朝阳再次升起，驱散了河谷中的血腥与硝烟，却带不走弥漫在空气中的凝重。
风语者部落赢得了战斗，但也付出了数十名勇士伤亡的代价。
哀悼与整顿，成为了营地主旋律。
李狗蛋没有沉浸在胜利的喜悦中，他知道，时间紧迫。
沙蝠帮虽败，但根基未损，暗香会和那些福王余孽更是心腹大患，他们绝不会善罢甘休。
必须尽快使团东归，迟则生变。
一大早，他便与阿娜尔、大长老，以及部落的几位重要头人，聚集在那顶最大的毡帐内，商议使团组建与东归路线。
“大长老，阿娜尔圣女，各位头人，”李狗蛋开门见山，神色严肃，“昨日之战，虽胜尤险。敌人败退，必不甘心，定会卷土重来，或于途中设伏。为保使团万无一失，在下有一策，请诸位斟酌。”
“李主事请讲。”大长老示意道。
“我等可 ‘分兵两路，明暗结合’ 。”李狗蛋在地上用炭笔画出一条简单的路线图，“明路，由巴图头领率领部落大部分精锐勇士，押运部分贡品及物资，大张旗鼓，沿着传统的、也是相对好走的南路商道东行。此路目标明显，旨在吸引潜在敌人的注意力，是为‘疑兵’。”
他顿了顿，指向另一条更曲折的线路：“暗路，则由在下与阿娜尔圣女，带领使团核心成员、以及挑选出的少量最精锐、最可靠的护卫，携带真正的关键贡品，轻装简从，秘密沿着北线，穿越‘死亡沙海’边缘的古河道前行。此路虽更艰险难行，但知道的人少，更为隐蔽，是为真正的‘使团’。”
帐内众人闻言，皆露出思索之色。
巴图眉头微皱：“分兵？北路……那条路几乎废弃，水草难寻，还有流沙和沙盗出没，太过危险！”
阿娜尔却眼眸一亮，看向李狗蛋：“李公子的意思是，即便明路被截，或者消息走漏，敌人也只会盯着巴图叔叔的队伍，而真正的使团却能暗中抵达中原？”
“正是此意！”李狗蛋点头，“风险与机遇并存。走北路，固然艰险，但也最大可能避开敌人的主力拦截。至于沙盗流沙……我们人少精悍，又有熟悉地形的老向导（他看向大长老），小心应对，未必不能克服。而明路队伍，巴图头领勇武，队伍庞大，敌人即便想动手，也需掂量掂量，反而相对安全。”
大长老沉吟良久，缓缓道：“李主事此计，虽是兵行险着，却深合兵法虚实之道。老朽年轻时，也曾走过几次北路，确实隐蔽……只是，走北路之人，需得是真正的勇士与智者。”他的目光扫过帐内众人，最终落在阿娜尔和李狗蛋身上，“阿娜尔，你是我族圣女，智慧与勇气兼备。李主事，你更无需多言。这暗路领队之责，非你二人莫属。”
阿娜尔挺直腰背，语气坚定：“孙女儿愿往！”
李狗蛋拱手：“在下义不容辞！”
“好！”大长老一拍权杖，“既然如此，便依李主事之策！巴图，你负责明路，挑选三百勇士，声势要大！”
“是！”巴图领命。
“阿娜尔，李主事，暗路使团，由你二人全权负责。护卫人选，由你们亲自遴选，务必求精不求多，五十人足矣。所需物资、向导，部落全力供给！”
方针既定，众人立刻分头准备。
李狗蛋和阿娜尔的首要任务，便是从那经历了血战考验的部落勇士中，挑选出五十名最适合执行这次秘密任务的精锐。
选拔就在营地中央的空地上进行。
消息传出，几乎所有适龄的、伤势无碍的勇士都踊跃报名，希望能追随圣女和这位神奇的“李大人”执行这光荣而艰巨的任务。
选拔标准极为严苛，由李狗蛋、阿娜尔、以及经验丰富的巴鲁共同把关。
第一关，骑射。 西域男儿几乎人人擅骑射，但李狗蛋要求的是在疾驰的战马上，于百步外连续命中三个不同位置、大小不一的靶心，并且要求速度和稳定性。这一关，直接刷掉了大半报名者。
第二关，耐力与意志。
李狗蛋让周墩子设置了一些简单的障碍，要求候选者背负一定重量，在限定时间内完成穿越、攀爬等任务，期间还需保持警惕，应对“突发状况”（如周墩子偷偷扔出的响动或小陷阱）。这一关，考验的是在极端环境下的持久力和冷静。
第三关，也是最重要的一关，团队协作与应变。
李狗蛋将剩余的人分成若干小组，给出一些模拟的突发场景，例如遭遇小股沙盗、迷失方向、水源不足等，观察他们如何商议、决策、分工协作。
他尤其注意那些在混乱中能保持冷静、提出有效建议，并且愿意听从合理命令的人。
阿娜尔则更注重观察勇士们对部落的忠诚度、对圣地和传统的敬畏之心，以及是否具备在艰苦环境下相互扶持的品格。
经过整整一天的严格筛选，日落时分，五十名精锐终于脱颖而出。他们中有像巴鲁这样勇勐无比的悍将，也有箭术超群、能在风中射落苍鹰的神射手，更有几位沉默寡言、但眼神灵动、对沙漠生存极有经验的老兵作为向导和核心。
这五十人，可称得上是风语者部落年轻一代中最顶尖的力量，是真正的百里挑一。
看着眼前这五十名精神抖擞、眼神锐利的勇士，李狗蛋心中踏实了不少。
有了这支力量，穿越北路的把握又多了几分。
当晚，李狗蛋召集了自己的小团队和这五十名新队员，进行第一次“合练”和战前动员。
他没有讲什么大道理，只是让人抬上来几大坛子马奶酒和烤好的羊肉。
“兄弟们！”李狗蛋跳到一块大石头上，举着酒碗，声音传遍全场，“废话不多说！接下来这段路，不好走！可能会渴死，可能会饿死，可能会被沙子埋了，也可能会碰上不想活的杂碎来找麻烦！”
他目光扫过一张张或年轻或沧桑的脸庞：“但是，咱们这趟去的是中原京城！是去见皇帝老儿！是要让咱们风语者部落的名头，响彻东方！是要给咱们的族人，带回来更多的粮食、盐巴、铁器，还有尊重！”
“这条路，是咱们用命拼出来的前程！我李狗蛋不敢保证把你们都活着带回来，但我能保证，只要我有一口气在，就绝不会丢下任何一个兄弟！有福同享，有难同当！这碗酒，敬接下来的同生共死！”
说完，他仰头将碗中烈酒一饮而尽！
“同生共死！”
“敬李大人！敬圣女！”
五十名部落勇士热血沸腾，纷纷举起酒碗，豪迈饮尽！就连阿宝，也抱着一坛子酒，咕都咕都喝得痛快。
阿娜尔站在一旁，看着在人群中挥洒自如、用最直白的方式凝聚人心的李狗蛋，嘴角不自觉地带上了温柔的笑意。
这个从中原市井走出的男子，身上有一种独特的力量，能让人不由自主地信服、追随。
夜色中，篝火旁，一支融合了中原智慧与西域勇武的特殊使团，悄然成型。明路的巴图队伍还需几日准备，而李狗蛋和阿娜尔率领的暗路使团，则决定在第二天凌晨，天色未明之时，便悄然出发，潜入茫茫戈壁，踏上那条充满未知的北路。
前路艰险，但希望，已然点燃。
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