肩头的灼痛还未褪去，景遥已站直了身子。焚心阵的火光映在他眼底，却没能烧退那份执拗。他望着炎狱，声音因强忍痛楚而略显沙哑，却字字清晰：“我找沈清璃。她是凡人修士，误食传送仙草误入此地，并非有意冒犯。”
他刻意略过了魂契的存在，也没提沈清璃寻火灵珠的真正目的——他不确定这位对墟渊之力极度敏感的谷主，会不会因“火灵珠”三个字更加警惕。毕竟那是火麒麟一族的镇族之宝，传说能涤荡万物邪祟，亦是修补神魂的圣物，历来被各族觊觎。
炎狱闻言，周身跳动的火焰猛地顿了顿，随即发出一声低沉的嗤笑。那笑声裹着灼热的气浪滚过来，竟比焚心阵的灵火更添几分寒意：“凡人修士？沈清璃？”他重复着这个名字，赤金色的瞳孔里闪过一丝讥诮，“你倒是比她诚实些——她闯入时，可说自己是为寻‘救世之物’而来。”
景遥的心猛地一沉。他知道沈清璃从不说谎，想来她是急着救人，才会这般坦诚。可这坦诚落在火麒麟谷主耳中，怕是成了不知天高地厚的冒犯。
“她要救的人……”景遥正想解释，却被炎狱抬手打断。谷主周身的火焰突然收敛了几分，焚心阵的压迫感稍减，可他眼中的冷意却更重了：“不必多说。她要的，是我族的火灵珠，对么？”
景遥默然点头，握紧了袖中那枚发烫的魂契。他能感觉到，魂契的震颤比刚才更明显了，像是在回应着某个遥远的气息——清璃一定就在附近，而且她此刻的处境，恐怕比他想象的更危险。
“火灵珠乃我族先祖以神魂淬炼而成，维系着整个火麒麟谷的灵脉根基。”炎狱的声音陡然转厉，脚下的岩石再次迸出火星，“千年以来，唯有两种人能得此珠：一是身负神裔血脉者，二是……愿意以自身神魂献祭，换取灵珠暂借之人。”
他说到“献祭”二字时，目光如炬地盯着景遥，仿佛要将他的反应尽收眼底：“你那位沈姑娘，既非神裔，又不肯臣服我族，却偏要火灵珠不可。你猜，她选了哪条路？”
景遥的指尖骤然冰凉，连呼吸都滞涩了几分。他不敢去想那个答案，可炎狱眼中的嘲讽已经说明了一切。喉间涌上的腥甜再次翻涌，这次却不是因为焚心阵的灼烧，而是心口骤然被攥紧的剧痛——清璃性子虽柔，骨子里却比谁都倔强，她若真为了救人……
“不可能。”景遥的声音发颤，却带着不容置疑的坚定，“她不会拿自己的神魂去换什么灵珠，一定是你们逼她的！”
“逼？”炎狱像是听到了天大的笑话，仰头发出一声震耳的长啸，周身火焰瞬间化作漫天火雨，在焚心阵中炸开朵朵烈焰之花，“我火麒麟一族虽镇守圣地，却从不强人所难。是她自己跪在先祖碑前，三叩九拜，立下心魔血誓——以自身神魂为引，借火灵珠三月，三月后无论事成与否，皆入我族祭坛，受烈火焚身之刑，魂归灵脉，永世侍奉。”
他向前逼近一步，火焰在他掌心凝成一枚跳动的火球，映照出景遥苍白的脸：“她求的是火灵珠，签的是献祭约。这是她自己选的路，你一个携墟渊之力的闯入者，凭什么说救就能救？”
“我凭什么？”景遥猛地抬头，眼底翻涌的情绪几乎要冲破理智，“凭我是她要等的人！凭她若死了，我便毁了你这破谷，掀翻你这灵脉，哪怕被六界追杀，也要把她的魂魄抢回来！”
话音刚落，体内的墟渊之力突然失控般暴涨，一股漆黑的气流顺着他的指尖溢出，与焚心阵的火焰相撞，发出滋滋的灼烧声。阵中那些扭曲的人脸突然变得狂躁，仿佛被这股黑暗力量刺激得要挣脱束缚。
炎狱脸色骤变，厉声喝道：“放肆！果然藏不住这等邪力！”他掌心的火球猛地掷出，擦着景遥的耳畔砸在身后的岩壁上，炸开一片火海，“就凭你这随时可能失控的墟渊之力，也敢妄言救人？你可知她的献祭之约，本就是为了压制你这等邪祟而设的后手？”
景遥怔住了。
“她早就知道你身上有墟渊之力。”炎狱的声音冷得像淬了冰，“她求火灵珠，说是要救一个人，可谁知道她救的，是不是准备重掀战火的你？”
这句话如同一把淬了火的尖刀，狠狠扎进景遥的心口。他想起清璃离开前看他的最后一眼，那里面藏着的担忧与决绝，此刻终于有了答案——她不是不知道他的秘密，她只是……选择了用自己的方式，为他铺一条生路。
焚心阵的火焰还在灼烧，可景遥却觉得浑身冰冷。他望着炎狱那双燃烧的眼眸，第一次感到了深入骨髓的无力——原来他拼命赶来，面对的不是简单的阻碍，而是清璃用自己的命，为他设下的一道无法逾越的高墙。
“我不管什么献祭约，也不管什么后手。”半晌，景遥缓缓开口，声音平静得可怕，只有微微颤抖的指尖暴露了他的情绪，“我要见她。活要见人，死……也要见尸。”
炎狱盯着他看了许久，眼中的火焰渐渐收敛，最终化作一声意味不明的冷哼：“想见她？可以。但你得先证明，你有资格踏过我这焚心阵，有资格让我族收回成命。”
火麒麟谷主的目光落在远处云雾缭绕的山峦间，那里隐约可见一道由火焰凝成的阶梯，直插云霄。
“九焚阶梯，九重烈焰。”炎狱的声音带着不容置疑的威严，“你若能凭自己的本事走上去，不借一丝墟渊之力，我便告诉你她现在在哪里。可你若忍不住动用那邪力……”
他顿了顿，掌心的火球骤然熄灭，只留下一句冰冷的警告：“便是与我火麒麟一族为敌。到时候，别说救人，你连自己的魂魄，都得留在这里。”
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