接下来的几天，路途显得格外沉寂，甚至可以说是荒凉。
他们途经了几处规模较小的部落遗址，无一例外，都已化为了废墟。焦黑的木桩、倾颓的石墙、散落在地早已风化辨不清原貌的骸骨……无声地诉说着污染肆虐下的惨烈。
空气中偶尔还会残留着一丝若有若无的污浊气息，显示这里曾经是污染兽盘踞之地。
每当遇到这种情况，团队都会停下来。
苍和子夜会谨慎地清理掉可能在废墟中游荡的、零星的污染兽，它们大多失去了集群时的狂暴，变得迟钝而虚弱，处理起来并不困难。
然后，林苹果会和小白配合，将这片土地上空萦绕的最后一丝污染彻底净化。
看着那代表不祥的黑气在温和的白光中消散，众人才会默默离开，继续前行。
这个过程重复了数次，每一次都让气氛更加凝重。
南境的疮痍，远比他们之前想象的更为广泛。
这天傍晚，队伍在一处背风的山坡下扎营。
篝火燃起，驱散着寒意。
墨再次摊开了那张由兽皮精心鞣制而成的地图，就着跳动的火光仔细查看。
他的手指沿着他们南下的路线划过，最终停留在地图南境靠近边缘的一个标记点上。
“按照地图所示，以及我们沿途所见判断，”墨的声音打破了营地的寂静，吸引了所有人的注意，“南方这片区域，规模较大、可能尚存的部落，只剩下最后一个了。”
林苹果凑近了些，看着那个标记点旁边绘制的简易图案——像是一棵枝叶繁茂的大树。“这个部落叫什么？”
“金合欢部落。”墨回答道，手指点了点那个标记，“是以他们聚居地周围大量生长的金合欢树命名的。”
“金合欢部落？”一旁的子夜闻言，灰蓝色的眸子动了动，似乎想起了什么。
他恢复了人形，坐在火堆边，接口道：“我听说过这个部落。我们黑狼族与他们有过极少的接触。”
“哦？他们是什么样的部落？”林苹果好奇地问。
南下的旅途让她见识了各种不同形态的兽人部落，每个部落都有其独特之处。
子夜组织了一下语言，说道：“金合欢部落的兽人，都是蚁族兽人。”
“蚁……蚁族？”林苹果的声音不自觉地拔高了一点，脑海里瞬间浮现出放大版的、有着坚硬外壳和多足节肢的昆虫形象。
她前世就对各种虫子有些发怵，此刻光是想象，就让她感觉后背有点发麻，脸色也微微发白。
“他们……是长得像巨大的蚂蚁吗？”她忍不住小声问道，带着一丝不易察觉的紧张。
看到林苹果的反应，墨立刻察觉到了她的不适，想起她是来自异世界，轻轻握住了她有些冰凉的手。
苍也凑了过来，咧了咧嘴：“当然不是，兽人平常都是化形生活的。”
子夜也解释道：“是的，我们这个世界兽人都是这样的，蚁族兽人唯一的显着特征，是头上会保留一对感知用的触角。他们的社会结构才是我要说重点。”
他顿了顿，继续道，“金合欢部落，整个部落只有一位雌性，就是他们的‘蚁王’。所有部落的雄性兽人，都严格遵从蚁王的命令。
雄性寿命短，也就三四十年，而蚁王非常长寿，据说能活到两百岁，繁衍能力极强，部落里的雄性几乎都是她的伴侣，共同繁衍壮大部落。
蚁王不仅聪明，而且本身也非常强大和果敢，是部落绝对的核心。只有在老蚁王寿命将尽前，部落里才会诞生新的雌性，也就是下一任蚁王。”
听完子夜的描述，林苹果松了口气的同时，也感到十分惊奇。
只有一个雌性的部落？这在雌性稀少的兽世似乎是一种极端但又合乎逻辑的生存方式。
一位强大、长寿且拥有绝对领导权的雌性领导者，这让她不禁对这位素未谋面的“蚁王”产生了浓厚的兴趣。怕虫子的心理暂时被好奇压了下去。
“只有一个雌性……那她一定很辛苦，也很了不起。”林苹果轻声说道，作为青岩部落的首领，她深知领导一个部落需要承担的责任和压力。
墨点了点头，认可了她的看法：“蚁族的社会结构高度集中，效率可能很高，但维系起来必然不易。金合欢部落能存在至今，并且在地图上被标记为大型部落，这位蚁王绝非寻常人物。”
“管她有多强，只要别被污染的太严重就行。”苍打了个哈欠，“早点休息吧，明天加把劲，争取赶到那个金合欢部落看看。希望他们没事。”
接下来的几天，队伍加快了行进速度。越靠近地图上标记的位置，周围的植被开始发生变化，出现了越来越多名为金合欢的树木。
即使在冬季，它们虬结的枝干和特有的伞形树冠也构成了独特的景观。
终于，在一个夕阳将天空染成金红色的傍晚，他们翻过一道山梁，眼前豁然开朗。
一片广阔的山谷中，无数高大的金合欢树连绵成片，而在树林掩映之下，是一片规模宏大的聚居地。
并非传统的石墙或木栅，而是依附着巨大的金合欢树干，搭建起了层层叠叠、结构精巧的巢穴状建筑。
这些建筑由泥土、树脂和植物纤维混合建成，外表光滑，有着流畅的弧线，与树木本身浑然一体，远远看去，既壮观又充满异域风情。
“那就是金合欢部落了。”墨停下脚步，望着山谷中的景象说道。
林苹果从子夜背上下来，远远眺望。
她深吸一口气，努力压下心中对“蚂蚁”的最后一点残余的紧张，更多的是对即将见到的、独特的部落和那位传奇蚁王的好奇。
“我们下去吧。”她说道，眼神变得坚定。
无论前方是怎样的部落，他们的目的都是一样的——净化污染，传递希望。
队伍沿着缓坡向山谷下的金合欢部落走去。
随着距离拉近，那些精巧建筑的细节越发清晰，也能看到一些身影在部落外围活动。
他们确实如子夜他们所说，保持着人形，只是每个人的头顶，都有一对纤细的触角在微微晃动，似乎在感知着陌生人的到来。
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