翌日，天光尚未完全破开云层，东方天际只透出一抹鱼肚白的微光，沈家小院还笼罩在清晨的薄雾与寒意中。严五却已起身，悄无声息地来到了院子里。
他身上依旧穿着那身粗布短打，活动了一下筋骨，便在院中那片还算平整的空地上，缓缓拉开架势，练起拳来。动作并不刚猛迅疾，反而带着一种舒缓的、引导般的韵律，呼吸绵长深沉，与动作契合无间。
他谨记着伤势未愈，只运转了几个周天，让气血活络开来，身上微微见汗便收了势。即便如此，那沉稳的身姿与动作间隐隐透出的力量感，依旧与这农家小院显得有些不甚协调。
当袁氏起身生火做饭时，严五已收拾妥当，甚至还从水缸里打了水，将院角的水缸添得满满的。
早饭是简单的稀粥和窝头，就着自家腌的咸菜。饭桌上，严五对沈福道：“伯父，今日下地，我跟您一起去，看看有什么能搭把手的。”
沈福有些意外，看了他一眼，见他神色认真，不似客套，便点了点头：“开春了，地里的活计是不少，你……量力而行就成，别勉强。”
于是，吃过早饭，沈福扛起锄头，严五也找了一把备用的跟在身后，两人一前一后，踏着晨露未曦的田埂，朝着沈家位于村东的几亩薄田走去。
春回大地，淮山脚下的冻土已然解冻，变得松软而湿润，空气中弥漫着泥土苏醒过来的清新气息。田埂边的枯草底下，已能看见点点倔强的绿意。沈家的地里，去年秋收后留下的秸秆根茬还零星立着，亟待清理。
沈福是个沉默的实干派，到了地头，也不多言，脱下外褂，往手心啐了口唾沫，搓了搓，便抡起锄头，开始刨除那些顽固的根茬，动作熟练而富有节奏，每一锄下去都精准有力，将深层的土块翻起、敲碎。
严五站在一旁，静静地看着。他生于深宫，长于妇人之手，即便曾于演武场习练弓马，也曾研读农书，知晓“民以食为天”的道理，但这亲手触碰土地、从事最原始的农耕，于他而言，却是破天荒头一遭。
他并未贸然动手，而是仔细观察着沈福的动作，看他如何发力，如何落脚，如何控制锄头翻土的深度和角度。看了约莫一炷香的功夫，他才学着沈福的样子，抡起了手中的锄头。
初始时，动作难免生涩，锄头落下的位置和力度都掌握得不好，显得有些笨拙。但他学习能力极强，心性又沉静，不过片刻，便摸到了些许门道。他调整着呼吸和力道，模仿着沈福的节奏，一锄一锄地下去，虽然速度远不及沈福，但那翻起的土块却也越来越规整。
更让沈福暗自惊讶的是，这年轻人的力气着实不小。那沉重的锄头在他手中，似乎并不显得多么费力，翻土、敲碎的动作渐渐变得流畅起来。而且，他极有眼色，看到沈福额角见汗，停下歇息时，便会适时地将挂在树杈上的水囊递过去；看到沈福需要清理锄头上缠住的草根，他也会默不作声地递过备用的小铲。这些举动做得自然而不刻意，丝毫没有献媚或讨好的意味，只是恰到好处的体贴，让人心里舒坦。
“这后生，倒是懂事。”沈福在心里默默念了一句，看向严五的目光，少了几分最初的审视，多了几分认可。
日头渐高，地里也遇到了几个相邻田地干活的村里人。都是熟面孔，见到沈福身边多了个面生的俊朗后生，都好奇地打量。
“沈老哥，这是你家亲戚？”邻地的老汉拄着锄头问道。
沈福按照事先想好的说辞，含糊道：“嗯，远房侄子，家里遭了灾，过来投奔一段时日。”
严五便依着礼数，微微躬身，友好地向众人打招呼：“各位叔伯好，晚辈严五。”
他声音清朗，态度不卑不亢，那份自然而然的斯文气度，让这些淳朴的庄稼汉们都觉得有些稀奇，纷纷笑道：“哎，好，好！这后生，一看就是个念过书的，太斯文了！不过瞧这身板，力气倒是不小哇！”
严五只是微微颔首，并不多言，继续低头做活。
与此同时，沈家小院里，却是另一番光景。
明荷与玉娘、李秀坐在院子里阳光最好的地方，做着绣活。三个年纪相仿的姑娘聚在一起，总有说不完的悄悄话。李秀前些日子刚定了亲，对象是邻村一个木匠的儿子，此刻正红着脸，小心翼翼地绣着一对并蒂莲的枕套，那是她嫁妆里最重要的一部分。
玉娘打趣道：“秀儿，你这针脚可得再密实些，将来枕着这枕头，可不能让你家那口子挑出毛病来！”
李秀羞得抬手要打她：“就你话多！看你将来定了亲，我怎么笑话你！”
明荷在一旁听着，手里飞针走线，绣着一方帕子上的缠枝花纹，嘴角也带着浅浅的笑意。阳光照在她低垂的脖颈上，肌肤细腻如瓷。听着姐妹对未来姻缘的憧憬与羞涩的打趣，她心里没来由地也泛起一丝微澜。
嫁人……她似乎从未认真想过这个问题。父母疼她，不曾催促，她也只觉得那是很遥远的事情。村里那些向她示好的后生，如郑石那般，她只觉得是相熟的兄长，并无别的念头。可是，将来呢？自己会不会也像秀儿一样，定下一门亲事，然后怀着这样羞涩又期盼的心情，为自己绣嫁衣？那个未来会与她共度一生的人，又会是什么模样？
这个念头一起，不知怎的，脑海里竟飞快地闪过一个挺拔冷峻的身影，惊得她手一抖，针尖险些刺破了手指。她慌忙收敛心神，将那不该有的影像驱散，脸颊却悄悄染上了一层薄红。
傍晚时分，沈福和严五扛着锄头回来了。两人都是一身的尘土，沈福脸上带着劳作后的疲惫，严五虽也额角带汗，气息却依旧平稳。
刚一进院，早就盼着的润生便像个小炮仗似的冲了过来，一把拉住严五的手：“五哥！你回来啦！先生今天夸我文章有进益了！你快来看看我新写的字！”
他不由分说，将严五拉到自己平日写字的小方桌前，献宝似的摊开一张写满大字的草纸。
严五洗净了手，这才走过去，俯身细看。他看得认真，偶尔指出某一笔画的力道不足，或某个字的结构可以写得更好，言语简洁，却每每切中要害。润生听得连连点头，眼睛亮晶晶的，满是信服。
一旁的沈福和袁氏看着这一幕，心中更是惊异不已。他们知道儿子聪慧，学堂的先生也常夸赞，可这严五，竟能如此自然地指导润生的学业，而且听起来，比学堂的先生讲得还要透彻！这哪里像个普通的逃难后生？
袁氏悄悄捅了捅沈福的胳膊，低声道：“他爹，你看……这严五，肚子里是真有墨水啊。让他跟着你下地，是不是……有点可惜了了？”
沈福沉默地看着正在耐心教导儿子的严五，又想起今日地里他干活卖力、待人接物得体的样子，心中也是念头转动。这后生，确实不像是个该一辈子土里刨食的人。
明荷一直在厨房里忙碌着，听着外间弟弟与严五的对话，还有父母低声的议论，她的心绪更加纷乱。她将饭菜端上桌，整个过程都低垂着眼眸，不敢看向那个方向，仿佛这样就能将自己隐藏起来。
饭桌上，她更是沉默，只小口小口地扒着碗里的饭，味同嚼蜡。
严五坐在她对面的位置，姿态依旧从容斯文。他并不多话，只是安静地吃饭，偶尔回应一下润生叽叽喳喳的问话，或是与沈福袁氏简单交谈两句。然而，他那看似平静的目光，却总会不经意地、极其短暂地掠过对面那个始终低着头的姑娘。
她微微颤抖的睫毛，她因紧张而微微抿起的唇瓣，她白皙秀气的侧脸轮廓……都落在他深邃的眼眸里，如同平静湖面上偶尔泛起的、细微却无法忽视的涟漪。
他什么也没说，只是将那抹慌乱的身影，悄然纳入眼底，深藏于心。
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