身材极为魁梧，脸上一道刀疤。跟在后面的汉子稍显精瘦，动作间透着股精干，手里盘着的两颗油亮铁核桃。
小馆子里一静，所有喧闹的谈笑瞬间消失。食客们像是被掐住了脖子，纷纷低下头，加快了扒饭的动作，眼神里充满了无法掩饰的恐惧和厌恶。范离对面的两个商贩，也噤若寒蝉，死死盯着自己面前的碗。
掌柜的立时脸上堆笑上前招呼：“疤爷！狗爷！您二位来得正好，这个月的份钱已经给您准备好了 。二十两，一分不少，疤爷您点点。”说着把一个小布包递给脸上带疤的汉子。
疤爷接过布包，用手掂了掂，看着掌柜，皮笑肉不笑道：“掌柜的生意不错！”
掌柜赔笑道：“还不都是托二位的福。”心里却叫苦不迭。那句“生意不错”听着是夸，实则就是涨价的前奏。
果然，旁边那个精瘦汉子嘿嘿一笑，手指灵活地拨动着铁核桃，接过了话茬：“疤爷说得是，掌柜的生意红火，我们兄弟肩的担子越重。所以这份子钱，自然也得涨涨。从这个月起，每月三十两，不多吧？”
“三……三十两？！”掌柜的脸上的血色瞬间褪得一干二净，连连作揖，“狗爷，疤爷！我是小本买卖，一碗面也就十几个大钱，刨去面钱、肉钱、柴火钱……还有伙计的工钱，一天也挣不了一两银子啊！每个月二十两已经是咬牙硬撑，这三十两……实在是……实在是拿不出啊！求二位爷开恩，体谅体谅小店的难处！”
疤爷掂量着手里那二十两的布包，那双眼睛半眯着从一众食客们身上扫过，最后落在了一身崭新新官服的范离身上。
范离正端着碗，慢条斯理地喝着最后一口面汤，仿佛周围的紧张气氛与他无关。
疤爷嘴角扯出一抹玩味的笑意，向掌柜的道：“掌柜的，你求我们兄弟俩开恩，不如求求这位官老爷开恩啊？你问问他，”说着扬了扬下巴，指向范离，“问问他身上这身官皮，能不能保你这小店平安？要是连他都保不了你的平安……”疤爷冷笑一声，眼神陡然转厉，“那你这份钱，可就得多出点！”
话音一落，饭馆里的气氛骤然凝固。所有食客连大气都不敢喘，目光惊恐地在疤爷和范离之间来回巡视。
掌柜的脸色惨白如纸，看看凶神恶煞的疤爷，又看看面无表情的范离，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
范离终于放下了手中的空面碗，用拇指慢悠悠地抹了抹嘴，又掏出块布巾擦了擦手，动作从容不迫：“掌柜的，记住我的话，从今天开始，踏踏实实开门做你的买卖，保证再不会有人收你的一分保护费！”言罢，抬头目光看向疤脸汉子，脸上同样挂起一抹玩味的笑意。
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