光阴荏苒，淮山顶的积雪渐渐消融，露出底下苍青的山脊，山风虽仍带着寒意，却已不似严冬时那般刺骨。转眼间，严五在这沈家下屋已匿藏月余。
他身体底子极好，加之意志坚韧，远超常人，伤势恢复得颇快。如今已能勉强下地走动，只是动作间仍不免牵动未愈的筋骨，带来细微的刺痛，但他从不在脸上显露分毫。
这期间，沈明荷依旧每日三餐，准时将饭菜送来。那扇破旧的木门“吱呀”一声被推开，透进一缕天光，伴随着她轻缓的脚步声，成了他在这段晦暗时光里唯一固定且带着温度的期待。
他常常在她进来时，便已抬眸望去。她总是低垂着眼，不敢与他对视，将粗陶碗碟轻轻放在一旁的矮凳上，低声道一句“吃饭了”，便想转身离开。
而严五，大多时候只是沉默地坐在草堆上，面容冷峻，看不出什么情绪，唯有一双深邃的眼眸，会静静地、长久地落在她身上，仿佛在审视，又仿佛只是无意识地追随。
他能清晰地看到，她在他目光下那无所适从的紧张——纤细的手指会无意识地绞着衣角，耳根微微泛红，连呼吸都变得轻浅。她就像一株生长在山涧幽谷中的兰草，未曾经历过外界的风雨，纯净而怯懦，带着一种与生俱来的温柔与顺从。
她或许没见过什么世面，不懂得什么大道理，但那份发自心底的良善，以及操持家务时流露出的那种农家女儿的贤惠与韧劲，却在他冰冷死寂的心湖里，投下了一颗又一颗细微却无法忽视的石子。
除了明荷，另一个常客便是沈润生。这小家伙机灵得很，总能寻到家里无人的空隙，像只敏捷的山猫般溜进来。有时，他会宝贝似的捧着学堂里新学的《千字文》或是《幼学琼林》，磕磕绊绊地念给严五听，遇到不解处，便仰起小脸求教；有时，则会兴致勃勃地拉开架势，将他从村里武把式那里学来的几招拳脚演练一番，小脸上满是认真与期待。
润生早已窥见过严五衣衫下那身线条分明、蕴藏着爆发力的肌肉，心中笃定这位五哥必定身怀绝技。果然，当他比划时，严五偶尔会出言指点一二，并非什么繁复的招式，而是最基础的发力法门、呼吸配合以及步法重心。言语简洁，却往往一针见血，让润生有种茅塞顿开之感。
日子久了，润生对这位神秘的五哥已是佩服得五体投地。他不仅功夫看起来比村里的武师厉害百倍，学问更是深不可测。自己那些在学堂里觉得艰涩的诗文、典故，到了五哥这里，三言两语便能剖析得清晰明了，甚至引经据典，信手拈来，让他学业精进神速，连学堂里的先生都屡次夸赞。在年幼的润生心里，五哥的形象已然高大得如同淮山一般，充满了令人向往的魅力。
又过了些时日，当春风渐渐染绿淮水河岸的柳梢头时，严五身上的伤已然大好，只余下几道深可见骨的疤痕，昭示着曾经惊心动魄的过往。
这日清晨，天色澄澈，朝阳初升，将金色的光辉洒满小院。沈父沈母早早下地，润生也去了学堂。明荷像往常一样，端着简单的早饭来到下屋。经过这段时间的将养，严五气色已与常人无异，只是那份经年累月沉淀下来的冷峻与周身难以言喻的气度，让他即使身处这堆满杂物的破屋，也显得格格不入。
她放下粥碗和咸菜，低声道：“吃饭了。”便欲像往常一般转身离开。
“明荷姑娘。”一个低沉的声音自身后响起，叫住了她。
明荷脚步一顿，有些讶异地回头。这是他第一次，如此正式地叫她的名字。
严五站起身，他身形挺拔，虽穿着沈父那身略显短小的粗布衣衫，却难掩其轩昂之气。他目光平静地看着她，开口道：“在下……想见见令尊令堂。”
“什么？”明荷愕然抬头，几乎以为自己听错了。她下意识地回道：“你的伤……不是快好了吗？可以……可以离开了啊。”她以为他提出见父母，是为了辞行。
严五深邃的眼眸中掠过一丝难以察觉的波动，他缓缓摇头，语气平稳却带着一种不容置疑的确定：“我改变主意了。我想……留在这个村里。”
“留在村里？”明荷彻底愣住，一双美眸睁得大大的，满是不可思议，“为……为什么？你……你不是这里的人啊！”她无法理解，他这样一个
明显来历不凡、与这小山村格格不入的人，为何要留下？
严五没有解释缘由，只是目光沉静地注视着她，那目光仿佛带有某种安定人心的力量，又带着一种久居上位的、不容置喙的强势。“所有事情，我自会处理妥当，不会给你，给沈家添任何麻烦。你……放心。”
他的话语简洁，却像是一道指令，带着一种天然的权威。明荷看着他，只觉得他那双眼睛深不见底，周身散发出的气场让她心生怯意，又莫名地感到一丝心安。她本就没什么主见，此刻更是心乱如麻，在他平静却强大的注视下，只能呆呆地点了点头，脑子里一片空白，全然忘了去追问，他一个外乡人，要如何“留下”，又如何能确保“不添麻烦”。
这一整天，明荷都过得浑浑噩噩，心中像是揣了只兔子，七上八下。她不知严五意欲何为，更不知父母见到他后会作何反应。担忧、惶恐、以及一丝连她自己都未曾察觉的、微弱的期待，交织在她心头。
夜幕降临，沈家小院的堂屋里点起了油灯，昏黄的光晕笼罩着四方木桌。一家四口正围坐在一起用晚饭，桌上摆着清粥、窝头和两样素炒的野菜，气氛温馨而寻常。
就在这时，堂屋那扇虚掩着的门被轻轻推开，一道挺拔的身影逆着门外微弱的夜色，走了进来。
正是严五。
他显然仔细收拾过，虽然依旧是一身寒酸的粗布衣衫，却浆洗得干净，穿得一丝不苟。墨发用一根简单的木簪束起，面容清癯冷峻，却不见病容。他步履沉稳，举止间带着一种自然而然的斯文与气度，丝毫看不出月前还是奄奄一息、重伤垂危的模样。
他的突然出现，让饭桌上的沈家四口都愣住了。沈福放下筷子，眉头微蹙，目光带着庄稼汉特有的警惕与打量。袁氏脸上则写满了惊讶与疑惑，看看严五，又看看瞬间低下头、手指紧张地蜷缩起来的女儿明荷。小润生更是瞪大了眼睛，嘴巴微微张着，想喊“五哥”，又猛地记起约定，赶紧用手捂住嘴，眼里却闪烁着兴奋与好奇的光芒。
在一片沉寂和惊愕的目光中，严五步履从容地走到饭桌前，对着主位上的沈福和袁氏，双手抱拳，极为标准地躬身行了一个揖礼。动作流畅，姿态谦逊却不显卑微，那是一种刻在骨子里的教养。
直起身后，他抬起眼眸，目光平静地迎上沈福审视的视线，声音清晰而沉稳，打破了堂屋内凝固的空气：
“晚生严五，冒昧打扰。”他声音清朗，姿态恭敬却不卑微，“因家乡遭了水灾，一路逃难至此。远远看见您家灯火，想讨个落脚处。我身上还有些力气，劈柴挑水、田间地头都能搭把手，绝不吃白食。”
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