焦渴的大地持续蒸腾着最后一丝水汽，赵家集的绝望如同瘟疫，迅速向周边蔓延。越来越多的村庄在烈日下化为鬼域，田庐废弃，井窖干涸。活不下去的人们开始拖家带口，背井离乡，如同被驱赶的羊群，盲目地寻找着任何一丝生存的可能。
通往县城的土道上，渐渐出现了三三两两、而后成群结队的流民。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞而麻木，嘴唇干裂出血痂，每一步都踉跄虚浮，仿佛随时会倒在路边，化为枯骨。孩童的啼哭声微弱沙哑，更多的是趴在大人背上，连哭的力气都已耗尽。
一些流民嗅到了水汽的气息，如同沙漠中濒死的旅人看到海市蜃楼，本能地朝着赵家集、朝着丰女村的方向涌来。荆棘壁垒外，聚集的人越来越多，不再仅仅是赵家集的男户，更多的是陌生的、绝望的面孔。他们跪地哀求，哭喊呻吟，用头撞击着地面，只为讨得一口浑水，一口能吊命的吃食。
丰女村的女户们压力陡增。蓄水池的水位在自身消耗和酷热蒸发下，也在缓慢下降。那片珍贵的绿色更是成了所有人眼中最后的救命稻草。快嘴刘的呵斥变得苍白无力，张寡妇和王嫂子眉头紧锁，日夜安排人手加强巡逻看守，生怕发生哄抢。每一次拒绝，都像是在良心上割上一刀。窑洞里赵小满断续的咳嗽声，更像沉重的巨石压在每个人心头。
混乱与绝望在不断发酵，冲突一触即发。
就在这危如累卵的时刻，昏沉中的赵小满，再次于剧烈的头痛和咳嗽的间隙，挣扎着保持了片刻的清醒。王嫂子连忙将外界流民汇聚、情势危急的情况，简单告知了她。
赵小满枯槁的脸上没有任何意外，只有一种深沉的疲惫与悲悯。她闭上眼，仿佛又能“看”到那无数张绝望的面孔，能“听”到那无声的生存哀鸣。她左臂的印记隐隐作痛，与这片土地的苦难共鸣。
“不…能再…这样…”她气息微弱，每一个字都耗费着巨大的心力，“堵…不如…疏…聚众…必乱…”
她喘息了片刻，积聚起一丝力气，眼中闪过一丝决断的光芒：“纸笔…快…”
孙巧儿连忙取来炭笔和稍平整的木板。
赵小满口述，孙巧儿记录，王嫂子在一旁补充。一封写给县令陈景元的书信，在赵小满断断续续、却条理清晰的叙述中逐渐成形。
信中，她先陈述了旱情的严峻与流民汇聚、恐生变乱的危急现状。继而，她没有直接哀求开仓放粮——她知道县衙粮仓恐怕也不充裕，且直接施舍易养惰性，更可能引发更大的混乱。
她提出了一个截然不同的方案：以工代赈。
“今有暗河水引至赵家集丰女村蓄水池，然水量有限，仅能勉强维系本村生计及部分作物。若能组织民力，由此池为起点，开挖沟渠，铺设简易水道（以竹木、陶管为佳），将水分流引至各急需之处，或可缓解多地之困。”
“流民及本地困顿男户，皆可为工。可依男女体力之分，各司其职：女子心细，可负责挖掘渠沟、铺设管道、连接修补等细致工；男子力壮，可负责运输土石、竹木、陶管等重物材料。”
“县衙若能提供部分工具材料，并每日以工计算，发放定额粥米或杂粮为酬，则民得食而不惰，工程得进而不辍，地方得安而不乱。此乃以工代赈，化消极为积极，变消耗为建设之策也。”
“此举既可解燃眉之急，活民无数，亦可为日后水利留下一线基础。伏请县尊大人权衡利弊，速做决断，救万民于水火…”
信末，她剧烈地咳嗽起来，鲜血再次染红了唇边。孙巧儿连忙写完最后几个字，眼中含泪。
“快…想办法…送至县衙…”赵小满力竭，瘫软下去，再次陷入半昏迷状态，仿佛刚才那番清晰的谋划已燃尽了她最后的灯油。
王嫂子不敢怠慢，立刻找来李青山。李青山深知此事重大，二话不说，揣好书信，凭借猎户的身手，避开流民聚集的主要道路，以最快速度赶往县城。
县衙内，县令陈景元也早已焦头烂额。旱情文书雪片般飞来，城外流民聚集，城内人心惶惶，州府催促安抚地方的公文语气日益严厉。他如同热锅上的蚂蚁，却苦无良策。开仓放粮？仓廪本就空虚，杯水车薪，且恐引发更大规模的流民涌入和混乱。武力弹压？那无疑是火上浇油，一旦激起民变，他这项上乌纱乃至人头都要落地！
就在他几近绝望之时，李青山设法将赵小满的信送到了他的案头。
陈景元初时并不在意，但当他展开信件，看清内容后，眼睛猛地瞪大了！他以工代赈…男女分工…利用现有水源进行水利建设…
这…这哪里是一个村妇能想出的办法？这分明是老于政事、深谙民情的能吏才会提出的方略！条理清晰，考虑周全，既缓解了饥荒，又避免了骚乱，甚至还顺带兴修了水利！简直是为他量身定做的解围妙计！
虽然提议者是他此刻最不想扯上关系的赵小满，但形势比人强。这封信，无异于溺水时递来的一根浮木！
“妙！妙啊！”陈景元猛地一拍桌子，激动得手指都在颤抖，“就按此议！不！本县要稍作添补，发为正式政令！”
他立刻召集师爷幕僚，以赵小满的信件为蓝本，迅速草拟了一份详尽的《以工代赈，疏渠引水事宜告令》，加盖县令大印。
告令明确：以丰女村蓄水池为水源起点，征发流民及本地困顿男户为工，开挖引水渠网。女子负责挖掘、铺设管道等细工，男子负责运输材料等重工。每日按劳发放粥粮工酬。由县衙协调部分工具材料，并派胥吏（严令不得盘剥）现场登记监督。
告令迅速张贴出去，并派人到流民聚集处宣读。
消息传出，如同在滚沸的油锅里滴入一滴冷水， 最初 引起了巨大的骚动和质疑。但当县衙真的在丰女村外设立粥棚，并开始登记第一批参与挖渠的流民，并按天发放那虽然稀薄却能活命的粥食时，绝望的人群终于看到了一线实实在在的希望！
混乱的哀嚎和乞求，开始逐渐被组织劳动的号子声所取代。
丰女村的女户们，在最初的惊愕之后，也迅速理解了赵小满的深意。王嫂子、张寡妇主动站出来，带领村中妇女，承担起指导新来的流民妇女挖掘沟渠、处理竹木陶管的任务。她们的经验，在这场与大旱的抗争中，成了宝贵的财富。
李青山等猎户则负责带领男人们，进山砍伐竹木，运输土石。
一片混乱绝望的土地上，竟然奇迹般地开始呈现出一幅有序劳作的景象。虽然依旧饥渴交加，但人们眼中重新燃起了一丝微光——劳动，可以换来食物，可以换来活下去的机会，甚至可以换来滋润土地的希望！
赵小满躺在窑洞中，听着外面隐约传来的、不再是哭喊而是劳作号子的声音，苍白如纸的脸上，露出一丝极其微弱、却无比欣慰的释然。
以工代赈，疏渠活民。她再次以超越常人的智慧与胸怀，于绝境中，为这片焦渴的土地，指引了一条艰难却充满尊严的活路。
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