急促的马蹄踏碎了山道的寂静，卷起一路烟尘。
李清河正催马疾行，心头怒火与决心交织，恨不得立刻飞抵育婴堂。
蓦地，一股无形无质却凝实如墙的气劲横亘在前，座下骏马受惊，长嘶一声，人立而起。
“吁——，”李清河急勒缰绳，稳住身形，惊疑未定间抬眼望去，只见陌灵不知何时已悄然立于道路中央。
青石路上纤尘未动，仿佛她一直便站在那里。
“前辈？”李清河连忙翻身下马，拱手施礼，眼中惊诧难掩，“您这是……”
张清与捕快们亦慌忙勒马停驻，望着拦路的陌灵，面面相觑，不明所以。
陌灵的目光透过面罩落在李清河身上，平静却锐利如刀，仿佛能洞穿他沸腾的思绪：“李县令，你就打算这样去？”
李清河心头一凛，强压下急切：“前辈何意？黄姑娘冤情深重，育婴堂孩童危在旦夕，恶徒逍遥法外，晚生恨不能即刻……”
“为民请命，伸张正义，其心可嘉。”陌灵的声音清冽依旧，却多了一份沉甸甸的凝重。
她微微一顿，将“但是”二字咬得格外清晰，“李大人，你眼中所见，可就是此案的全貌？”
李清河并非愚钝之人，十数年寒窗苦读，殿试登科，靠的是真才实学治理一方。
此刻被陌灵一点，脑中电光石火般闪过无数念头，眉头瞬间紧锁，眼神变得异常锐利：“前辈是说……那张大富背后，有倚仗？”
“只怕不止于此。”陌灵缓缓摇头，目光投向县城那看似平静的轮廓，“方才据黄翠儿姑娘所言，那育婴堂乃张大富所建，存续至今，已有二十三年，是也不是？”
“正是！”李清河不假思索地点头，脑中已飞速调阅起县志信息，“二十三年前，张大富捐资建堂，收养弃婴，那时他还是一个普通商贾。此举为他博得‘大善人’美名，生意随之蒸蒸日上，终成清河首富……”
说到这里，他话音戛然而止，瞳孔骤然收缩，一个冰冷的念头如同毒蛇般窜入脑海。
“二十三年。”陌灵清晰地重复了这个仿佛带着诅咒的数字，“这二十三载光阴里，清河县，又历经几任父母官？”
李清河如遭重击，下意识地掐指计算：“自……自首任至今，连晚生在内，已有四任。”
“那么，”陌灵的声音陡然转冷，如同冰锥刺入心扉，“李大人以为，你那三位前任，皆是耳聋目瞽、尸位素餐的庸碌之辈吗？”
轰——。
这句话不啻于一道惊雷，在李清河脑海中轰然炸响。
他猛地抬头，眼中震惊之色翻涌。
是啊，二十三年，四任县令。张大富能将如此滔天罪恶藏匿于“善举”光环之下二十余载，若说历任清河父母官毫不知情……这本身，就是最大的疑点。
“这……”李清河喉结艰涩地滚动了一下，脸色由激愤转为凝重，背后隐隐渗出冷汗，“前辈是说，他们……或许并非不知，而是……”
“不是‘或许’。”陌灵的声音斩钉截铁，带着洞悉世情的冰冷，“是必然知情，至少是默许。”
她向前一步，声音压得极低，仅容李清河一人听闻：“育婴堂，非一日之功。年复一年，耗资几何？张大富‘善名’如何广传四方？二十余载，难道竟无一个孩子哭诉、无一位嬷嬷走漏风声？纵使张大富手段通天，心狠手辣，可能将四任县令的耳目尽数蒙蔽吗？”
陌灵说的每一个字，都像重锤敲在李清河的心上，让他脊背生寒。
“他们为何选择沉默？”陌灵步步紧逼，言辞如刀，“是贪图张大富的银钱供奉？是畏惧其背后盘根错节的势力？又或者……这育婴堂本身，便是某些人默许、甚至暗中纵容的产物，而育婴堂本就是一张庞大利益网中，最为肮脏血腥的一环？”
一连串直指核心的诘问，如同剥皮抽筋，将表象之下深藏的污秽与黑暗赤裸裸地展露在李清河面前。
他只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，瞬间浇灭了满腔热血，只剩下彻骨的寒意与警醒。
他原以为此行是去擒拿一个披着人皮的禽兽，却骤然发现，自己面对的，可能是一张笼罩整个清河县、乃至……盘踞了二十多年的罪恶之网。
他这个上任不过一年半的县令，或许正是这张网等待捕捉的……第一个猎物。
“那……那晚生该如何行事？”李清河的声音带着一丝不易察觉的干涩，并非恐惧，而是骤然面对庞大未知黑暗时的凝重与审慎。
他深知，此刻一步踏错，不仅自身难保，更可能打草惊蛇，令那些无辜的孩子陷入更危险的境地，令黄翠儿的冤屈永沉深渊。
陌灵凝视着他，见他眼中虽有震惊翻涌，却无半分退缩之意，反而沉淀下一种破釜沉舟的决然，微不可察地点了点头：“路，就在你脚下。若决心已定，便去。
但需谨记：你此番要掀开的，绝非仅是一个张大富，或是一座育婴堂的屋顶。”
她抬手，指尖一点淡金色的真元凝聚，弹指间没入李清河掌心，化作一枚温润微凉、触手生温的玉符。
“此为‘护心符’。”陌灵言简意赅，“若遇生死之劫，捏碎它，我自会知晓。”
掌心传来玉符的温润触感，仿佛一股无形的力量注入心田，驱散了部分寒意。
李清河深吸一口带着尘土气息的冰冷空气，将玉符紧紧攥住，对着陌灵深深一揖，几乎及地：“前辈指点迷津，恩同再造，清河铭感五内。纵使前路刀山火海，九死一生，晚生亦不敢退缩半步——若连这一县父母官都畏首畏尾，那些尚在魔爪下的孩童，那些屈死的冤魂，这朗朗乾坤，便真的再无指望了。”
他直起身，目光如淬火的精钢，比之方才单纯的愤怒，更多了一份洞察世情后的坚韧与智慧。
“张清！”李清河霍然转身，声音沉凝如铁，带着不容置疑的威严。
“卑职在。”张清早已被方才那番话语震住，此刻见县令神色，心知必有巨变，连忙肃然应道。
“传我命令！”李清河语速不快，字字清晰，蕴含着雷霆万钧之力，“一、所有人即刻回衙，秘调近二十三年所有与育婴堂相关的卷宗、账目，尤其关注历任县令任期内对其的拨款、核查记录；
二、严密监控张大富宅邸，凡进出人等，无论亲疏贵贱，身份、时辰、所携之物，皆需详细记录在案；
三、着得力人手，暗中彻查张大富名下所有商号、田产、钱庄往来，我要知道他这‘首富’根基，究竟沾了多少不义之财，又与哪些人有千丝万缕的联系；
四、此事列为绝密，未得我令，不得向任何人泄露半分，违者以同谋论处。”
他要做的，不再是鲁莽的冲锋，而是精准的解剖。
他要先撕开那张无形巨网的一角，看清黑暗中潜伏的毒蛇，再行致命一击。
“遵命！”张清虽不明就里，但县令眼中那前所未有的凝重与杀伐之气，让他不敢有丝毫怠慢，立刻领命。
李清河再次看向陌灵，拱手郑重道：“前辈金玉良言，晚生谨记于心。待此案水落石出，定当登门叩谢。”
陌灵微微颔首，侧身让开道路。
李清河翻身上马，一抖缰绳：“回衙！”
马蹄声再次响起，踏在青石板上，沉稳而有力，再无之前的急躁，却带着一种山雨欲来的压抑与决心。
这一次，他们不再是冲向明处的“恶”，而是带着利刃，准备刺向那深不见底的黑暗渊薮。
陌灵独立道旁，望着那卷尘而去的背影，指尖在宽大的袖中轻轻捻动。
二十三年的积弊，盘根错节，牵一发而动全身。
这清河县的水，只怕比想象的更深。其中牵扯的，恐怕远不止一县之吏……
她抬首望向县城方向，那里炊烟依旧，市井喧哗，仿佛亘古不变的画卷。
但陌灵知道，平静之下，暗流已然汹涌。
视野的角落，那冰冷的数字，依旧在无声地、固执地……倒数着。
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