秋日，京城仿佛浸在了一场金色的桂花甜梦里。
凉风拂过，满城皆是馥郁甜香，尤其是城西何家酿酒坊一带，那香气更是浓得化不开，与酒糟特有的醇厚气息交织，勾得人肚里馋虫蠢蠢欲动。
今日正是何家酒坊一年一度的开窖盛宴。宽敞的院落里宾客云集，觥筹交错，笑语喧哗。新启封的“秋露白”酒香凛冽，与各色精致下酒菜的味道混杂，营造出一种富足欢腾的气氛。
何家老爷何文渊，一个身形微胖、面色红润的中年商人，正满面春风地站在院中高台之上，举着酒杯，向四方来宾致意。
“各位亲朋厚友！今日我何家新酒开窖，承蒙各位赏光！来，满饮此杯，共贺今秋丰收！”何文渊声音洪亮，透着志得意满。
台下众人纷纷举杯应和。然而，就在何文渊仰头欲饮的刹那，他脸上的笑容猛地僵住，酒杯“哐当”一声跌落在地，摔得粉碎！他双手猛地掐住自己的脖子，眼睛骇然圆瞪，面色以肉眼可见的速度由红转紫，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，整个人如同被抽去了骨头般，直挺挺地向后栽去！
“老爷！” “爹！”
惊呼声四起，场面瞬间大乱！宾客们吓得纷纷后退，杯盘狼藉。何文渊的续弦妻子李艳艳和几名妾室哭喊着扑上前，却只见何文渊已然双目圆睁，气息全无，脸上凝固着极度痛苦惊恐的神色。
“是报应！是王夫人！是王夫人回来索命了！”李艳艳忽然抬起泪眼，声音尖利地哭喊道，眼神却下意识地瞟向旁边另外四位妾室。
那四名妾室——梅、兰、竹、菊，竟也像是约好了一般，跟着凄惶哭诉：“定是姐姐怨气未散…回来找老爷了…” “我们早就说府里不安生，老爷不信…”
“王夫人”便是何文渊半年前“病逝”的原配王氏。这番“鬼魂索命”的说辞，顿时让本就惊慌的宾客们更加毛骨悚然，议论纷纷，宴席彻底乱了套。
恰在此时，两拨人马几乎同时赶到了何府门外。
一拨是大理寺卿梁铮。他并非专为此案而来，只是复核京城商户案卷途经此地，听闻何家宴席突发命案，便立刻下令停轿，带着随从进来查看。元元抱着女儿梁顺利跟在身旁。小顺利穿着红色的小袄子，头上扎着两个小揪揪，正睁着乌溜溜的大眼睛好奇地打量着乱糟糟的人群，小嘴里无意识地发出“爹…娘…”的单音。
另一拨则是锦衣卫指挥佥事秦泰。他是奉命来核查何家酒坊税银账目，恰好撞上命案。与他同来的，还有身着淡雅衣裙、以“陈霜霜”身份出现的赵彦茹。秦泰一见场面混乱，立刻下意识地侧身，将赵彦茹稍稍护在身后。
梁铮与秦泰对视一眼，默契顿生。梁铮沉声道：“秦佥事，既遇此事，你我先稳住场面。大理寺负责勘验尸身、询问主要人证，理清法理流程。劳烦你带领锦衣卫的兄弟，控制外围，排查宾客，查验酒水食物，并细查何家与外界恩怨往来。”
“正该如此。”秦泰点头，立刻吩咐手下锦衣卫行动。
混乱的场面很快被官威震慑住。梁铮命人封锁现场，保护何文渊尸身所在区域，并让仵作上前初步验看。
元元抱着孩子，不便靠近尸身，便安静地站在院落一角廊下，目光却敏锐地扫视着哭作一团的何家家眷。她注意到，那位哭喊“王夫人索命”最凶的续弦李艳艳，虽然哭声凄厉，用帕子捂着脸，但那帕子下的眼角余光却时不时地瞟向其他人，眼底深处并无多少真切悲戚，反而藏着一丝难以掩饰的慌乱与…某种心照不宣的默契？
另一边，赵彦茹也已拿出随身携带的炭笔和小本子，借着秦泰和锦衣卫维持秩序的身影掩护，快速而隐蔽地将李艳艳和四位妾室此刻的神情姿态勾勒下来。她在每个人像旁简略标注：“眼神交错，惧多于悲”、“帕掩面，声厉无泪”、“相互靠拢，姿态防御”…她画得极其专注，以至于一名被驱赶后退的宾客险些撞到她。
秦泰眼疾手快，立刻伸手一拦，将那宾客隔开，同时不动声色地向后退了半步，用自己的肩膀为赵彦茹撑开一小片安全的区域，低声道：“小心些。”
这时，女仵作陶铃铃已初步查验完毕。她起身对梁铮低声禀报：“大人，死者面色青紫，指甲亦有紫绀，确系窒息之兆。口鼻无异物，颈无勒痕，疑似毒物所致。但…”她话音微顿，目光极快地扫过正在哭泣的李艳艳，补充道，“具体何毒，需详细剖验方能确定。”在她方才低头查验时，似乎瞥见李艳艳宽大的袖口处，有一小块不甚明显的深色污渍，像是…苦艾汁？但她并未当场声张。
梁铮面色凝重地点点头。
协调大理寺众人安排完初步事宜后，梁铮的目光立刻在人群中寻找元元。见到她抱着孩子安然站在廊下，才松了口气。他迈步走过去，并未多言，只是极其自然地从她怀中接过沉甸甸的小顺利。他的动作熟练而轻柔，一只手稳稳托住孩子的腰臀，另一只手护着她的后背，低声道：“站了这么久，累不累？让我抱会儿。” 元元顺势将孩子交给他，揉了揉有些发酸的手臂，趁势靠近他一步，用只有两人能听到的声音小声说：“那五位女眷的说辞…太整齐了，像是提前排演过似的，哭得也…不太真。” 梁铮闻言，目光微凝，指尖无意识地轻轻蹭过她鬓边被风吹乱的一缕发丝，将其拢到耳后，声音压得更低：“我知道。我也觉得蹊跷。但眼下证据不足，先别急，看看秦泰那边和仵作的详细验状再说。”
赵彦茹画完最后一笔，将小本子合上，递给正在询问一名仆役的秦泰。递过去时，她的指尖不经意间碰到了秦泰的手背。两人皆是一怔，赵彦茹像被烫到般迅速缩回手，耳根微微泛红。 秦泰接过本子，指尖似乎还残留着那一点微凉的触感。他面上不动声色，翻看那几张栩栩如生的速写，却故意放慢了速度，目光在画上停留了片刻，才低声赞道：“观察入微，画得极好，比那些干巴巴的证词直观多了。”他顿了顿，目光扫过周围依旧有些拥挤嘈杂的环境，又补充了一句，语气带着不容置疑的保护，“这里人多手杂，你跟在我身后，别离远了，免得被挤到撞到。”
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