沿着“尘肺小径”又艰难跋涉了数日，枯萎沼泽边缘的荒凉景象终于开始有所变化。龟裂的土地逐渐被低矮的灌木丛和耐旱的草地取代，虽然依旧贫瘠，但至少有了些许生命的绿色。远处，“回声峡谷”那如同巨兽獠牙般的黑色山影已经清晰可见，压抑在每个人心头。
就在队伍休整，为进入峡谷做最后准备时，负责在前方探路的小七，通过望远镜发现了一支正从西南方向缓缓驶来的小型商队。她立刻发出信号，让后方车队保持警戒，自己则骑着摩托车，谨慎地迎了上去。
商队规模不大，三辆由变异牦牛牵引的、覆盖着防雨布的篷车，外加五六名骑手护卫。他们风尘仆仆，但装备相对整齐，人员神色虽然疲惫，却带着一种长途跋涉者特有的沉稳。为首的是一位头发花白、面容和善但眼神精明的老商人，名叫霍克。
双方在安全距离停下，小七表明了自己是前方迁徙队伍的侦察者。霍克商人并没有表现出敌意，反而热情地打招呼：“哦！是从东边来的朋友？能在这‘尘肺小径’上遇到活人可不容易！你们这是……要往南边去？”
小七谨慎地点了点头：“是的，我们听说南边可能有能落脚的地方。”
霍克商人看了看小七身后那支由老弱妇孺组成的车队，眼中闪过一丝了然和同情，他摇了摇头，语气诚恳地说：“朋友，听我一句劝。南边的‘回声峡谷’不是好去处！那地方邪门得很，迷宫一样，雾气终年不散，里面藏着要命的东西。我们商队宁愿绕远路，也绝不穿行峡谷。而且，就算你们侥幸穿过去，峡谷南边也是一片更加荒芜的辐射荒地，几乎找不到像样的补给点。”
小七的心沉了一下，但她没有轻易放弃：“那……西南方向呢？有路吗？”
“西南？”霍克商人的眼睛亮了起来，脸上露出了真正的笑容，“嘿！你们可问对人了！我们正是从西南边的‘群山合众国’来的！”
“群山合众国？”小七和闻讯赶来的长老费恩等人都是第一次听到这个名字。
“对！那是个好地方！”霍克商人语气中带着自豪和推崇，“在旧世界的中南部，一片巨大的山脉和丘陵地带。虽然不像平原那么开阔，但合众国的人把高原谷地和山脚下的平原开发得井井有条！他们有法律，有秩序，有自己的军队，能依靠险要的地形轻松击退掠夺者和外来威胁！”
他详细地描述起来：“合众国爱好和平，但不软弱。他们对内很严格，法律森严，要求每个人都得干活，不养懒汉。但只要你肯出力，政府会提供基本的救助和公平的机会。很多像你们这样从战乱地方逃出来的人，都把合众国当作避难圣地。那里……有希望。”
霍克商人看着将信将疑的溪谷地居民，拍了拍自己的篷车：“看看我们！我们就是合众国认可的合法商队，定期往返于合众国和东边的贸易点。这条路虽然也远，也有危险，但比闯‘回声峡谷’安全多了！而且一路过去，有几个固定的绿洲和废弃驿站可以歇脚补水。”
霍克商人的话，像一道光，照进了溪谷地众人几乎被绝望笼罩的心里。长老费恩、汤姆、玛莎等人围在一起，激动又忐忑地讨论着。
“群山合众国……听起来比我们之前想象的任何地方都要好！” 汤姆的声音带着兴奋。
“可是，西南方向……我们完全不熟悉，路途会不会更远？” 玛莎担忧地说。
“再远，也比钻进那个吃人的峡谷强！” 一个老人颤巍巍地说，“我宁愿死在有希望的路上，也不愿死在绝望的洞里。”
所有人的目光最终都投向了小七和长老费恩。小七的大脑飞速运转，分析着利弊：霍克商队的存在本身就是一个有力的证明；西南路线有明确的指引和歇脚点，风险可控；而“群山合众国”的描述，如果属实，那将是远超预期的理想家园。
她看向长老费恩，重重地点了点头：“长老，我认为……值得一试。合众国的情况，比我们盲目向南寻找未知谷地要可靠得多。”
费恩长老深吸一口气，浑浊的眼中闪烁着决断的光芒。他转向霍克商人，郑重地行了一礼：“霍克先生，感谢您带来的消息！您救了我们的命！我们决定，改变路线，跟随您的指引，前往西南的群山合众国！”
霍克商人爽朗地笑了：“好！相遇就是缘分！我们也休整得差不多了，正好可以结伴而行！路上也有个照应！”
这个消息让整个迁徙队伍沸腾了！绝望的气氛一扫而空，取而代之的是前所未有的希望和干劲。人们纷纷感谢霍克商队，孩子们的脸上也重新露出了笑容。
休整完毕后，两支队伍合二为一，规模壮大了一些，士气也高昂起来。霍克商队熟悉路径，负责引路和传授应对途中特定危险的经验（比如某种毒蛇的习性、某个区域可能出现的沙暴等）。溪谷地的队伍则提供了更多的人手，增强了整体防御力量。
小七依旧担任前锋侦察，但心情已然不同。她望着西南方向那起伏的地平线，心中充满了期待。群山合众国……一个拥有秩序和希望的地方？那会是他们苦苦追寻的安身立命之所吗？
车队调整方向，离开了令人望而生畏的“回声峡谷”入口，踏上了通往西南希望之地的、虽然漫长但目标明确的新旅程。命运的轨迹，因为一次偶然的相遇，发生了关键的偏转。
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