接下来的日子，端木烬几乎足不出户，全副身心都沉浸在《金钟罩》的修炼之中。
有《铁布衫》大成打下的坚实基础，他对肉体防御和内力运转本就有着深刻理解。此刻转修更精深的《金钟罩》，虽功法路数更为复杂玄奥，但入门却比平常人要快上许多。
端木烬每天除了必要的进食，和短暂的休息，大部分时间都在卧室里盘膝打坐。平心静气，秉息凝神，他专心引导着化神诀内力一遍又一遍地，冲刷着《金钟罩》第一关的经脉。内力在体内构建起那无形“气钟”的过程，需要极其精微的掌控力，初时屡屡失败，凝聚的气钟雏形往往瞬间就溃散。
但端木烬心志坚韧，毫不气馁。他结合自身五行拳意圆融的感悟，将内力操控得愈发细腻。金之意境的锋锐用于开辟滞涩的经脉，水之意境的绵长用于滋养温润，木之意境的生机用于修复细微损伤，火之意境的爆烈用于冲击关隘，土之意境的厚重则用于稳固那无形的钟形结构。
五行轮转，相辅相成，使得他的修炼进程远超普通人。
时间一天天过去，端木烬体表那层淡金色的光晕，出现得越来越频繁，持续的时间也越来越长。从最初的一闪而逝，到能维持数个呼吸，再到后来，只要他心念一动，一层薄如蝉翼、却坚韧异常的金色光膜，便能瞬间覆盖全身主要部位，虽然光芒极其内敛，不仔细看几乎难以察觉，但防御力已不可同日而语。
七天后，深夜。
端木烬盘坐在床榻之上，体内内力奔流不息，按照《金钟罩》第一关的完整路线完成了一个大周天循环。当最后一股内力归入丹田的刹那，他浑身微微一震，皮肤之下，一层稳定而均匀的淡金色流光悄然闪过，随即深深内敛，隐于皮膜之下。
端木烬缓缓睁开眼，眸中闪过一丝金芒。伸出右手，拿起那把新铸的狗腿刀。抽刀出鞘，运起三成力道朝着自己的左臂轻轻一斩。
“铛！”
一声清晰的、宛如敲击金属的脆响，在安静的房间里响起。左臂被击中的地方，皮肤微微下陷，随即一股反震之力将他的狗腿刀弹开，手臂上只留下一道浅浅的白印，瞬间便消失无踪。
“成了！”端木烬脸上露出一丝满意的笑容。《金钟罩》第一关，终于练成！虽然这只是入门，但防御力已然远超之前大成的铁布衫，尤其是对于钝器打击，和对内家真气的防御，效果显着。这层隐于皮膜下的金光，便是“金钟”初成的标志。
就在他感受着自身防御力提升之时，门外传来了轻轻的叩门声，伴随着姜淇汶压低的声音：“大人。”
端木烬收敛气息，沉声道：“淇汶姐，请进。”
姜淇汶推门而入，脸上带着一丝笑意，眼神格外明亮：“大人，卓君旭和江振那边，有进展了！”
“哦？”端木烬精神一振。“详细说说。”
两人在桌旁坐下，姜淇汶快速汇报：“遵照您的指令，卓君旭和江振伪装成寻找活计的流浪武者，在棚户区三十区混迹了好几天，有意无意地接触黑熊帮的外围成员。他们发现，黑熊帮的主要收入来源，除了收取保护费，还在三十区边缘地带控制着一家地下赌场，名叫‘熊窝’。”
“赌场？”端木烬手指轻轻敲击着桌面。“这倒是个鱼龙混杂，容易获取信息的地方。”
“是的。”姜淇汶点头。“卓君旭设法混进了赌场，当了个打杂的，虽然接触不到核心，但能观察到一些进进出出的人员。江振则凭借其口才和一点小手段，跟赌场里一个负责放哨的小头目混得比较熟，偶尔也能套出一些话来。”
“有没有什么具体的发现？”
“根据江振套来的零散信息，和卓君旭的观察，黑熊帮的核心成员大概在十五人到二十人左右，除了帮主‘铁臂熊’是大武师小成境，还有三名头目，都是武师境界，具体是小成还是大成还不确定。普通帮众大概五六十人，多是武徒，少数几个小队长是武者入门境。”
姜淇汶顿了顿，声音压得更低：“最重要的是，江振请那个小头目喝酒，那个小头目喝醉后隐约透露，黑熊帮每隔一段时间，会‘送’一批人去‘上面’。具体送去哪里，做什么，那小头目也不清楚，只知道是帮主亲自安排的，非常神秘。而且，被送走的人，大多是一些在棚户区无亲无故、或是得罪了他们的流民，之后就再也没出现过。”
端木烬眼神一凝。“送人”、“再无音讯”，这很可能就与进化者组织的活体实验有关！
“另外。”姜淇汶补充道。“卓君旭注意到，每隔三五天，就会有一辆遮盖得严严实实的马车在深夜进入黑熊帮的据点，停留不久后又离开，行踪诡秘，驾车的人似乎不是黑熊帮的成员。”
“很好！”端木烬赞许道。“告诉他们俩，继续潜伏，重点查清那辆马车的来历、以及他们‘送人’的具体时间和规律。务必小心，不要暴露自己，一旦察觉不对，立刻撤离。”
“明白。”姜淇汶应道。“那……我们是否需要加强对赌场和黑熊帮据点外围的监视？”
“可以。”端木烬沉吟道。“你带甘雨菲和郑方浩，轮流在外围盯梢，重点关注那辆神秘马车的出现。记住，远距离观察，不要靠近，一旦发现其行踪，立马派人来通知我。”
“是！”
姜淇汶领命离去后，端木烬独自陷入了沉思。
黑熊帮果然不干净，那条“送人”的线，极有可能直指进化者组织的罪恶勾当。赌场和神秘马车，是两个重要的突破口。
“铁臂熊……看来，是得找个机会，亲自去探一探这‘熊窝’的深浅了。”端木烬喃喃自语，眼中寒光闪动。
狐狸已经露出尾巴，猎人需要更有耐心。
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